林月和阮三娘交割後，就自己把自己贖了身，這事是她自作主張和阮三娘合謀辦的，事先沒跟李煦商量，陳湧自然是知道的，卻裝作不知道，面對李煦的責問，陳副使笑笑說:“煙花之地絕非久留之所，走了好啊，在外面隱居兩年，改名換姓又可以重新為人了。”　　李煦道:“你不讓她在教坊待，以後怎麽安置她?”

　　陳湧道:“她是你的人，我可管不了。”竟置之不理。

　　因為贖身，林月耗盡平生積蓄，變得一貧如洗，勉強賃了兩間屋居住，今後生計全無著落。她這種自作主張的行為，在天下司內部有個詞叫“自絕”。自絕之人循例是要開革出籍的，他們中的多數人都是沒有好下場的，或賜死，或幽閉終生。

　　李煦在城中一條曲折幽暗的小巷子裡找到林月租住的小屋，看到的是身披麻衣，不施粉黛的林月。這大半年來跟林月打交道無數，李煦卻還沒能仔細地看過她，其實看了也是白看，在厚厚脂粉的包裹下，在刻意的逢迎下，他是看不到一個真實的林月的。

　　甚至她的名字，林月，也是假的，她真名叫什麽，李煦還真不知道。

　　“為什麽要這麽做?”一進門李煦就氣勢洶洶地問，他聞到一股醬菜的味道，林月在吃晚飯。一碟醬瓜，一碗稀粥。

　　李煦眉頭皺了下:“這麽晚才吃飯?早飯還是晚飯?”

　　林月淒然地笑了笑:“不知道，習慣了晚睡晚起，屋裡又黑，肚子餓了就弄點吃的。”

　　“哦。”李煦應了聲，在屋裡轉了一圈，目光漸漸適應了屋裡的黑暗，鼻子卻還被霉味嗆的發癢。某個角落裡都水滴的聲響，滴答，滴答。

　　尋了一圈，沒找到，回頭見林月叉手站在那，就說:“你吃的你的，我吃過了。”

　　林月笑了笑，沒有坐，她笑的時候有些害羞的樣子，很真實。

　　“贖身把身家都贖沒了?”

　　“沒了，徹底沒了。”

　　“走前沒找好下家，哦，我的意思是沒找個相好的把自己嫁了?”

　　林月深吸了一口氣，“自絕之人都沒有什麽好下場，何必連累別人呢。”

　　“那麽，我不明白了，你這麽做究竟為了什麽呢?”李煦在林月的床上坐了下來，所謂的床就是鋪在地上的兩塊木板，上面鋪了一層薄薄的茅草，草有三分潮濕，還有些霉味。

　　“我祖母是教坊舞姬，我母親也是，她得罪了一個客人，飽受折磨，被抬回來後躺在柴房哭喊了一夜，臨別前她拉著我的手囑咐我說死也要死的乾乾淨淨。”林月抬起頭望著李煦，“我長的不好看，又昧不下良心，永遠也攢不夠贖身的錢，我入天下司，為的就是這一天，他們答應過我的，我以為允諾別人的事是要兌現的……”

　　林月用手絹不停地抹著眼淚，倔強地站在那一動不動。

　　李煦卻一直在等待她投懷送抱呢，女人這個時候的殺傷力非同小可呀。

　　“我，我就是這麽沒出息。”林月擦擦淚，深吸了一口氣，平複了一下心緒，說道:“路是我選的，一切由我擔當。”她挺起胸膛，昂起了頭，緩緩地閉上了眼睛。

　　李煦起身走出了這間昏暗的小屋，臨走時丟下一句話:“吃完早點睡，明天午後到獨一味找我。”

　　三天后，樂生堂多了一位女帳房，姓林，人們叫她四娘子，傳說是楊主簿的親戚，同一日，原來的帳房沐掌櫃正式宣布退出樂生堂，安心回家相夫教子去了。

　　沐掌櫃是樂生堂的創始人，先做掌櫃，後做帳房，至此完全退出。又三天，常思滑辭去大掌櫃之職，所持股份轉讓給林姓女帳房，他自己則啟程去了黔州，投奔他那位做觀察使的兄長去了。常思雲的夫人周氏仍然留在韶州，依舊深居簡出，除了偶爾到鳳凰台看望她的乾女兒，從不參與其他飲宴。

　　阮三娘出任監管教坊的協理後不久便架空排擠了虎姑，這惹得虎姑的靠山，韶州的一位判司很不高興，揚言要剁掉阮三娘的三根手指頭，不過幾天之後，這位判司就讓人舉報說納賄，雖然後來查無實據，但他人著實老實了許多。

　　在他的支持下，虎姑在韶州城開了一家名曰武江春的私寮，憑著她混跡花場多年積攢下來的人脈，生意竟十分紅火，若非五月間的那場大火，說不定武江春還真把官辦的幾家教坊都被比了下去。

　　那場大火來的蹊蹺，一夜之間將武江春的三重院落、二十幾間房燒的乾乾淨淨，虎姑本人被燒成重傷，半張臉焦爛，躺在床上嚎叫了一天一夜，到第二天黃昏時才淒慘地死去，死的時候，數十隻烏鴉飛到屋外的院中，鼓噪個不停，因此有人說虎姑是烏鴉精轉世，惡事做絕，天理難容，故而才有這場大災難，烏鴉來，是來召喚她回去的。

