狂歡一直持續到晡食以後，諸胡才紛紛散去，嗣昭也已經酒醉，掙扎著回到客房。

　　半夜醒來，口乾舌燥，摸黑起來點著油燈，半室微光。他爬起身，走到水甕旁，拾起水瓢喝了幾口，一股清涼澆滅了喉中燥火，腦袋還是懵逼狀態。

　　外面下起了雨，塞外的夜萬籟俱寂，只有春雨打在樹葉上，瀝瀝作響。鬥室之中，暗處有群鼠齧噬，吱吱有聲。

　　嗣昭心中一動，從懷中取出紅紗包裹的木獺，輕輕打開紅紗，把木獺放在席上。他把鮫綃紗放在鼻子上聞了聞，呼蘭的體香已經遠去，倒有了朽木味道。這讓他十分痛惜，他愛惜的把紅紗重新疊好，又揣在懷裡。

　　他拿起木獺，湊到燈火前細細觀看，發現木頭之間有接縫，卻沒有釘卯痕跡，不知如何拆解。尾部一部分縮在體內，現在獺口是緊閉狀態，獺尾卻是張開。他記得當獺口張開的時候，獺尾是封閉的，大約裡面有個陰陽機的機關。

　　他雙手摳住木獺的兩個眼睛，用力外掰，木獸又張開了口，露出口中的銅機括，獺尾又收到了一起，形成一個環形。他探頭向獺口之中探看，裡面黑洞洞的，看不真著，隱隱有一股牛油味道，也許就是木獺保存這麽久的原因。

　　他從腰囊中取出一塊胡餅，掰下一小塊，小心的鉤在機括上。木獺沒有反應，依然靜靜的看著嗣昭，嗣昭站起身來，把銜著餌料的木獺放在黑暗的牆角。

　　他這才解了大帶，脫了外袍，脫了靴襪，蓋上繒絮被，舒舒服服的躺了下來。聽著窗外的沙沙細雨，牆角的群鼠低語，眼皮沉重，漸漸睡去。

　　一覺醒來，雨已經停了，推開窗牗，空氣像洗過一樣清新，嗣昭長長伸了個懶腰，精神大振。打了冷水，淨了面，漱了口，這才來到牆角，歡暢的笑了起來。

　　木獺已經咬住一支老鼠，那鼠被利齒刺穿，點點鮮血滲出，已經僵死多時了。原來這木獺是個捕鼠機，這看起來並不難堪透的機關，為何虞家幾代人都沒有看破呐?

　　仔細想想也有不解之處，機牙雖利，可是這麽小的機簧怎麽有這麽大的力，割筋斷骨，如同砍瓜切菜一般。而且這獺尾的伸縮封閉，又有什麽用呐?難道能鎖住老鼠麽?這麽大的封閉環，顯然咬不住老鼠。

　　嗣昭迫切的想把這東西打開，看看裡面到底是什麽機關，可是又找不到打開的關竅，他不敢使強力，生怕毀了這個東西，只能暫時放下。

　　他掰開獺首，把死鼠扔到窗外，把木獺用一塊獾子皮包好，放在腰囊裡，這才收拾行裝，準備啟程了。

　　拜別了薩保康火郎，嗣昭牽著馬出了薩保府，竟然神不知鬼不覺的來到了西市，來到曾經的劉記羊皮紙坊。

　　這裡已經變成了薛記燭坊，依然是清晨的薄霧，卻再也不見那美麗的倩影。嗣昭久久佇立，終於歎息一聲，上馬離去。

　　出了雲州北門，嗣昭打馬揚鞭，直奔30裡外的雲州守捉城。到了這裡，就不必吝惜馬力了，剛過靈泉池，就遠遠看到了雲中軍的邏騎，戰馬迅速接近，嗣昭一看，那隊邏騎正是史建塘、臬捩雞、阿噔啜等一乾人等。

　　夥伴重逢，不由得相顧大笑起來，少年軍漢歡歡喜喜，接上嗣昭直奔軍城。

　　路上，建塘告訴嗣昭一件事，讓嗣昭有些吃驚。原來因為張義恭謹，養父已經認他為養子，賜名李嗣本，嗣昭多了一個同宗兄弟。

　　臬捩雞幸災樂禍的說道:“嗣本弓馬並不比我強，

既然入了王家門，有他受的。”　　對嗣本，嗣昭並不反感，也沒有太大的感情，畢竟他是從蔚州來的，是王氏舊交，但沒有和這些塞下夥伴共同奮戰過，在他心裡，怕是還沒有承誨、大夯這些人來的親切。

　　進了雲中守捉城，嗣昭到正堂參拜了養父。

　　養父正在處理軍務，和蓋寓、石善友等人商議。庭中侍衛都是李嗣本、白奉進、杜堆金、張廷裕、張萬進等舊識，雲中軍軍紀森嚴，這些夥伴正在當值，不敢言語，只是不斷向嗣昭擠眼睛，嗣昭含笑頷首。

　　養父見過嗣昭，嗣昭小心問對，也詳細向恪用稟報了準備修建鐵橋的事情，不成想養父大發雷霆，喝道:

