睜開眼有那麽一瞬間魁玉以為自己已經死了，視野之中陽光滿溢，花草蔥蘢，像是另一個世界。　　她坐起身來，感到一陣頭暈目眩，不過也辨認出這裡是船上的花房，怎麽會睡在這兒了?

　　“魁玉你可醒了！”卯卯姑娘跟苦兒一起進來，看到她驚喜道。

　　“小姐！你感覺怎麽樣！你已經睡了兩天了，再不醒船就要靠岸了。我們都擔心死了。”

　　“我怎麽會睡在這裡?”

　　“你啊！手腕上的傷口一直沒好還喝酒，要不是我覺得奇怪去你房裡查看，都不知道你已經燒得滾燙人事不知了。我們三個守了你兩天兩夜，卯卯姑娘說艙底空氣流通不好，把你安頓到這裡了。”苦兒把藥和粥放在桌上。

　　“麻煩你們了。”魁玉試著下地走了幾步，感覺身體雖然虛弱，但是並無疲憊傷痛，手腕上也幾乎痊愈了。

　　“我去通知原小路！他昨天一夜沒睡，我去鬧鬧他，哈哈哈！”苦兒開心地跑掉。

　　卯卯等她下了樓才關切地拉過魁玉的手:“到底是怎麽一回事，之前你明明已經沒事了…我看還是跟他有關吧?”

　　“我都忘了是因為什麽芝麻小事了，卯卯也忘了吧。什麽時候靠岸?還來得及讓我大吃一頓嗎?”魁玉故作輕松道，“我先去打水梳洗。一會大廳見！”

　　沒等卯卯回答，她就抽出了手笑著跑開，路過左隱的房間，她決定暫時把這件事拋到一邊，等甄選結束再找他問個清楚。

　　梳洗一番神清氣爽，要不是原小路管得嚴，魁玉真想把雞鴨魚肉都來上一筷子好衝淡嘴裡的藥味。其實卯卯姑娘已經對她特殊優待——芋圓紅豆羹，鮮果雪媚娘，茯苓霜，奶鹽葡萄乾，幾道甜品既美味又補身。

　　吃過午飯與卯卯道別下船集合，迎接他們的是個七八歲的男孩，神情氣質都頗有當年左隱的影子，但比起他還是中正柔和得多。一不留神又想到這個人令魁玉心中一冷。事到如今她已極力避開他的目光。

　　男孩大方地向各位行了個禮道:“歡迎諸位回到興都府，我是星魁閣的龜兔子，奉虹夫人之名在此迎接各位，請隨我來。”

　　六人一頭霧水，隻得跟他乘上一頂帶篷大車，在城中七拐八拐在一個偏僻的育嬰堂院中停了下來。

　　虹夫人正站在門口等著他們，比起在海上見她時那一身華貴富麗，今天她的打扮就像魁玉小時候帶她進京的乳娘。

　　她一手牽一個，身後還跟著一群四五歲的小孩。六人大眼瞪小眼，不知灩波樓這次是什麽打算。魁玉更害怕地想到，不會是讓他們對小孩子下手吧。

　　“一路舟車勞頓辛苦了，灩波樓招待不周。兔子，帶他們進去住下。十天之後八月十五最後一試。”

　　大家更摸不著頭腦了，那群孩子可容不得他們多想，一窩蜂把六人擁了進去，嘰嘰喳喳像是要吵翻了天。

　　等眾人回過神來，虹夫人已經不見了蹤影。只剩下那個叫龜兔子的孩子頭一副山中無老虎猴子稱大王的表情，帶他們來到兩排大通鋪的房間，指著簡陋的被褥說道:“東西可以放在這裡，其余你們就自便吧。”

　　六人之中另外的兩人一個是桃李門的三公子方維，舉止浮誇但功夫不弱應變也機智。每次抱怨牢騷最多的就是他，時間長了大家都知道他那是虛張聲勢，本人則冷靜克制很少妄動。

　　另一個女人則剛好相反，據說她來自海島荒蠻之地，中原話說得含糊不清，

沒人知道她的來歷。左隱觀察，她應該是單打獨鬥的賞金獵人。從小上山下海在野外複雜的環境裡長大，還保留著獸性的直覺。不過看她一條腿行動明顯沒有另一條靈活，大概是結了仇家無處可逃暫避於此，一直低調得像不曾存在。　　方維本想在上次甄選時跟魁玉套套近乎，沒想到左隱的身份暴露了出來，魁玉他們惹上這個大麻煩，他現在避之還唯恐不及。最後一輪只求獨善其身，可現在這群爬上爬下的毛孩子讓他一個頭變成了兩個大。

　　“龜兔子你等等！什麽意思?這十天我們要看孩子?”他自己已過弱冠之年，少年時娶妻柳氏，門當戶對是柳葉雙刀的獨女，七年中為他生育兩兒一女。他隻當自己已完成了傳宗接代的任務，孩子隨娘親住在商丘祖屋，他也就逢年過節才會去一趟，現在要他陪小孩吃喝拉撒睡可真是經驗全無。

　　“說了你們自便，虹夫人讓你們這十天住在這裡不會沒有道理，有人想走我也絕不會攔著。”龜兔子說話老成得很。

　　“哎你個小兔崽子，我為什麽要聽你的話，這都回了興都府，是老子的地界，老子偏要出去！”

　　話說了一遍見沒人理他，他也便嘟囔著坐下。立刻有兩個小孩纏上來:“跟我玩跟我玩。”

　　“去去！你們要玩什麽?”

　　“畫畫玩。”幾個小孩異口同聲回答道。

　　這下六個人陡然警覺了起來，按理說最後一輪該大荒落出題了，今天反而是星魁閣的虹夫人出來安排事務，所以這些小孩子說的畫畫玩也許就是最後試煉的關鍵。

　　“畫什麽呢?姐姐陪你們玩好嗎?”苦兒向來喜歡小孩，立刻像老母雞找到小雞一樣張開翅膀飛奔了過去。

　　一群孩子把她團團圍住，帶她到大廳的石板地上鋪開最便宜的馬糞紙，沾著水墨照著她的樣子畫了起來。

　　苦兒坐下當中的一個梨花木凳子上，翹著腳托著下巴擺了個她認為最美的姿勢。

　　畫畫時小孩子都安靜了下來，魁玉和原小路走到他們身後一看，噗嗤一聲笑了出來:四五歲孩子的畫哪有什麽功底可言，把苦兒畫的臉大如盆，禿額小眼，鼻歪口裂，頭大身小，四肢失調。

　　苦兒見他倆捧著肚子笑得異樣，走過來一看又好氣又好笑，摔手道:“怎麽把我畫成這個醜樣！不乾啦，你們這群小鬼另請高明吧。”

　　幾個孩子又拉魁玉過去，她倒是不介意被畫成醜八怪，剛坐下來一會兒，她手揣在袖子裡，突然心裡一驚:明石呢！

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