青海之東，流沙之濱，赤水之北，陰山之前，有國名曰西戎。西戎國現任首領皋光是闞尤次子闞飛的後裔。當初，闞飛帶領一部分九黎族人逃到西北的皋地，那裡蠻荒一片，散居著以遊牧為生的西戎人。皋地環境惡劣，缺乏穩定的水源，農耕生活幾乎不能生存，常年都在鬧饑荒。　　闞飛為了給族人找一條出路，他跋山涉水前往昆侖山，請教元始天尊。元始天尊了解情況後，隻是建議九黎族應該學習戎族，並送給闞飛一幅頭狼畫，讓他體會。闞飛回到皋地後，便改姓皋，堅定族人在該地生活的信心，並開始與戎族通婚。那個頭狼畫像，也開始作為一份傳承，紋在了每一個九黎王族成員身上。他死後定下族規:每一位繼任的皋王都必須娶戎族公主，共修百世之好。百余年後，西北九黎族的生活方式也漸漸被西戎同化，都過著隨水草遷徙的遊牧生活。

　　闞飛的六世孫皋光體格魁梧雄壯，膽略過人，詭計多端，非常善於用兵。他擊敗了皋地北部的高車族，又擊敗了西部的羌族，然後兼並整合了西戎部落。在統一了整個大西北之後，他開始不斷地侵擾華夏河套地區。他采納其弟皋寅的建議:不攻打河套重鎮朔方城，隻派騎兵騷擾虜虐河套地區邊民，破壞農田莊家，隻要遇到軍隊就立即撤退。

　　三年之後，河套地區的邊民盡皆搬走，原本富饒的地區變得一遍荒涼，華夏駐軍的補給漸漸變得困難起來。忍無可忍的華夏軍隊在伊祁一平的帶領下，拋卻輜重，率領騎兵深入敵方腹地掃蕩。想不到一場嚴寒提前降臨，華夏軍隊猝不及防，急急撤退。撤到邊境十字坡時，皋寅帶領的騎兵正好追到，團團包圍，幾乎將華夏騎兵主力盡殲。一場大敗之後，華夏軍隊不得不撤出朔方城，將河套讓給皋光。

　　皋光佔領河套地區後，意氣風發，修書挑釁當時剛剛登基的姬嚳。要求對方把黃河以北，太行以西的地區全部割讓給自己。如其不然，他將帶領九黎人，踏平涿鹿，血洗華夏，光複黃河流域。

　　姬嚳當然嚴詞拒絕，並譏諷對方根本不是黃河流域之人，乃是西戎雜種，不配得到黃河流域的土地。

　　皋光怒而稱帝，國號索性就叫西戎，將朔方城改名統萬城，並定都於此。他口出狂言:“這天下的土地都是我的，這天下的人民也是我的。我將一統萬方，我將掌握所有人的命運，有誰可以勝得過我的，盡管來和我決一死戰。”

　　皋光積極整兵秣馬，意圖吞並整個華夏，但是，他進軍中原的計劃遠沒有想象中的那樣輕松。華夏對他有了足夠的重視，不惜清野堅壁，構築了號稱堅不可破的上城，遊牧民族無法攻城的缺陷便暴露無遺。戰爭，從此陷入膠著。

　　皋光的戰爭馬蹄沒有推進半步，但那還不是他最大的煩惱。他最大的煩惱是子嗣問題，他沒有兒子。隨著年紀的增長，這種沒有兒子的憂愁越發深厚。一次偶然的機遇，他結識了逍遙派劍神鴻崖子。皋光把鴻崖子請到統萬城，美酒美食伺候著，禮數十分周到。在一個祥和的氣氛下，皋光畢恭畢敬地問道:“鴻崖子先生，我已年過五十，能否還有生子的可能?”

　　鴻崖子盯著皋光看了好久，仿佛連骨頭都看了一遍，然後說道:“有的。”

　　皋光一聽大喜，也顧不得帝王體面，諂媚地抓起鴻崖子的手，說道:“還望先生不吝賜教！在下必當有大禮相送。”

　　“西戎帝，你可知你為何沒有子嗣?”

　　“在下愚昧，

還請先生明示！”　　“你幾十年來專注殺伐，殺心與生心相克，你殺心過強，以致你生心幾乎泯滅。隻要你停止戰爭殺戮，專心修善，再輔以我教你的房中秘術。不出三年，當有子嗣。”

　　此言一出，皋光好似旱地魚兒看見到了水，心中那叫一個渴望。用近乎哀求的眼神巴巴地望著鴻崖子，小聲說道:“這秘術還請先生盡快傳我。”

　　“不急不急，先去殺修善，一年之後我當再回統萬城，到時你若生心見長，我必傳你，不然即便傳了秘術也無濟於事，反而會縮短你的陽壽。”

