大明天啟七年(1627年)七月，滿世界潑火般滾著熱浪，火燒火燎的乾烤憋得人汗都出不來。司馬應龍等了許久的機會終於就來了，天啟帝在病危之際傳召他進宮。

　　紫禁城，乾清宮

　　天啟皇帝再一次昏迷不醒了，魏忠賢在一旁看著難受，等太醫把完了脈，便急聲問道:“皇上怎麽樣了?”

　　太醫先是搖了搖頭，見魏忠賢臉色一變，立馬嚇得跪了下來:“稟九千歲，皇上脈象薄弱，呼吸時有時無，怕是大限將至了。微臣才疏學淺，請九千歲恕罪。”

　　“胡說，皇上前幾日吃了靈露飲還好好的，怎麽可能今天就大限將至了。”

　　“九千歲明鑒，皇上在西苑乘船落水時已經受了驚嚇，落下了病根。後來霍尚書進獻的“仙藥”治標不治本，前幾日怕是回光返照而已。”

　　“混帳。”聞聽此言，魏忠賢勃然大怒:“你這是在怪本千歲嗎?你身為太醫，救駕不力卻一味推諉於人，留你何用?來人，把這廝送到錦衣衛，依國法嚴懲。”

　　“冤枉啊，微臣冤枉啊九千歲。”

　　不理會太醫的哭訴，魏忠賢上前輕輕地替天啟蓋好被角，轉身對一個太監說道:“命人照顧好皇上，我去客奶奶那。另外，你去請崔尚書進宮，就說本千歲有要事相商。”

　　“義父放心，孩兒明白。”

　　走出乾清宮，魏忠賢感覺心寒若雪。其實他知道，那太醫說的是實話。本來去西苑乘船遊玩也沒什麽，皇帝好玩，有時在盛夏季節，他卻喜歡穿上冬裝，模仿明太祖雪夜戎裝巡遊;有時扮成宋太祖上台演戲，遊山玩水。

　　隻是，自己不該讓他在橋北淺水處大船上飲酒。，更不該和王體乾他們一起陪皇上去深水處泛小舟蕩漾，結果一陣狂風刮翻了小船，皇上跌入水中差點被淹死不說，還落下了病根。

　　當然，最可氣的是霍維華，魏忠賢越想越怒。當初難道不是他信誓旦旦給自己保證“仙藥”萬無一失的嗎?說什麽服後能立竿見影，健身長壽。

　　回光返照，想到剛剛太醫的用詞，魏忠賢頓時覺得心往下一沉，一個念頭直入他的腦海:“要是皇上真的不行了，怎麽辦?”

　　覺得這個念頭太過驚世駭俗，魏忠賢搖了搖頭，歎了一聲氣往一處宮殿走去。

　　“什麽你是說，狸貓換太子?”魏忠賢被客氏的想法嚇到了。

　　“當然，皇上沒有子嗣，若不想辦法弄個嬰兒，哪裡來的皇子?”

　　“我不是問這個。”魏忠賢別過頭，看著自己的第一心腹崔呈秀:“你覺得呢?大事可行否?”

　　看著崔呈秀一臉的沉默，魏忠賢生氣的加重了語氣:“問你呢，大事可行否?”

　　“我怕有人鬧事。”沉默良久的崔呈秀最後說出這麽一句。

　　“鬧事，本千歲什麽時候怕過人鬧事。”

　　“今時不同往日。”

　　“呈秀說的在理，以前是有皇上護著我們，如今皇上大限將至，這個時候可千萬別再弄出點什麽動靜了。”客氏出言附和道。

　　“要說這嬰兒倒是好找，出宮去隨便找幾個懷孕的孕婦冒充宮女就是了，可這裡有一難。”崔呈秀見客氏幫腔，趕緊順著客氏的主意獻策:“張皇后那裡，不好辦。”

　　魏忠賢歎了口氣，喝著茶，不說話。崔呈秀沒有說錯，這個計劃張皇后是關鍵。

　　眾人都知道皇上子嗣早夭，如今根本就沒有子嗣。到時候若她肯出面證明孩子是皇上的遺腹子，無疑受到的猜疑會小得多。

　　可是自己和張嫣鬥了這麽多年，就連她的孩子也是夭折在客氏的手上。要她出面幫這個忙，恐怕不是那麽容易的事情。

　　“這樣，你們先去找孕婦，找到了就立馬接進宮來。皇后那裡，還是本千歲去談吧。”

　　“如果她不同意，怎麽辦?”客氏緊接著問了一句。

　　“能怎麽辦?事到如今，我們還有退路嗎?”

　　“她是皇后。”

　　“糊塗，皇后又怎麽樣，死在我們手裡的妃子和皇子還少了嗎?”魏忠賢正說著，就見一身影慌慌張張的闖了進來。

　　魏忠賢一眼認出就是自己在乾清宮的那個義子:“慌什麽?不是讓你回乾清宮照顧皇上了嗎?”