　　虎姑死後，她招募的十幾個姑娘無處容身，統統被阮三娘招攬至門下。韶州宜春院由此更添活力，一時聲名大振。

　　李煦默默地看著這一切，忽生一種物是人非之感。

　　韶州不再是屬於他的韶州，一覺醒來，他發現自己已經完全被人架空了。

　　沒有了林月，李煦再不去宜春院，因為阮三娘，李煦幾乎成了瞎子聾子，八位協理半年之內被陳湧換了八個，其中七個安插的是他的親信，這些協理有事不向李煦面呈，而直接去找陳湧。按時向李煦面呈事務的協理只有常山一個，問題是常山這個協理也被架空了，架空他的人叫牛大，是韶州兩江碼頭的一霸，手下拜把弟兄有二十幾個，都是好勇鬥狠之輩，他本人則是陳湧的拜把弟兄，早被陳湧吃的死死的。

　　不過常山到底是讀過幾年書的人，在被牛大架空後，他另外拉了一票人馬，人數不多，卻個個精乾忠誠，韶州關津渡口實際上還掌握在他手裡。不僅如此他還把手伸到了驛站。

　　這天，他心急火燎地闖入縣衙說有要事要向李煦面呈密報，常山如此失態，李煦知道事情不小，值房裡人太多，李煦隻好找了個借口半途溜了號。

　　主簿溜號除了縣令誰也管不著，李煦自也不怕李複來囉嗦，不過他這麽出來還是有風險的，州縣兩衙都有陳湧的眼線，自己的一切異常舉動都會有人及時通報給陳湧。回頭他免不了又要來找自己囉嗦，那問話的口吻就跟審犯人似的，讓李煦極度不快。

　　常山告訴李煦城北驛站北院來了兩個操長安口音的外鄉人，他按照規矩特地派人進行了監視。早在眼前，陳弘志就通令天下司駐嶺南各處小使，對長安、洛陽、河北一帶的來人要加意“關照”。長安自不必說，天下司跟天子的戰鬥還沒結束呢，生死攸關，豈可不慎?洛陽和河北現今都是兄弟會的地盤，要防止他們渾水摸魚。

　　所謂驛站北院就是驛站開設的客棧，公私兼顧，以招待跟官府有瓜葛的非公客旅為主，因為地處驛站內，比之一般客棧既方便又安全。

　　常山說這兩個外鄉人行事十分低調，在客棧裡住了三天，多數時間都呆在客房裡，飯菜都是叫到屋裡去吃，所以他就留了心，派人專門監視，但二人防范的緊，一時難測深淺。

　　為了進屋探個究竟，常山在二人的隔壁房間導演了幾場叫床好戲。終於二人耐不住寂寞，讓院裡小廝送了兩個妓女進去解悶。

　　驛站北院院內蓄有私娼，商旅夜晚寂寞只須招呼一聲，十分方便，因為是私娼又在驛站，一直不在天下司的監管之列。常山慧眼獨具，認為這是個很好的探聽消息的渠道，就私自做主在私娼中埋設了眼線。

　　他埋設的眼線順利進入了兩個神秘客人的房間，陪著那兩個神秘客人飲酒論詩，閑談風月，東拉西扯到半夜。後來兩個客人給了賞錢，打發了她們出去並沒有留宿。

　　不過雖然如此，這名眼線還是探聽到了一些消息，這兩個神秘客人此來嶺南是要去雷州“南越書院”的，因為要等同伴故而才在韶州暫留。

　　南越書院是兄弟會創始人之一謝龍輝所創辦，謝龍輝曾官至兵部侍郎，河中節度使，貞元年間卷入黨爭被貶為桂州司馬，旋即又被貶為雷州司法參軍，在此度過殘生。

　　此人文武全才，殘年晚景創辦了南越書房，招收弟子，著書立說，隱隱有出世名家的風范，不過他所著的書，所教的學生後來卻被正統斥為邪說。

　　書院也屢次被查抄，只是詭異的是南越書房反而越被查抄越是紅火，從謝龍輝主持時的兩間房七八個學生一躍變成了佔地三十畝，房舍數百件，弟子三百人的龐大書院，除了在雷州設立總院之外，還在嶺南其他地方設立了十余所分院，各處講師、學生互相串通，評議朝政，激揚文字，鬧的紅紅火火。

　　歷任嶺南道節度使對此書院的態度也不一樣，上上任節度使崔詠對書院采取扶植態度，幾次到廣州分院巡視，邀請書院主持郭松德到廣州為他講習《毛詩》，甚至還親自登台講課。上任節度使鄧石墨則不聞不問，視若無睹。

　　本任節度使孔戣一上任便斥責書院的學說為異端，與書院展開論戰，不過老頭子秉承君子動口不動手的上古之風，對書院並未采取過激措施，對馬屁精的打砸燒搶也竭力製止。

　　南越書院是兄弟會余孽創辦，而今又有長安人南下奔著書院去，且據常山判斷這兩個人很有可能是宦官，他的憑據是送去侍候的妓女燕奴姿容絕美，手段高強，在她面前，沒有男人能把持的住，這兩個男人美人在懷卻做柳下惠，八成是有問題的。

　　李煦問他:“這個燕奴真的很迷人嗎?”

　　常山笑笑說是，他看到小使的眼神有些不正經，心裡已經猜到他下一句要說什麽了。

　　“有空帶過來我看看，能乾之人，我是要重用的。”

　　“遵命。”

　　“哦，這兩個人現在在何處?”

　　常山道:“現今還在院裡。”

　　李煦道:“事關重大，你派人盯著，萬不可輕舉妄動。他要走，也不要強留，只須派人暗中盯著便是。要記住他們在韶州去了哪，都見過些什麽人。”

　　常山應諾，告辭而去，李煦交代的這些在他看來都是廢話，不過他從不覺得會煩。

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