年輕的拓跋成為魏國的開國之君。這個東方小國，時如弱在繈褓的嬰兒，卻又是一頭剛出狼胎的惡狼，一睜開眼睛，便在東方的版圖中尋找軟弱可欺的對象，以鑒定自己上下兩排牙齒的咬合能力。幾經挑選，認為宿敵柔然是可惡而軟弱的民族，像蛐蟮兒一樣，根本沒有反抗能力，應該首先剿滅。於是，就發動武裝對其宣戰。　　柔然其實也是西方遊牧民族，和鮮卑拓跋部落有近親血緣關系，他們遷徙跋涉時總是排成一行，蜿蜒向前。遠遠看去象蚯蚓一樣爬行。突厥、匈奴及當地漢人稱蚯蚓為蚰蜒，就以蚰蜒為其命名，訛傳其後為“柔然”。更由於拓跋認為這支民族反覆無常，忽而泥土裡藏身，忽而又出土咬人，故稱其為“蠕蠕”(可惡的爬蟲)。所以，《魏書》裡沒有柔然，隻有蠕蠕。柔然部落歷代臣服於強勢的什翼犍，秦王苻堅滅代國後，柔然又臣服於另一個大單於劉衛辰，直至拓跋復國，附近的部落酋長都表示臣服，獨柔然不服這個十多歲的娃娃領導。有鑒於此，拓跋率領自己的鐵騎健兒，借著夏日草長葳蕤的掩護，突然襲擊弱落水南部(今甘肅、青海交界的河西走廊)的庫莫奚部落，大獲全勝。返程途中，不服氣的庫莫奚乘著夜色掩護，偷襲魏國軍隊，又被早有準備的拓跋全部剿滅。初戰告捷，拓跋聲威大振。

　　第二年初春三月，拓跋的鐵騎健兒又踐踏吐突鄰部落，在女水流域，將其部落的牛馬人畜盡數繳獲，俘虜回國。

　　因為西部邊陲的這一連串勝利，拓跋野心急劇膨脹，就把目光定格在了剛剛立國不久的燕國。這時的燕王慕容垂，剛從苻堅的前秦帝國逃回，建立燕國，並以中山建都。拓跋為了解燕國的軍事力量，派遣表兄九原公賀蘭儀為大使，出使中山，視察燕國的實情，偵察虛實。

　　此時，燕帝慕容垂已是六十歲的老頭子了，老英雄很瞧不起乳臭未乾的鮮卑小子、一個不滿二十歲的拓跋，就倨傲地問使臣:“誰派你來的?他魏王既然向我示好，自己怎麽不來呢?”賀蘭儀很有外交風度，不卑不亢地回答:“先王(什翼犍)與燕王共事晉國，兩國友好，歷來以兄弟相稱，臣今奉命出使，於理當然。”慕容垂說:“本王如今氣貫長虹，威加四海，已不是當年之弱燕可以比擬的了。”賀蘭儀也善於“上兵伐謀”之術，回答說:“如果燕國不修德政禮儀，以兵威強橫而劍逼鄰國，那實在是輕率的舉動。況且，軍事戰略，那是將帥們的事，不是我這樣的外交使臣所能知道的。”燕帝慕容垂折服於魏國的外交風度，同意與魏修好，雙方互換宗室嫡子為人質，結成聯盟。賀蘭儀在中山居住了一個月，把燕國的一切都摸得清清楚楚，回國後，向拓跋報告，說:“燕王慕容垂雖然英勇蓋世，卻已昏聵不堪;太子慕容寶是個暗弱的家夥，而范陽王慕容德又自視甚高，並不服太子。如果燕帝一旦病逝，燕國必然內亂，那時輕易就可滅其國。隻是現在還不可輕動刀兵。”

　　拓跋聽說後，為麻痹老英雄，就派自己的弟弟什翼觚為使臣，出使燕國。什翼觚是什翼的遺腹子，父親被殺中脅骨死亡時，賀蘭芳才懷孕三個月，什翼觚出生後，從小在舅舅賀蘭納家長大。燕太子慕容寶是個不知天高地厚的家夥，見魏王的弟弟前來，便瞞著父親，扣留下這個人質，向拓跋去信說:“魏國多良馬，我們燕國缺乏驍勇善戰的騎兵，既然兩國修好，魏主是不是送我們一百匹良馬，

