“前輩，瓊斯如今是高階幾段了?”夏爾有些執著地問道。

　　“好像是一段?教會的資料可不太好查。不過，一段二段又有什麽區別呢，隻要記住他是高階，就夠了。”

　　高階的武者，在夏爾學生時代裡，除卻掌控王立學院的幾位高層以外，便隻象征著少年之間以訛傳訛的，所謂校園不可思議事件裡的老怪物――無關正邪善惡，隻是單純地因為力量臻至極致，而激發出人類本性中，基於危險的天然恐懼感。

　　那是在力量體系的金字塔中，需要芸芸眾生仰望的存在。

　　在一百多年以前，也就是現在人們俗稱的“蒙昧時代”裡，關於武者力量境界的劃分，無論在斯科圖王國，還是整個伊斯貝裡門大陸，都沒有統一的標準，人們對一個武者力量強弱的劃分，往往隻停留在“著名大師”與“無名之輩”的膚淺辨別之上。

　　直到近代蒸汽動力時代的到來，以斯科圖王國為代表的一些國家，紛紛開始走上了技術革新的道路，來自技術界嚴謹而實用的分級主義思想，影響到了傳統的武者世界。

　　於是在各地武者協會的共同倡議之下，人們參考了歷史上，月神教會對於異端危險度劃分的標準，經過十多年的反覆驗證與修訂，逐漸完善了一套“通用武者分級標準”，將各式各樣的武者，參考一系列的指標，劃分為初中高三級，每級五段，共十五個段位。

　　雖然每個人使用的兵器門類，戰鬥方式千差萬別，而等級的實際考核過程也遠比說起來要複雜得多，但是在人們通常的認識裡，初階，便是大多數人隻要肯下功夫，勤學苦練，便能達到的階位;中階，則需要長時間經驗的積累，和體能的大幅度提升，讓個人技藝日臻成熟，雖然難度不小，但大體上還是常人能做到的地步。

　　至於高階，這個從提案伊始，便受到無數人質疑的階位，在最初，便是針對月神教異端裁決所中，某些力量恐怖的老怪物所設。

　　不同於初階與中階，大多數人終其一生，也可能與高階無緣，因為高階的成就，除了努力與天分，更需要機緣――一個讓身體突破桎梏，達到凡人難以想象強度的機緣。

　　這一點上，除了月神教會的洗禮儀式，各國王室和某些大貴族私密的隱秘儀式外，普通人根本難以企及。

　　一旦高階達成，即便不使用任何技巧，光憑強悍的肉身，就能在與高階以下的戰鬥中立於不敗之地。

　　至於高階之上的超凡，似乎已經是另一個世界的傳說，盡管不全然是空穴來風，但更多時候，隻存在於人們對力量崇拜的無限遐想中。

　　深知高階可怕之處的夏爾，確實不再存有絲毫幻想。

　　敢於挑戰強大魔王的勇者，是屬於劇作家們豐滿的浪漫。對於骨感的現實世界，過於巨大的境界實力差距，足以碾壓碎任何越級挑戰的無聊幻想。

　　嘛，挑戰這個說法還是太過於天真熱血了一些，對於那種怪物的身體強度，即便隻是全力逃跑，也是不可能成功的吧。

　　帶著這種悲觀到讓人無力的覺悟，心情低落的夏爾，興趣索然地跟著路德，參加了在村長家舉行的簡單晚宴。

　　到場的除了監察院這邊的路德與夏爾，便是村長一家，以及幾乎與異端裁決所等人同時達到的男爵夫婦。

　　餐桌上沒有營養的客套話，很快便讓夏爾喪失了興趣。

　　除了保證最低限度的禮儀，不至於過於失禮以外，

更多的時候，他都在獨自思索著剛剛得到的情報。　　直到晚宴的最後，話題轉移到自己身上時，他才終於回過神來。

　　“男爵閣下，誠如您所見，我身邊這位蘭卡斯特先生，是一位不可多得的優秀年輕人，別看才剛剛實習一年，但是在專業的能力上，卻是毋容置疑的，關於這點，想必閣下在早前便有所了解。”路德指著夏爾，像是某些的街邊推銷員一般地向波圖男爵介紹著。

　　“可惜這次的運氣實在差了些。哎，眼看著如此出色的年輕人很可能錯失一個大好的前程，實在是憂心如焚啊。畢竟，支部的長官常常跟我們說，南克勒斯支部正是初創階段，任何優秀的人才都是我們寶貴的財富，而任何一個人才的流失都是巨大的損失啊！”

　　路德激情洋溢地一番說辭，讓在場的所有人不約而同地表示了讚同，隻有波圖男爵不置可否地揚了揚嘴角。

　　“貫徹長官的意志，是我們每個下屬應盡職責，否則的話，如果不能與長官一條心，日後即便有再多合理的進言，也會被認為是異類而拒絕。男爵閣下，您說對吧?”路德意有所指地看著對方說道。

　　波圖男爵神色一凝，然後悠然道:“路德大人大可放心，雖然這次的事情我已經拜托了教會，但畢竟是我沒有管好手下的人，才叨擾了各位監察院的大人。如果有幸為貴支部長官大人分憂，以彌補這次的過失，當然是義不容辭的。再說，我也很欣賞這位年少有為的蘭卡斯特先生。”波圖男爵對著夏爾點了點頭，繼續說道:“也希望路德大人回去以後，能跟長官大人好好傳達我的歉意，當然，如果能夠撤回這次的立案，鄙人將感激不盡。”

