馬卡羅夫老頭和他虔誠的老婆看到帕拉丁娜指尖湧現聖光，與此同時孫子臉上的表情也由痛苦轉為舒適，很快就發出均勻的呼吸，看起來已經完全康復，不由激動地眼圈泛紅，連連向帕拉丁娜道謝。

　這對老夫婦已經在帕拉丁娜家的莊園生活了半個多世紀，當帕拉丁娜的父親——西格蒙特元帥——還是“西格蒙特少爺”時他們就是為漢森伯格家種地的農奴，而他們的祖輩同樣是漢森伯格家的農奴。直到三年前弗蘭克皇太子推行改革，在帝國境內大多數地區廢除了農奴制度，馬卡羅夫夫婦才得以擺脫奴仆地位，成為所謂的“自由人”。然而弗蘭克倡導的改革運動看似轟轟烈烈，其實不接地氣，“解放農奴”也是徒有其名，比如馬卡羅夫一家人，獲得自由後並無任何自謀生路的資本，只能祈求昔日的老爺、夫人和大小姐收留他們，以佃農的身份繼續租種這塊他們生於斯長於斯的土地，除了名義上獲得自由，生活與改革之前相比並沒有發生什麽明顯變化。

　馬卡羅夫夫婦對此反而頗為得意，沒有比較就沒有差距，據他們所知，很多“被解放”的農奴如今的境況還不如自己家，皇太子殿下大刀闊斧的改革在這對當了大半輩子農奴的老夫婦口中隻得到一個“瞎折騰”的評價。

　帕拉丁娜回到鄉下這半個多月來，致力於親自管理自家的莊園和農場，嘗試改變傳統的經營模式，借鑒遠東農業改革的成功經驗。為了真正了解農人所思所想，這段時間她經常借著行醫出診的機會深入當地佃農家庭，與當地人攀談閑聊。在她看來，馬卡羅夫家的情況代表了當地大多數佃農的真實生活狀態，這對老夫婦對社會改革的冷淡態度同樣是一種普遍現象。當然，這並不意味著農奴制度不該被廢除，只不過廢奴之後推出的一系列相關政策沒有起到“改革家”們預想中的效果，以至於在民間風評不佳。

　帕拉丁娜當然不會忘記，自己也是“改革俱樂部”的成員之一。當初弗蘭克之所以下定決心、破除重重阻力推行廢奴改革，或多或少還是受了她的影響，最終搞成這樣一副爛攤子，帕拉丁娜覺得自己也有責任，為此時常暗自愧疚。

　同樣的廢奴法令，同樣的農業改革制度，為何在羅蘭治下的遠東地區就能大獲成功，而在亞珊帝國卻適得其反?

　退役回到鄉下這些天裡，帕拉丁娜的腦海中時常浮現上述疑問。她決心以自家的莊園作為一處實驗場，深入分析帝國社會改革遭遇挫折的根源，進而探索出一套行之有效地彌補方案。盡管她不確定自己將來還會不會重返亞珊聖城上流社會，還有沒有機會向帝國的主政者推介自己總結出來的那些經驗教訓，至少可以給鄉間的隱居生活確定一個目標，在忙碌的工作中麻木自己，忘記在戰場上遭受的挫折與痛苦。

　帕拉丁娜理想中的田莊管理新制度尚未見到成效，她本人倒是以妙手回春的醫術名揚鄉間，經常有人上門求她施法治病，她也是盡力而為，尤其是對那些家境窮苦的病人，非但概不推辭，連診金都予以免除，因此在當地鄉村的名聲很好，以至於那些曾經得到她周濟的窮苦家庭都感激地尊稱她為“漢森伯格家的天使”。廣受讚譽的名聲給帕拉丁娜帶來的最大好處，就是拉近了她這位擁有8000多畝良田的“女地主”、“貴族小姐”與當地各個階層居民的距離，比如馬卡羅夫這樣的佃農家庭，當她造訪的時候也不像對待其它高貴人士那樣戰戰兢兢，謹言慎行，反而很樂意與她暢談家長裡短，傾吐真心話。

　帕拉丁娜接過馬卡羅夫老頭遞來的茶碗，啜飲一口粗劣的紅茶，微笑著說:“剛才騎馬過來的時候，我順路看了看田裡的情況，麥子長勢很好，今年的收成應該不錯。”

　“今年收成看起來是還不錯，可惜我家那兄弟倆都被強征去當兵了，如今家裡只剩我們老兩口和米什卡，起早貪黑也乾不完農活。”老太婆忍不住抱怨起來，“田裡本來就忙得很，老頭子還常常丟下農活兒不管，要麽帶著小米什卡去林子裡捉鳥，要麽去湖上劃船撈魚，聽他們爺孫倆說，前天就在湖裡撈出一支銅瓶，沉甸甸地也不知裡面藏了什麽好東西，老頭子膽小得很，生怕瓶裡面封印了魔鬼啥的，又把銅瓶丟回湖裡去了！唉，多可惜呀，哪怕只是一支空銅瓶，拿到集市上少說也能換來一個金杜加呢。”

　老太婆拍著腿連聲歎氣，滿臉惋惜。

　“那東西不吉利，我可不敢打開，如果真像傳說中那樣冒出個魔鬼來怎麽辦?”馬卡羅夫老頭叼著煙鬥，悶聲悶氣地嘟囔，“自從那天從湖上回來以後，米什卡就生了病，保不準就是被那銅瓶中泄露出來的邪氣害的！”

　“既然是這樣， 往後你別再帶著米什卡到處亂跑了，安安生生的跟我去田裡乾活，吾主在上，至少田裡沒有什麽魔鬼作祟！”老太婆沒好氣的說。

　馬卡羅夫老頭自知理虧，尷尬的搓了搓臉頰，趕緊轉移話題。

　“也不知道霍爾和費佳在前線怎麽樣了?聽說遠東叛軍已經打到濱海城，不知什麽時候就要打到聖城特區來，到時候田裡的莊稼很可能來不及收割就被那夥匪徒搶得精光。”

　“這倒不用擔心，據我所知遠東軍紀相當嚴明，按理說不會肆意劫掠平民。”

　帕拉丁娜實話實說，希望能給馬卡羅夫老頭帶來些許寬慰，沒成想老太婆聽了她的話反倒興奮起來。

　“吾主保佑！那就讓遠東人快來吧，趕走那些只會欺負鄉下人的貴族老爺，我們就能過上好日子了！”

　“老太婆，你在胡說些什麽呀?！”馬卡羅夫老頭連忙打斷妻子的話茬，還狠狠瞪了她一眼。