小小的漁船在海浪中搖擺著往原路返回，高大的“儋州號”也不追趕，只是不緊不慢地打開了炮窗，露出了黑黝黝的炮口。

　“轟”“轟”的兩聲炮響，兩枚碩大的實心炮彈一左一右落在漁船的兩側，距離有點遠，不過掀起的浪頭還是讓漁船搖搖欲墜。

　老賈臉色蒼白，雙手死死抓住船舷:“大人，他們真開炮了……”他不會水，生怕船翻了。

　周國新雖然會水，可是反應不比他好到哪去，臉上沒什麽血色，說不出話來。在大炮的威力面前，血肉之軀是如此的渺小。

　“儋州號”上的炮手見炮彈落點太遠，調整了一下角度，第二次的落點就拉近了不少。

　“轟”“轟”兩聲，兩枚60多斤的炮彈落在漁船兩側，間隔只有幾十米，濺起了幾人高的水柱，浪頭從炮彈落水處蕩漾開來，把漁船掀到半空中。

　小小的漁船承受不住這樣的浪頭，終於嘩啦一下側翻，船上的三人都被甩落海中。

　“儋州號”上放下一條小艇，過來抓活口。老賈死死抓住一塊木板，在起伏的海浪中聲嘶力竭地呼救:“救命啊！我不會水……”

　不遠處，借著夜色的掩護，周國新奮力劃水，往岸邊遊去。他只有一個念頭:瓊州營的人心狠手辣，落入他們手中，肯定會受盡折磨，得到需要的消息後，就會殺人滅口——他自己就無數次做過這樣的事——得想辦法逃脫。好在漁船出海沒多遠，咬咬牙應該能遊回岸邊。

　身後，老賈的呼聲持續不斷，小艇劃了過來，把老賈和漁民撈了上去，周國新顧不上往後看，只是咬牙往前遊。

　第二日早晨，臨高縣衙。

　知縣吳明晉洗漱之後，與往常一樣，在書房枯坐。

　這樣的日子已經持續一段時間了。自從瓊州營——那時還叫護衛隊，或者叫臨高鄉勇——打退府城的圍剿後，縣衙就完全被架空，他這個正堂縣令不過是個擺設。夏天南也不屑殺他，或者說留著他裝點一下門面，命是保住了，權力也隨之煙消雲散。

　等到瓊州營大勝廣東大軍，並成功洗白上岸，獲得合法身份後，在臨高可稱得上一手遮天，縣衙的存在感更是降到谷底，作為縣令的吳明晉既沒有慷慨就義的勇氣，也找不到奉迎“賊人”的門路，出門看到百姓歡欣鼓舞的模樣就覺得堵心，

所以只能每日躲在書房枯坐打發時間。

　直到昨日前幕僚錢有余到訪，他的命運才出現轉機。在他含蓄表示了自己的態度後，錢有余也敞開心扉，言明願意與他攜手，好好做幾件能入夏天南法眼的事情，在瓊州營“治下”謀個前程。

　聽上去有些可笑，大明的文官要仰武人鼻息，而且還是一縣父母官，放在其他地方，簡直要笑掉別人大牙。可是形勢比人強，眼下的瓊州營，是可以打敗全省明軍的坐地戶，整個兩廣，都無人能製，被打擊到懷疑人生的吳知縣，已經顧不上文人的節操了。

　吳明晉泡上一杯濃茶，坐在書房想:究竟要怎麽樣才能取悅夏天南，抱住瓊州營這根粗大腿?

　這時，縣衙前堂傳來一陣喧嘩，打斷了吳明晉的沉思。他惱火地起身，想要喚人問個究竟，話還沒出口，忽然想起自己在縣衙已經毫無存在感，連衙役都只聽王縣丞和林典史的了，就算叫破喉嚨，也不會有人理自己了——王縣丞和林典史這兩個殺千刀的牆頭草，很早就屈服於瓊州營的淫威之下，甘做其爪牙，現在狐假虎威，根本不把他放在眼裡。

　吳明晉又坐了下來，翻開一本書，試圖平複自己的心情。

　可是前堂的喧嘩仍然在繼續，沒有終止的跡象。

　吳明晉數次坐下、起身，最終按捺不住，走出書房，往前堂走去，想看看到底怎麽回事。

　來到前堂，幾名書吏和衙役攔住一個蓬頭垢面的男子，衣服又髒又亂，雙方在爭辯著什麽。吳明晉咳嗽一聲，沉聲道:“何人在縣衙喧嘩，在公堂之上這般拉拉扯扯，成何體統?”

　書吏們見到他，也不太在意，有人隨口回答:“縣尊，這廝嚷嚷著要見你，卻不肯說出自己身份、見你何事，我們怕打擾你，便攔下了。”

　有人點名要見吳明晉，上次這樣的事情還要追溯到兩年前。吳明晉忽然有種想哭的衝動，還是有人把我當回事的。

　他大袖一揮，喝道:“爾等暫且退下，不必阻攔，看看此人有什麽話說。”

　書吏和衙役們一怔，面面相覷。縣衙如今的狀況，他們比誰都清楚，出了縣衙大門，瓊州營說了算，關上門，王縣丞和林典史說了算，現在泥菩薩一般的縣太爺突然出來跑出來刷存在感，他的話到底聽還是不聽呢?

　見自己發了話，這些人還是不動，吳明晉怒了:“怎麽，這公堂方寸之地，我說的話都不管用了嗎?”

　他畢竟還是正堂縣令，這些書吏心裡不管怎麽想，表面上也不願得罪他，互相遞幾個眼色之後，松開手，退後幾步。

　這個叫花子一般的男子擺脫羈絆， 走到吳明晉面前，用嘶啞的聲音說:“你就是臨高知縣?給你看樣東西。”說著掀開衣服，露出腰間一塊腰牌給他看。

　吳明晉看到“錦衣衛”幾個字後，頭有些發暈，頓生後悔之感，自己都混這麽慘了，還趟什麽混水?早知道待在書房死也不出來了。

　這人正是周國新，他費盡九牛二虎之力，居然遊回了岸邊，逃過了水師的追捕，從紅石島岸邊走回臨高縣城，足足走了十幾裡的夜路，一路折騰下來，髒亂的和叫花子一般。

　水路走不通，潛入百姓家中也是自投羅網——瓊州營已經發動各處裡長清查生人，昨天那樣的險境周國新不敢再嘗試第二次——思來想去，只有來找當地官府，尋求庇護。

　見對方沒有反應，他心生不悅。老子奈何不了手握重兵的武將，難道還收拾不了你區區一個知縣?便哼了一聲，低聲說:“我乃廣東錦衣衛世襲百戶周國新，還請借一步說話。”

　吳明晉無奈，錦衣衛他可得罪不起，隻得小心說道:“請尊駕移步到本官書房說話。”