大石乾順3年2月初，蒲州泓芝驛。

　　這裡是蒲州境內最後一個驛站，沿著河東大道繼續向東北行進，就進入夏縣境，那裡就算是絳州了。

　　天下鹽池十八，蒲州得其五，即安邑鹽池和解縣鹽池，稱為兩池。兩池歲產鹽萬斛，朝廷征鹽課2百萬緡，臧天下大半之租，是大石重要財政支柱。

　　大道上，一隊人馬沿著大道逶迤而來。這群人總有20余人，一律灰色布衣，黑色軟角璞頭，胯下卻都是健馬，為首的還是雕鞍銀蹬。

　　為首的那人面容清臒，一部半黑不灰的短髯，滿臉風霜之色，50歲左右年紀，他就是長安豪商竇乂。

　　大石以寬容治國，商賈之輩除了不能衣文采，乘車輛，可以居豪宅，擁童仆，騎乘馬，有冤情可以告官訴訟，甚至可以參加科考，走上既富且貴之路。

　　也正是如此，大石朝產生了豪商世家，這些豪商大賈宴納四方人士，竟於供給，朝士名寮，往往出於其門下。科考文人，集聚其家，時人目為豪友。竇乂和聶慕閏，都是其中傑出的人物，這在歷朝歷代都是不可想象的。

　　隨著鹽鐵之禁的松弛，商賈本錢漸漸滲入礦坑鹽池，謀取暴利。從解縣往東北，密布著大大小小的鹽池，官府隻控制著鹽池和女鹽池，那些小鹽池其實都是私鹽池。

　　竇乂帶著隨從過了蒲州黃河鐵橋，腳程就慢了下來。

　　老竇似乎是對蒲州鹽池興趣頗濃，只要遇到大道旁的小鹽池，就要上去和鹽工搭話，若是遇到管事就更好了，話說起來沒完沒了，根本就不管日頭。

　　渡過黃河以後，第一日就到了50裡之外的虞鄉，第二日隻走了30裡，宿在解縣。從解縣到安邑30裡，也走了正整整一日。

　　直到2月初8日，竇乂一行才出安邑，前面就是泓芝驛，不過竇乂依然是不急不慢。甚至深入中條山北面的丘陵地區，尋找偏僻鹽池，走訪鹽工。

　　這一日在王官谷小路邊，一行人在道旁略微休憩。正當二月仲春，柳絮飛揚，一眾灰衣漢子聚在一起，啃著乾糧閑聊。

　　竇家店毬場大管事馬琨忍不住問道:“莫非竇公對這鹽池生意有心麽?”

　　竇乂面無表情的說道:“怎的?我等是商賈，見利心動有何不對麽?”

　　馬琨苦笑著說道:“竇公是何等樣人，豈能看得上這等雞零狗碎的生意。”

　　竇乂淡淡說道:“你怎知這是雞零狗碎的生意呐?”

　　馬琨說道:“這些私鹽池主，和鹽鐵轉運衙門非親即舊，至不濟也是河東節帥府鹽鐵判官的親舊，盤根錯節，誰也要分一杯羹。

　　不要說我們插不上手，就算是插手，也只是一兩個小鹽池，能有多大出息，怕是不夠收買官府的本錢。”

　　竇乂微微一笑，說道:“這裡大約有多少鹽工?”

　　馬琨想了想，說道:“這裡是天下鹽政重地，光鹽鐵衙門的兩大鹽池，怕不有2萬鹽工，如果算上私鹽池，總有5萬以上。”

　　竇乂又問道:“這5萬鹽工，每年衣料靴襪錢有多少呐?”

　　馬琨瞪大了眼睛，似乎明白了竇乂的意思，他大聲說道:“鹽鹵浸蝕，衣料靡費甚巨。官池每月都有衣料錢，私池苛刻些，但最多兩個月也要替換衣料。以我看來，每年的衣料靴袍總有10萬緡之巨。”

　　竇乂點點頭，說道:“在嶺南韶州，有一種竹疏布，以簞竹為材，緝絲成布。這種布匹堅韌耐磨，最要緊的，

耐腐蝕，經久不壞。如果把這種布匹，推廣到蒲州鹽池，每年至少給鹽池節省一半衣料錢，你說他們買是不買呐?”　　家丁班頭孫傳景湊過來，興奮的說道:“若是這種布料在蒲州大賣，也必然在長安工匠之中知名，醬工酒匠，還有馬駝夫、車夫，獵戶農戶。。。那是多大的盤口！”

　　西市竇記大帳房成應臣沉吟著說道:“都是勞作褲褶，專門為黔首所製，取的是堅韌節省，並不需要量身定做。

　　如果布料銷量大，我們可以開辦縫紉坊，請女工製成成衣，按體量分成三等，都是兩襠樣式。如此量大本低，省了買家大筆縫紉錢，縫紉坊也可以掙些針線錢。”

　　孫傳景笑道:“我看就叫竇公衣如何?”

　　大掌家馬琨卻沉思著說道:“長安市面上，哪有這許多竹疏布料，市價也不低。”

　　竇乂淡淡說道:“那我們就到韶州去，買下整座竹山，建立織坊，源源不斷的向長安供貨。只要產量足夠大，本錢自然就降下來，如果能贏得天下工匠，歲出何止百萬，這是雞零狗碎的小生意麽?”