　　“混帳，那些櫃坊錢商也是你能擺布的?你向人家胡說八道，什麽年利萬緡，你當人家是傻子不成，我看你才是傻子！”

　　嗣昭跪在下首，頭也不敢抬。

　　蓋寓笑道:“三郎君不必如此，嗣昭天資過人，又仁孝，這是王家的虎子。有子如此，夫複何求，蓋某好生羨慕啊。”

　　養父罵道:“這混帳以為射殺了幾個妖賊，就意氣洋洋，不知天高地厚，實在該打！”

　　蓋寓站起身來，走到嗣昭面前，扶他起身，溫言說道:“你家大人是要你做事沉穩，不可好高騖遠，少年人尤其要如此。

　　你要修橋鋪路，造福桑梓，用心雖善，可是你力不能及，又不知櫃坊險惡，若遇到水旱，你以為那些粟特人和你友善，就不吞並你的莊園麽?他們父子尚且言利，何況是友朋。”

　　嗣昭沉聲說道:“蓋公所言甚是，小子想的岔了。”

　　恪用喝道:“若要修橋，先修木橋，等你真有了出息，再修鐵橋不遲。若你周轉不開，找你四叔公，以沙陀軍的公帑助你一臂之力。”

　　嗣昭叉手施禮，應道:“喏。”

　　養父又問了幾句，嗣昭更加小心，唯唯而答。恪用終於說道:“你去雲州，沒有和君立、阿儼他們來往，這很好。他們是節帥牙軍，你要避嫌，王家人都要避嫌，不要給你三叔公找麻煩，懂得麽?”

　　嗣昭應道:“兒懂得了。”

　　養父揮揮手，說道:“退下吧，這幾天你就充任我帳下紀綱，聽十將史建塘調遣，你要服從將令，敢怠慢操演，軍法處置。”

　　於是嗣昭就成了不夠年齡的雲中軍，和恪用的親軍一齊操演，一個大鍋裡吃飯，住一個軍帳，和騎兵隊共同進退。

　　嗣昭箭法其實出眾，但他年齒尚幼，臂力不足，經常挨隊長王行審的軍棍，連累十將史建塘也一同挨揍。

　　他還不幸趕上了一次春季大操，恪用親率雲中軍整隊出塞，進入無邊無際的大草原。嗣昭跟著大軍，經過九十九泉，進入故桑乾都護府地。

　　沿途有一些鐵勒、契丹和回紇小部落，大軍出塞驚天動地，這些塞外蠻族紛紛收起帳篷，趕著羊馬逃的遠遠的。好在大軍並沒有燒殺搶掠的心情，只要他們不擋大軍的路，也沒有人找他們的麻煩。

　　這是嗣昭第一次出塞，第一次見到這麽廣闊的草原，也是他平生第一次見到了大沙漠。蓋寓有時候興致來了，就會向這些少年軍將說一說這裡發生過的往事，這是中原男兒和遊牧胡人廝殺了1千年的地方，那些往事不要太多，少年們自然聽的津津有味。

　　嗣昭卻沒有那個心情，恪用為了磨煉兵馬，大軍除了天黑搭帳篷睡覺，幾乎就不下馬。軍校要在馬上吃飯，馬上睡覺，甚至在馬上大小解，就像屁股粘在馬背上一樣。

　　不時還要演練隊列，熟悉旗鼓，嗣昭算是開了眼界。 在中軍指揮之下，7千騎兵忽開忽合，弓弩齊射遮天蔽日，各軍各隊隨旗鼓動作，稍有遲誤就會吃軍法。

　　可苦了嗣昭的屁股，就算是土生土長的塞下男兒也有些吃不消，更何況內地來的小兒。

　　晚間他和李嗣本一個軍帳，嗣本有氣無力的說道:“聽說這大操每年四次，春夏秋冬都有，咱們現在還算好，若頂著冬天的白毛風，夏天的大日頭，那才要人命。”

　　嗣昭的屁股已經磨爛，只能趴在氈席上，苦著臉說道:“那些家夥的屁股是鐵做的麽，他們怎麽無事。”

　　嗣本笑道:“那才是胡扯，頭一兩次，誰的屁股都會磨爛，連薛鐵山的屁股都遭過罪。”

　　嗣昭哀歎道:“這真是入娘的何苦哇。。。”

　　大軍回到守捉城的時候，已經是2月底，嗣昭想在城裡養養屁股，卻又擔心莊子裡的事情，還是決定要走。養父命嗣本送來了金瘡藥，可是就算上了藥，嗣昭也不敢上馬。

　　建塘走了進來，笑著說道:“走吧，我帶你去個不用騎馬的地方。”

　　嗣昭快哭出來了，說道:“你還是饒了我吧。”

　　建塘繃著臉喝道:“我是騎隊十將，我命你立即站起來，你敢違抗軍法不成?”

　　嗣昭破口大罵:“好你個賊頭賊臉的賊廝鳥！你這是要入娘的殺人不成！”

　　“滾起來！”

　　嗣昭沒辦法，隻得出了房，庭中是一眾少年夥伴，見嗣昭跑出來，都哄然大笑起來，拉拉扯扯的出了城。

　　他們去的地方，是城東北5裡之處的旋鴻池。