　　轉眼一年時間過去，在此期間，皋光把軍國大事交給弟弟皋寅和西戎族大將拓跋於塵處理，自己則負責教化行善，還幾次親自施粥賑災。鴻崖子歸返統萬城，看到他的變化，也就傳了秘術。皇天不負有心人，在佔領統萬城三年之後，皋光終於有了自己的兒子，並且一有還是接連兩個。他老來得子，喜出望外，笑得合不攏嘴，逢人便說:“我有兒子啦，我終於有兒子啦。”

　　自從有了兒子之後，皋光親自撫養，悉心教導，不管走到哪裡，都帶著他們，父子三人感情特別深厚。他流連於天倫之樂，不想再見血光，多次拒絕皋寅的揮兵南下方略。所以，許多年來，西戎和華夏一直相安無事。

　　當皋光覺察到自己老矣，是在佔領統萬城十九年之後。他開始變得沒有食欲，昏昏入睡，走路不時跌倒，並且常常陷入空想。他突然意識到自己的時間已經不多，開始為兩個兒子積極謀劃未來。他把長子皋筏立為太子，留在身邊。而把次子皋陶送到與華夏接壤的重鎮磴口城。他告誡兄弟二人:“拓跋於塵是忠心老將，應該倚重;十三叔皋寅得人心，有遠見，應該信任;此外，如果弟弟有難，哥哥應當救援;如果哥哥有難，弟弟就應該逃跑。”

　　九月九日，天空像洗過一樣湛藍，皋光帶著太子皋筏和弟弟皋寅等一起爬山。一路上，皋光有說有笑，興致非常高。他登到最高頂，望著滿目金黃的菊花，若有所思地拿起煙鬥，身旁的昆侖奴李保連忙點火。皋光抽了幾口之後，放下煙鬥，把玩起條桌上的茱萸，有些傷感地說道:“往年都有皋陶在旁邊，今年他被我趕走，不知他在南邊過得還習慣否。人生在世，除了至親至愛的人，一切都是過往雲煙，一切都可舍得。長長久久隻是一個奢望。”

　　“大哥不必如此掛念，我明日就前往磴口城接皋陶回來。”皋寅在旁邊說道。

　　“那倒不必，苦寒梅更香，讓他在外面多磨練磨練。”

　　“皋陶本來意志就很堅強，待人有情有義，我一直看好他，這孩子將來一定大有出息。”

　　“十三弟，你可知我這次爬山帶上你的用意?”

　　“不知。”

　　“當初，父親帶著我到陰山打獵，獵到一隻吊睛白額的大虎，那天你正好出生。他非常開心，給你取名‘寅’，說十三將來定當有奇遇。我已經老了，兩個兒子太年幼，華夏人一直視我們為蠻夷，對西戎虎視眈眈，這帝位還是應當由年長者來繼承。”

　　“大哥不必多言，我九黎族向來傳子不傳弟。太子登基乃是人心所向，若能夠輔佐他將是我的榮幸。他雖然年輕，但英明神武，必能擔此大任。除此之外，不考慮其它。”

　　“好，皋筏有你這叔叔輔佐我就不擔心了。”皋光嘴上雖這麽說，但難以掩飾心中深深的憂愁和困惑。

　　爬山歸來，皋光就病了，病得很重，已經無法起床。他命人叫來拓跋於塵，很嚴肅地問道:“聽人說，你想造反?”拓跋於塵一聽這話，異常生氣，說道:“我想造反?當初追隨你東征西討的時候不反，等到現在江山穩固之後再反?當初年青有為的時候不反，等到現在滿頭白發，行將就木的時候再反?”越說越氣，索性脫掉上衣，漏出一身令人唏噓的傷疤，然後將衣服惡狠狠地摔在地上。皋光掙扎著坐起來，說道:“你激動什麽，你我兩人早已情同手足，我又豈會相信那種挑撥離間的話，那個冤枉你的人我已經替你殺了。我已經快不行了，你一定要保住太子。”

　　當皋光在床上躺了兩個月之後，他身邊的人都深知他已經時日無多。那個曾經說著“我將掌握所有人的命運，有誰可以勝得過我的，盡管來和我決一死戰”的皋光不見了，隻有一個奄奄一息的老弱病人。他時而昏迷時而清醒，昏迷時總是喚著皋筏和皋陶的名字。清醒的時候，他會叫來皋寅和拓跋於塵，讓他們牽著皋筏的手，不斷重複道:“太子就交給你們了。”然後可憐巴巴地掉眼淚。他還要所有的大臣向皋筏發誓效忠，他已對所有人失去信任，他是如此的脆弱，變成一個極度可憐可悲可恨的將死老人。

　　十一月十一日深夜，皋寅得知皋光歸西消息半個時辰後，他親自帶領自己的衛隊闖入禁宮。禁宮的衛兵都懼怕常年帶兵的皋寅，並不敢阻攔他。皋筏一看皋寅的陣勢，有些害怕地問道:“不知叔叔帶這麽多衛兵來幹嘛?”