　　“好說，好說，隻要能澄清誤會，相信長官大人不會在這件事上為難的。嘿嘿……”

　　“那是，那是，嘿嘿……”兩個各懷心思的中年人，不約而同地發出了莫名的詭異笑聲。

　　“來，為我們能夠互相理解，再乾一杯！”路德再次舉起酒杯，與眾人一飲而盡。

　　就在雙方目的達成，賓主盡歡，宴席將散之際，一個監察員慌慌張張地跑了進來。

　　“隊長，大事不好了！”

　　“慌什麽，沒看到男爵閣下在這裡麽，真是太失禮了！”路德歉意地向男爵點了點頭，在後者示意不介意以後，才瞪著滿臉焦急的監察員問道:“怎麽回事?”

　　“那個，隊長，漢斯副隊長和教會的人打起來了！”

　　“打起來了?”路德謔的站起來，抓住對方的衣領問道:“為什麽打起來了，你小子給我說清楚！”

　　“是，是竹鼠大哥，讓我們找教會的人幫忙治療他的傷，然後不知道為什麽提到那天晚上的事，然後教會的人就說我們與異端事件有關，要把我們全部抓回去異端裁決所協助調查，我大家肯定不樂意啊，爭執之下，漢斯副隊長就和那邊的領頭人打起來了。”

　　“等等，對方領頭人，該不會是瓊斯吧?”夏爾驚呼道。

　　“呃，好像是這個名字。”

　　“該死！”情急之下，路德憤然離席，再也顧不上禮儀。

　　……

　　待夏爾三人來到事發之處，戰鬥早已結束。

　　一隻漆黑的皮靴踩在漢斯的臉上，將近兩米的身軀，狼狽地匍匐在地上，動彈不得，隻有左手捂著尚在滴血的右臂，氣喘如牛，而手中的長劍早已不知丟在何處。

　　在漢斯的上方，一柄長度誇張的鋸齒長劍，如同齜牙咧嘴的猛獸，虎視眈眈，似乎隨時要給倒在地上的獵物補上致命一擊。

　　“喂，你就是這群廢物口中的那個隊長吧。”一把如同兩塊粗糙木板摩擦般的沙啞嗓音，從長劍的主人口中發出。猶如酒色過度般的乾癟臉部，淡漠得近乎頹廢的神情，如果不是一頭搶眼的鮮豔紅發，倒是與夏爾印象中的王都紈絝一般無異。

　　嗜血者瓊斯的名號，除了那樁血案，該不會也是因為這發色而來的吧，夏爾不無惡意地猜想到。

　　路德來到對方跟前，微微躬身，不卑不亢道:“鄙人正是路德，忝為王國監察院南克勒斯支部一等監察員。不知手底下的兄弟有什麽得罪閣下的地方，竟要下如此重手?”

　　“愚昧的罪人啊，你從存在之日起，便已經是汙穢不堪的戴罪之軀，不思如何侍奉偉大的月神，以求聖光洗滌罪孽，反而質問神的仆人，這是何等的狂妄無知啊！”

　　看著瓊斯如同話劇演員一般的說辭，路德的嘴角不禁抽了抽，深吸一口氣，平複心緒，質問道:“今時今日，閣下還用這套中古時代的陳腐說辭，似乎與貴教現任教宗陛下所倡導‘一切時代的變化皆是月神的指引，神的仆人也需與時俱進’的理念不符吧。”

　　“哈哈哈……”沒人眾人想象般喋喋不休的說教，瓊斯發出了歇斯底裡般的癲狂笑聲，如果不是右手始終沉穩不動的鋸齒長劍，還有高階武者的階位威壓，夏爾甚至覺得那隻是一個在發酒瘋的醉鬼。

　　待刺耳的笑聲漸斂，瓊斯的口中輕飄飄地說出了，像是沒頭沒腦的兩句話:

　　“我喜歡。”

　　“我很強。”

　　我喜歡，因為我比你們都要強。

　　因為我比你們都要強，所以可以不管你們喜不喜歡。

　　你們不喜歡我的肆意妄為，但也隻能乖乖聽話，因為我，很強。

　　這就是身為高階者特權。

　　“隊長，別跟他廢話了，你們快逃吧！這就是個瘋子，蠻不講理，目無法紀！”漢斯朝著路德的方向吼道。

　　“喂喂。”瓊斯一邊加重腳上的力度，一邊戲謔道“難度是因為我剛剛表現得過於仁慈，竟然讓你產生，在場有人能逃得掉的錯覺嗎?”言罷，右手往下一送，血跡尚未乾透的鋸齒長劍，瞬間刺入漢斯的右腿，然後緩緩攪動。

　　“副隊長！”

　　“畜生，跟他拚了！”

　　瓊斯的殘忍行徑頓時激起周圍監察院眾人的怒火。

　　但這種停留在口中的怒火，卻因畏於強敵而躊躇不前，瓊斯手部的動作便越發地肆無忌憚。

　　“唔……”即使強硬如漢斯這般的壯漢，也在非人的折磨中痛哼不已。