　　大帳房成應臣伸出大指，讚道:“竇公果然是天下智商，了不起。”

　　馬琨依然微微搖頭，說道:“若是天下豪商紛紛仿效，竹疏布衣泛濫，賣不上價又該如何?”

　　成應臣說道:“老馬你這人總是潑冷水，實在晦氣，你就不能思量思量此事之善麽?”

　　竇乂笑道:“非也非也，為人謀事，必須要有老馬這樣潑冷水的，不然必有疏漏。我打算把此事交給二郎，應臣，就由你來輔佐他，要把此事好好思量，盡善盡美，可行則行，不可行則止，你以為如何?”

　　成應臣拱手說道:“成某受竇公知遇，敢不盡心竭力。”

　　竇乂點點頭，說道:“老馬所言，也確實是一個難處，應臣你怎麽想?”

　　成應臣想了想，說道:“若想無人能爭，就必須有特殊之能，我打算延請天下大匠，把竹疏布衣製成最適合工匠之衣，別人就是想仿製，也讓他製不成。”

　　竇乂讚道:“說的好。我等雖然是商賈，但若隻想人家腰囊裡的錢財，不想著為人排憂解難，那是成不了大商的。買主關乎切身，所思所慮必是最深，誰好誰孬他們心中最明白，誰若拿買家當傻子，他自己才是不可救藥的夯貨。”

　　成應臣拱手說道:“成某受教了。”

　　馬琨說道:“竇公親臨長安，扶持聶記小兒，大約也有扶持後進之義吧。不過聶大郎實在不懂禮數，他要在太原設馬毬局，不來長安向竇公請教，反倒勞動長輩。”

　　竇乂搖頭道:“聶記櫃坊已歷四世，樹大根深，他們的勢力不僅在太原，聶老夫人更是女中豪傑，竇某神交久矣，這次若能見到聶老夫人一面，就不算白來。”

　　成應臣問道:“聶大掌家的勢力在太原，長安兩市並不知名，竇公為何如此看重她呐?”

　　竇乂撫著胡須，看著遠處的垂柳鹽池，良久才說道:“我們長安商賈，喜歡結交書生。這些人雖然貧苦，一旦中了進士，前途就不可限量，對商家只有好處，沒有壞處。

　　但是聶老夫人卻與我們不同，她更願意結交宦官，尤其是那些親王左近的小宦。當今天子做普王的時候，誰知道有一天他會登基為帝?更不要說普王身邊的一個小宦官了。

　　現在的神策軍中尉田令孜，當時只是一個小馬坊使，伺候貢馬的微末小宦。可是他讀過書，又與普王交好，10年以前，聶老夫人就卑辭厚幣結交田令孜了。”

　　馬琨吃驚的說道:“還有這等事?聶記原來上通著天呐，長安人家如何不知。”

　　竇乂淡淡說道:“若是人人皆知，那還是聶老夫人麽?本朝內宦權重，不僅秉政，而且典兵，所謂內官四貴是也，就是兩樞密使和神策軍兩中尉。

　　當時樞密使楊玄翼，就是四貴之一，聶記花了無數財帛，買通楊玄翼，使田令孜成為神策軍左中尉，執掌長安禁兵。

　　先帝駕崩，田令孜已經不是當年的小馬坊使，而是執掌禁兵的關鍵人物。他聯合劉行深、韓文約等，擁立普王登基，自然就順理成章。說起來，當今天子登基，聶老夫人是出過大力的，能不感念舊恩麽?”

　　馬琨歎道:“若是這麽說， 竇公去太原與聶記一唔，倒也並不稀奇，也算是給田令孜臉面吧。”

　　大家都知道，當今天子只是一個15歲的少年，當初繼位的時候只有12歲，自然依賴潛邸舊臣。田令孜又是擁立首功，天子呼為阿父，那是滔天的權勢，誰敢得罪。

　　竇乂繼續說道:“老夫佩服的，不是聶老夫人的眼光深遠，而是當今登基之後，聶老夫人隻字不提當初的恩德，從不恃恩需索，貪得無厭，實在是大大的智者。”

　　成應臣問道:“這又是為何呐?”

　　竇乂歎道:“這就是人心啊，你們想，哪個天子願意承認，是被呂不韋所扶持?聶老夫人若是四處宣揚當年的恩德，那就是打了當今的臉面，是取禍之道。”

　　馬琨卻不解的問道:“既然落不到好處，聶老夫人為何要花費巨資擁立天子呐，這豈不是賠本生意?”

　　竇乂微微一笑，說道:“以聶老夫人之精明強悍，豈會做賠本生意?天家的情義，最多只能用一次，若是隨便用了，到了關鍵時刻，也就再也用不上了。你們想想，什麽時候聶記會用到天家的威嚴呐?”

　　馬琨恍然大悟道:“我明白了，只有救命之時！”

　　竇乂說道:“著啊，正是如此，聶記並沒有到性命攸關的時刻，怎麽可能可能用到天子舊恩呐?也許聶記永遠也用不上，但這絕不是賠本生意，而是聶老夫人的深謀遠慮，老夫自愧不如啊。

　　你們想一想，如果哪一天我竇記得罪了權貴，到了生死存亡的時刻，有誰來救我們呐?”