　　“太子，不必害怕。先帝剛剛過世，人心不穩，我增派人手保衛你的安全，隻為能順利助你登上帝位。”

　　“真多費叔叔掛念了，禁宮守衛已經足夠，叔叔請回吧！”

　　“現在是非常時期，我比你有經驗，你聽我的就行了！”皋寅完全沒有退兵的意思。

　　“大膽皋寅，你這是要造反麽?”皋筏身邊的李保怒斥道。

　　“你是個什麽東西，這是我們家的家事，豈容你在這挑撥離間。”皋寅喝道。“來人啊，將這個狗奴才，拖出去斬了！”

　　皋筏臉色頓時慘白，求情道:“李保罪不至死，還望叔叔饒他一命。”

　　“太子，你還年輕！現在是非常時期，得有非常手段，才能穩住人心。”

　　一聲慘叫，李保就在大殿之外，直接被殺。

　　李保至死，罵不絕口。

　　“侄兒才疏學淺，年幼無能，實在難登大位。叔叔足智多謀，義薄雲天，這帝位非你莫屬。”皋筏被皋寅咄咄逼人的氣勢所懾，本能地說出讓位的話來。

　　皋寅並不領情，說道:“帝王離世，太子即位，這是禮法常規，豈能毀在你我二人手上。”

　　皋筏大急，留下淚來。想哭卻又不敢哭出聲，一臉的委屈，不一會就滿眼通紅。心裡卻十分明白這帝位實則是一道催命符，所以堅持拒絕道:“侄兒希望能離開西戎浪跡天涯，還望叔父成全。”

　　皋寅大怒道:“如果你不能承擔大位，自有人道天道彰顯，豈能容你未始即終?”

　　在殺了李保之後，皋寅又殺了幾乎所有與李保親近之人。至此，他建立起了絕對的權威。太子完全不敢顯露任何不滿，幾次逃跑也都被抓了回來。

　　最終，太子還是被迫登基，卻隻不過是個傀儡，一切人事安排都由皋寅定奪。一個月之後，統萬城內開始謠傳。謠傳說是皋寅殺死了皋光，宮內許多人都看見了劍影揮砍;還說皋筏拒絕登上帝位，希望用自我流放來保命時，皋寅威脅要砍斷他的雙腳，他才肯就范;還說皋寅之所以執意不肯就登大位，是當初和眾大臣都被皋光逼著發了毒誓;還說皋寅正秣馬厲兵準備攻打磴口城。並且還有一首童謠，在大街小巷傳播:

　　雙十一，月籠沙。

　　重門靜，帝王家。

　　棠棣舞，落劍花。

　　殘葉散，浪天涯。

　　皋寅聽到童謠後，勃然大怒。他懷疑此歌為皋筏所作，又害怕族內有人借此謀害自己。於是，他以保護為由，將登基不久的西戎帝皋筏軟禁起來。比皋寅更急更怕的是那些追隨擁護他的大將們，他們效忠皋寅，陪著他一起血洗禁宮，當然不喜歡這種流言，更懼怕將來長大成人的皋筏秋後算帳。所以，當流言紛起時，他們坐立難安，一個個都攛掇著皋寅繼位登基。很快，他們脅迫其它觀望的大臣， 聯名上書皋寅，要求他順應天意人心，繼位大統。所謂眾怒難犯，眾意難違，保皋筏上位的皋寅，發現自己也被別人保上了大位。

　　皋寅不得已廢了皋筏，自己登上帝位。他幾次征召西戎族老將拓跋於塵，都沒有招來。於是，他親自拜訪，敘說謠言的惡毒以及登上帝位的種種苦衷。

　　拓跋於塵表情嚴肅地說道:“王爺是舉世聞名的大英雄，怎麽能作出前一刻擁著臂膀接受托孤，後一刻就行篡奪之實的事來?王爺隻要心正行直，又豈怕謠言?”

　　皋寅說道:“天地可鑒，我當初絕對是懷著一顆赤誠之心，保皋筏上位。可是，事情的發展，超出了我的預料。如果不這麽做，恐怕我早已經橫屍郊野。處在我這樣位置的人，又怎麽能輕易退縮?”皋寅熟知拓跋於塵是一個忠心誠懇的老將，雖然他對自己說了很多難聽的話，但是並沒有怪罪他。

　　不久，皋寅的部將中有人毒殺了皋筏。皋寅痛哭流涕，極盡真情，撫摸著皋筏的屍體哀號道:“這叫我死後如何有臉去見大哥！”他全力抓捕下毒之人，然後五馬分屍，算是為皋筏報仇。

　　磴口城內，皋陶惶恐地收到統萬城傳來的各種消息。當他得知謠言大起，哥哥被廢，且生死未卜時，想起了父親的教誨:如果哥哥都不能自保，弟弟就應該逃跑。來不及準備行當，當天他就帶著一個忠心的老仆六安向華夏逃亡，向他祖先生活的地方逃亡。

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