“你的意思是?”孫越陵不明所以。

戚遼好整以暇，悠悠說道:“老弟學識淵博，豈會沒有聽說過‘眾口鑠金’的故事?”

孫越陵訝道:“這何當前的棉布炒作有什麽關系?”這個典故他當然知道，說的是周朝時景王勞民傷財鑄造大鍾、惹得百姓紛紛怨恨的故事，後來引申為眾口同聲，往往積非成是，以此來說明輿論的強大，可以達到混淆視聽的作用。

只是值此關頭，戚遼說這番話是什麽意思，難道是要憑借清議時評的力量來影響當前的棉布炒作?

戚遼微微一笑，繼續說道:“魯聽季孫之說而逐孔子，宋信子罕之計而囚墨翟，二人之所以蒙難皆因子虛烏有之言過於強大。如今，我替你想的這個辦法，也是因此而來。”

孫越陵仿佛捕捉到了一點眉目，試探性問道:“你的意思是，讓我發動時論評議，不惜製造謠言來鼓動棉布市場的升溫?”

戚遼點頭道:“不錯，正是此意。”

“這能行嗎?”孫越陵心中仍然感到不可置信。

“你千萬不要小看謠言的力量。”戚遼正色說道，“謠言一旦傳播開來，便可在千萬人心中生根發芽，再加上有人蓄意助推，往往就能掩蓋事實，顛覆真相。孔、墨二人遭難，就是受於謠言所累。所謂‘三夫成市虎，慈母投杼趨’，說的也是這個道理。”

孫越陵倒吸一口涼氣，戚遼的這個主意果真十分狠絕，為何自己就想不到。但是，散播謠言來影響市場不是鬧著玩的事情，如今他身為江南名士，要是謠言一旦被人戳破的話恐怕立時便要身敗名裂。

不由皺眉道:“且不說在民間製造謠言能否左右棉布價格，就算能夠成功的話，我如今身為風華社會主，如果一旦被人發現謠言的始作俑者是我，那麽……”說到這裡便沒有再說下去，而是看著戚遼的反應。

戚遼一擺手道:“老弟多慮了，此事我既然打算幫助於你，自然不會讓你拋頭露面，再說了，你們風華社興許能夠製造出一些流言蜚語，但遠遠還不夠份量，只怕未必便能左右棉布價格的升降……”

孫越陵問道:“那你的意思是?”

戚遼嘴角牽出一絲笑意，反問道:“如果這個謠言是從替皇家采辦、負責整個江南絲棉交易的織造局傳出來的話，你說人們會不會相信?”

孫越陵聞言一驚，訝道:“織造衙門?”蘇州織造局是朝廷設立在江南的官營機構，負責向內宮供應絲綢布匹，除了替整個皇室供應緞匹之外，還兼有“領織、收購，采辦”的權利，可以直接從民間購置生絲棉布。如果真如戚遼所說，織造局放出風來要購置棉布的話，這個謠言的可信度將會大大提升，指不定棉布的價格就要大幅上漲。

戚遼見他一臉驚訝，笑道:“我於蘇州織造太監李實有過救命之恩，交情非同一般，相信只要是我出面相求的話，李實應該會賣這個人情給我。如此一來，不用你們風華社出面，而是由織造局衙門暗中造謠，那麽這個謠言的份量，恐怕由不得人們不相信了。只要棉布價格大幅上漲，你們聯合商社趁機全部脫手，不就啥事也沒了。”

孫越陵聽戚遼說的如此輕松，心中一陣激動，可隨即又想到畢竟這事乾的有些不厚道，如果被人發覺的話，可真要名譽掃地，一時間猶豫起來。

戚遼仿佛知道他在想什麽似的，繼續說道:“老弟，這可是目前我想到的唯一能夠幫你的法子了，不如此的話，你就只能承認虧損，吞下這個苦果。再說了，此事也不用你出面，就算將來要被黑鍋的也是織造局衙門，你還有什麽好擔心的?當斷不斷，反受其咎啊！”

孫越陵一咬牙，猛地點頭道:“如此，此事就拜托四哥了。事成之後，聯合商社眾人定當一力重謝！”

……

接下來的幾天之內，一則小道消息在蘇州城的大街小巷中悄然傳播開來，起初相信的人並沒有多少，但隨著消息的不斷傳播，加上有心之人的助推，很快這則消息就被渲染的鋪天蓋地，路人皆知。

當孫越陵聽到這個消息後，也不由被戚遼的手筆給震驚。

原來，就在棉布價格逐漸回落的時候，竟然從蘇州織造局衙門裡傳出了一股風，說是由於宮中信王大婚、幾位公主也即將出嫁，宮中儲備的絲錦棉帛十分緊缺，需要大肆采購棉帛布匹以解一時之需，這個任務自然就落到了負責江南絲綿采辦的蘇州織造局衙門頭上。