　　“乾爹，皇上醒了。急著要召見乾爹和皇后娘娘。”

　　當魏忠賢趕回乾清宮的時候，張皇后正在喂天啟帝喝水。看著天啟一點一點努力的想把水喝進去，皇后張嫣一臉的心疼。

　　“皇上，皇上啊皇上，您可終於醒了，您擔心死老奴的啊。”

　　天啟笑了笑，衝魏忠賢點了點頭，示意他不要這個樣子。

　　魏忠賢見皇上這個樣子，更是悲從心來。那麽多年來，不管自己做了什麽，皇上總是寬容的替自己檔了過去。

　　自己可以發誓，雖然瞞著皇上做了很多事情，但那隻能說是私心作祟，換個人在自己這個位子上也不會比自己做的更好。但是，自己對皇上絕對是忠心耿耿的。

　　“皇上，您要是真有個什麽三長兩短的，老奴就跟著皇上去了，皇上。”

　　張皇后在一旁看著魏忠賢，心裡剛剛因為天啟升起的柔情立馬消失不見。望著地上哭的正賣力的魏忠賢，張嫣心中冷笑:“閹奴，以後面有你哭的時候。”

　　“好了，不要哭了。等一下信王要來，你這個樣子成何體統。起來吧，陪朕說說話。”

　　“老奴遵命。”魏忠賢聞聽此言，雖說順勢站了起來，心裡卻開始打鼓:“皇上要信王入宮幹什麽?莫非?”

　　“那皇下，老奴出去迎候信王。”

　　“不用了，魏公公，你就在這裡等好了。皇上剛醒，還要有人伺候。”

　　“你。”魏忠賢心頭火起，卻又不好發作。張皇后則笑了笑，不理會一旁的魏忠賢，繼續照顧天啟去了。

　　司馬應龍接到聖旨後，有周王妃親自給他穿戴紫金蟒袍，看著周湣雙目含淚，一臉擔心的模樣，司馬應龍衝她會心一笑，示意她放心，周湣瞧著一個空檔，偷偷的塞給司馬應龍一個小包裹，鼓鼓的一個小包，裡面裝了一些吃食，司馬應龍知道周敏此舉乃是怕自己在皇宮內，魏忠賢狗急跳牆，下毒毒害自己，司馬應龍可是知道，歷史上崇禎皇帝登基之初，都不吃喝皇宮裡的任何實物，而是隻吃王承恩從王府攜帶的甜餅小吃，而據野史傳言魏忠賢倒是曾下毒毒害過信王，司馬應龍悄悄接過包裹，藏在自己的寬衣袖內，衝著周敏會心一笑，穿好蟒袍司馬應龍就跟隨天使前往皇宮了。

　　一路之上司馬應龍謹慎冷靜，也無心欣賞紫禁城的高牆大院，紅漆黃瓦。不一會就到了乾清宮外，太監前去稟報天啟皇帝。聽聞五弟在乾清宮外等候，天啟艱難地笑著對張皇后道:“沒想到皇弟動作還挺快的，叫他進來吧。”

　　太監應聲而去，司馬應龍跟著前面的小太監進了乾清宮，就見到床上躺著一少年，臉龐俊秀，卻有些慘白。

　　司馬應龍跪下行禮，俯身叩首，長泣不起:“臣……叩見皇上，吾皇萬……”

　　天啟皇帝微睜著眼睛看向他，聲若遊絲:“免，五弟……快起！”

　　“臣……不起”

　　兩人的父親光宗朱常洛雖誕有七子，但都已經早夭，只剩得他兩人，天啟這個木匠皇帝雖然不理朝政，不過對兄弟卻是很好，兄弟兩人的感情其實很好。而朱由檢自遷居信王邸後，為避免猜忌，都是稱病不朝，也不敢來進宮拜問。

　　朱由檢忌憚魏忠賢，司馬應龍也一樣，這一個月來他也是從未踏進皇宮一步，甚至連王府的門都很少出。

　　這兄弟二人這最後一面，一個已經是換了另一人，一個馬上命不久矣。想到這裡，司馬應龍想起了自己原來的家人，不由有些傷感，“臣願日日侍奉陛下……”

　　“……你且起來，朕有話說。”

　　司馬應龍磕了個頭起身，而魏忠賢已為他搬來座椅， 司馬應龍知道現在應該在這位廠公面前要表現得恭順點，忙不迭道謝，不過沒敢落座。

　　“天意難違，朕自知時限已到，勢難再起……”

　　“陛下銜負天命，春秋鼎富，當好生調理，陛下綿壽正長，如何…”

　　“好了，你天性聰慧，自幼好書，當有治國的經綸。”

　　“臣弟……”

　　天啟帝不耐煩地打斷了司馬應龍的話，“……你讀過書，諳聖人之道，要做個守成之主，有道明君，勤於政事，勉為堯舜。”

　　司馬應龍早知道是這樣的結果，但是看到天啟皇帝如此，司馬應龍還是泣不成聲，也許是這具身體本來的情感，也許是後世司馬應龍對這位木匠皇帝的同情心作怪，司馬應龍語帶哭腔的說道“皇兄”，隻有兩個字卻包含了太多的東西。

　　天啟慘笑一聲，看著自己的這個弟弟，艱難地拉著他的手道:“來，吾弟當為堯舜。”

　　司馬應龍“皇兄，臣應萬死，”

　　“朕的身子自己清楚，皇弟莫要矯情。”

　　“搜尋名醫來醫治，陛下定能日見起色！”司馬應龍泣道。

　　“……你.....哎….皇弟莫要再推辭了，咳咳，我的身體我清楚。你入繼大統後要善待中宮，忠賢宜委用。”

　　司馬應龍知道此時不是較真的時候，連忙起身稱是。