以表示誠意?”拓跋一聽，勃然大怒，斷然回絕，說:“良馬乃軍用物資，怎麽能隨意輸出。”慕容寶見拓跋不服軟，也就把什翼觚監禁起來，又去信威脅說，如果魏國不送來良馬，便要殺害人質。太后賀蘭芳聽說小兒子被燕國扣為人質，氣得大病不起，命令拓跋去把弟弟奪回來。拓跋派左長史張兗出使燕國，從中斡旋。張兗到中山，向慕容垂敬上禮物，然後說出了秦王什翼觚在燕國的遭遇，慕容垂大吃一驚，當即釋放了什翼觚。沒想到慕容寶又派兵把走在半路上的什翼觚抓了回去。這以後，慕容垂對什翼觚以使臣之禮對待。倒是母親賀蘭芳思念小兒不歸，氣極而死。　　拓跋正在安置母親的後事，柔然聽說太后新喪，悍然進犯雲中，拓跋領兵出擊。柔然部落沒想到魏帝帶孝出征。甫一交戰，即被魏國鐵騎殺得大敗而逃。別看柔然類似爬蟲，逃起命來卻比兔子跑得還快，拓跋率領軍隊窮追不舍。一直追趕了六百多裡，沒見到一個敵軍的影子。埋鍋造飯時，大將軍張兗擔憂地說:“魏王老是在這大漠荒野中無休止地追下去，恐也不是辦法。”拓跋望著張將軍，一時不明白他是什麽意思。負責後勤保障的舅舅賀蘭悅說:“敵人離我們不知道有多遠，我也不曉得部隊多久能追上敵軍。而我軍因輕裝追擊，糧食已經不多了，不如早些回去，避免餓困大漠之中。”拓跋暫時沒有回答舅舅的話，吩咐埋鍋造飯，自己卻縱馬飛馳，借著夕陽的余輝，往南北方向駛行幾十裡回來，擦著驊騮馬脖子上的汗珠問賀蘭悅:“我們的乾糧還能吃多久?”賀蘭悅說:“還能吃兩天。”拓跋堅決地說:“如果我們殺掉備用的戰馬，混合著乾糧，還能堅持三天嗎?”舅舅說:“堅持三天沒問題。”

　　“好，”拓跋下命令，“殺掉備用的馬匹和著乾糧，再追擊三天，一定能消滅敵軍蠕蠕部落。”後來的三天，部隊帶著這樣的乾糧，全速前進，果然在南床山的山凹中，在水草豐盛的河邊追上了潰敗的蠕蠕部隊。敵軍看見突然出現的北魏部隊，拚死抵抗。一戰下來，除了戰死的屍骨，全部成為北魏的戰俘。 拓跋命令長孫嵩、長孫肥繼續追擊逃竄的敵寇，最終，長孫嵩斬匪首屋擊於平望川，長孫肥追匪酋匹侯跋至涿邪山，匹氏舉眾投降。魏軍押著眾多俘虜、糧秣、騾馬，勝利返回雲中。

　　慶功宴上，拓跋舉起酒杯問眾將士，其中還有蠕蠕的降將，說:“你們知道我縱馬奔馳一番之後問你們三天糧食的事嗎?”眾將士表示:“我們就是至今都還不明白。”賀蘭悅說:“我就擔心如果三天還追不上蠕蠕，我們就隻有餓死在大漠荒野中了，陛下又怎麽敢肯定三天之後一定能剿殺蠕蠕呢?”拓跋笑著說:“愛卿，朕的三天之說，其實是以此學魏武帝的望梅止渴，鼓舞鬥志。還記得朕縱馬馳騁南北幾十裡嗎，朕在南北兩地分別發現了犛牛隊的蹄印和野駱駝的腳印，兩條腳印的射線都指向一個遠方，我計算了一下兩條射線的交匯點，正是距我們兩天路程的地方。這些畜牧對水草有一種特殊的敏感，在這炎熱的大漠中，奔向的地方正是荒漠中的水源。柔然部落帶著人畜、糧草，在沙漠中已奔跑了十天了，遇到有水草的地方，一定全停下來進行休整，我們輕裝猛追兩百裡路，頂多三天就可以追上，並消滅他們。我問乾糧能否堅持三天，正是這個意思。”眾大臣將佐們一聽，跪伏地上，三呼萬歲，對拓跋的智慧英明，個個心服、口服，不得不服。就連柔然降將禿泥巫珠也由衷地說:“聖上如此英明，還怕天下不平?”

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