並且，織造局太監李實還帶著若乾隨從親自去了一趟蘇州城內的東、西棉布集市，據說還與一些布商布販們交談了許久，商量著一些購置棉帛的事情。

能夠將這出戲演得如此逼真隆重，孫越陵不得不佩服戚遼的本事。在他的一番運作之下，蘇州城內本來如死水一潭的棉帛交易市集被硬生生攪動了起來，而且愈演愈烈，逐漸沸騰，重新變得生機勃勃起來。

不少輕信謠言的商販們重新開始介入到了棉布價格的炒作之中，企圖趁著皇族急需之際投機一把，賺個盆滿缽滿。隨著小商小販們的共同加入，許多大商販們也坐不住了，終於紛紛加入到了這場棉帛價格升溫的炒作戰當中。於是乎，跌落至二兩一匹的棉布價格竟飆升的比以往每一次都要劇烈，三日之內就已突破六兩大關，並且還有繼續上漲的趨勢，眼看著就要逼近十兩。這其中也不知有多少人趁機解套上岸，也不知道有多少人重新加入其中大肆收購，棉布交易市集整日裡人來人往，貨進貨出，好不熱鬧。

就在這個時候，得到孫越陵命令的顏氏兄弟、沈楊等人不敢稍怠，連忙將倉庫中儲存的棉布和手中的契約甩賣一空，不僅如此，孫越陵還遣人一並通知了同善會的高士鶴，勸告他此番棉布價格的遽然上漲乃是有人故意為之，千萬不可再次抱得僥幸心理而囤貨居奇，而要盡快甩賣一空。

也許是高士鶴看出了此次棉帛價格反彈的離奇之處，也許是高士鶴聽取了他的勸告，這一次他沒有駐足觀望，而是早早將倉儲棉布售賣一空，並讓所有同善會所屬商販依照而為，於是依附於同善會的商販們也紛紛效仿，將手中的棉布盡數發賣。

六日之後，棉布的售價已經達到了前所未有的九兩一匹，且每日在棉布交易市集流連忘返、爭先炒作的商販們依然是絡繹不絕，爭先恐後，唯恐錯過了每一次發財的機會。如今的棉布市場上，幾乎是只要有人願意發貨和轉讓契約，立馬變會被人搶購一空，有些財力雄厚的大商還不惜以十兩一匹的價格購入。

第七日大早，西市的棉布交易市集就已經被擠得滿滿當當，人潮擁擠不堪。不少商販在交易行外面杵著脖子，卷起袖口，隻待大門一開，便要第一個擠了進去。

有人還一臉雀躍地說道:“今日的交易價格，一定會突破十兩大關，今日要是達不到這個價錢，休想有人能從我手中拿走一匹棉帛。”說話的城內的一名老布販，本來已經收手的他見到其間有利可圖，又重新加入了這場炒作風波之中，且這次是添磚加瓦下注豪賭，不惜壓上了所有的本錢。

旁邊有人笑道:“我說老魏啊，你就是個急性子，怎麽也得讓讓布價再漲漲，現在賣了不知要少賺多少，如今信王和幾位公主婚嫁，織造局要購入的棉帛數量大的驚人，我要是你的話，非得漲到十五兩一匹再賣不可！”

“就是就是，有皇家在後面作保，還怕手中的棉布變成廢料不成?就算是皇家不要，難道便沒有其他的大主顧需要嗎?”還有人跟著附和叫道。

一陣嘈雜叫嚷之後，眾人仿佛吃了定心丸一般，感到底氣又足了許多，本來想要出貨的人也不禁猶豫起來，這個時候可是囤貨發財的大好機會，如果早早售賣的話，可不知要損失多少利潤。

就在此時，擁擠的人潮忽然往兩邊散開，只見前面走來一隊黑衣皂隸，穿過人群後來到交易行的大門前，為首之人往台階上一站，陡然攤開一卷絹布告示，高聲念道:“近日市井風言宮廷要大肆采購棉帛布匹，江蘇布政使司衙門於此正告諸位商販，此事純屬子虛烏有，乃徹頭徹尾之謠言，宮中絲布充足，並不需向民間購置，請大家互為轉告，千萬不可相信。”說罷，命人將絹布告示貼於交易行門前院牆之上。

此話一落，人群中仿佛被丟進了數個炸雷，驚呼連聲。有人當場暈厥，有人怒不可遏，有人絕望呼號，有人不可置信，林林種種不一而足，可告示上面鮮紅的衙門大印卻如鋒利的刀尖一般刺入了人們的眼睛，向所有人宣告著這張告示的真實性。

憤怒的人群沸騰了，瞬間便圍攏在這隊皂隸前面，怒吼聲聲，向他們討要說法。這名為首的皂隸手按腰刀，大聲說道:“爾等囤貨居奇，擾亂棉帛交易市場，布政司衙門早就行文奉勸各位奉公守法，不得投機。如今爾等輕信謠言，以有今日之失，怪得誰來?”

縱然此人說的聲聲在理，可巨變之下人心浮躁，那些賠上了全部身家的商販們哪裡忍受得住，紛紛叫嚷起來，說要衙門賠償他們的損失。

為首的皂隸怒了，猛地拔刀喝道:“誰要鬧事，就跟我去衙門裡說個清楚！”

……

是夜，江蘇布政使後宅內，孫越陵對著曹長鶴道:“此番棉帛炒作風波，由布政司衙門出面將其穩定下來，曹公真乃治理地方之楷模，在下欽佩之至！”

布政司衙門辟謠的一紙文書發布，立即讓沸騰的棉帛炒作風波陷入了冰寒之境，棉布的價格也出現了驚人的逆轉，呈直線式回落，竟在一天之內從十兩一匹跌至三兩一匹，讓所有人都震驚不已。本來炙手可熱的棉帛交易頓化冰冷，盡管有人想要虧本甩賣也是無人敢買，那些連日來貴比黃金的交易契約此時也如同廢紙一般，揣在懷裡都覺得瘮的慌。

此次奉勸曹長鶴出面辟謠，是孫越陵自己的主意。雖然聯合商社已經解套上岸，但是如果放任棉帛炒作風潮繼續下去終究不是好事情，倒頭來吃虧的還是底層老百姓，所以，他不能對此坐視不管，如今讓曹長鶴出面平息這場風波，也算是對此做一些力所能及的補償，讓這場波及江南數省的風波早日平息下來。

當然，他勸說曹長鶴的說辭自然不是聯合商社為了解套，而是聯合商社既然已經成立，而棉布價格如此動蕩，實在不利於將來的跨海貿易，所以希望布政司衙門早日出面，將這場風波給平息下來。

曹長鶴擺手一歎，道:“出面容易收尾難，那些傾家蕩產的商販們在悲觀絕望之下說不定便會做出什麽出格的事情來，今日布政司衙門便如街市菜場一般，本官是沒有一刻得閑。此事雖然處理及時，但如何善後確實老大難題一個。”

孫越陵一陣默然，他當然能夠理解曹長鶴。本來曹長鶴被毛一鷺逼著建造魏忠賢生祠就已經擔負了不少罵名，如今雖然平息了這場炒作風波，可遺留問題卻也不少，那些虧損過巨的商販們熱血上腦，居然視布政司衙門為斷送他們身家性命的首惡，不少人揚言要布政司衙門賠償他們的損失，否則便要賴在衙門大門內不走。

對此他也是一陣郝然，畢竟曹長鶴是為了幫自己才攤上這麽一個大麻煩，不由說道:“曹公，如果有需要風華社的地方盡管開口，鄙人定當全力以赴。”

曹長鶴搖了搖頭，道:“老弟的好意我知道，但此事宜疏不宜堵，我身為一方布政使司，倘若連這點麻煩都應付不來， 那才是罔居其位，不配為一方父母官。”

孫越陵心中松了一口氣，仍是不覺問道:“未知曹公打算如何應對這些虧損的商販?”說實話他也很好奇曹長鶴究竟有什麽法子能夠處理好這次事情的善後問題。

曹長鶴淡淡一笑，道:“這些人雖然貪圖鑽營得利，但畢竟是我大明子民，得要區分對待。對那些喪失理智，膽敢擾亂官府秩序者，一律緝拿問罪;但對那些損失慘重的商販，則要好生安撫，如是外來人當要發放適當返家路費，讓其能夠平安返鄉;最為重要的一點是，此次的棉布炒作皆因謠言而起，此刻最能夠平息事態人心的便是將始作俑者緝拿入獄，方可徹底化解掉眼前的陣陣余波。”

這一番話娓娓道來，情理並緒，讓孫越陵十分佩服。可聽到最後一句時不免心中一震，這事的始作俑者便是戚遼和他自己，難道說要拿住他和戚遼二人，才可一謝虧損商販麽?就算如戚遼所說，這事輪不到他來負責，而是由織造衙門來被黑鍋，可是倘若因此而連累了李實，這又讓他情何以堪?

雖然孫越陵有信心可以勸動曹長鶴隻平息事態而不追究相關造謠者的責任，但如此一來的話，這算不算是官商勾結沆瀣一氣呢?

這事還真是麻煩，不由讓他左右為難起來。

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