八月二十八日夜，壽州蘄河

　　都說流年不利，大周南方旱情嚴重，太子趙恆一行前往賑災，回歸路上，突然變天，竟遇上連日大雨。

　　這雨下的蹊蹺，時刻不停，周不時伴著電閃雷鳴，將行伍的腳程，拖慢了許多。這日，行至壽州境內，隊伍在大雨中錯過驛站，傍晚時分來到蘄河附近，尋了處高地，安營起來。

　　先前偶感風寒的趙恆，不知怎的，鼻子血流不止，太醫溫瑞用了諸般手段，勉強止住。卻又因內心煩躁，肝肺不調，加之大雨中邪風入體，害上了偏頭痛，一路走得很是痛苦。

　　此刻主帳中，溫瑞在為趙恆施針，謀士固長安與行伍統領宗生坐在下首，面對一幅地圖商討行進路線。

　　宗生接連派出六路探子前方探路，收到的回報皆是官道積水或是山石堆積，不利隊伍前行。唯有眼下繞過壽州，先取西北，再轉東南回京。雖說彎繞了些，需多耗三五日，路卻是好走許多。

　　“宗統領，蘄河附近，為何沒有村落?”固長安疑惑問道。

　　“不瞞先生，蘄河附近，上下其實共有三處村落。分別是八裡外的李皮肚溝李家村、十二裡外的六宗祀陳家村和十五裡外的黃粱王家村。其它村落，則要更遠一些。”

　　“既有三處村落，為何不讓行伍擇其一借宿，反倒安營在這蘄河附近，讓太子飽受淒風斜雨之苦。”

　　宗生苦惱道:“先生有所不知，此三處地方均派人看過，據探子回報，村落遭逢巨變，如今只剩下殘垣斷瓦、焦土一片。莫說是人，就連畜生都不剩。”

　　“遭逢巨變……”固長安一愣:“何樣的巨變。”

　　宗生將探子看到的述說一遍:三個村落如出一轍的遭遇火災，將整個村子燒掉，沒留下任何東西。想是事發突然，村裡的村民躲避不及，許多人被燒死其中，情景甚是慘烈。事情怕是發生在不久之前，即便有生還的村民也不願留在原地，選擇離開。所以，三處地方，已成荒村。擔心太子看了引發不適，於是乾脆選擇遠離，眼不見為淨。

　　“如出一轍的火災?”

　　固長安眉頭更緊:“可知是因何而起?”

　　“無從知曉。”宗生搖頭，“不過，最近時常電閃雷鳴，極有可能是閃電引來了大火，將村子燒掉。”

　　“如此雨勢，任憑再大的火，也不可能將整個村落燒毀。”固長安隱約覺得，事情有些不對，可偏偏說不出不對的地方。

　　“若說一個村子如此也就罷了，可前後三個村落，那必定存在蹊蹺之處。”

　　“先生說的在理。”

　　安生先是附和一句，隨後勸道:“如今多想無益，先生不必費心。眼下我們雖在蘄河邊上，但地勢最高，不易積水，且四面無山，沒有崩塌之憂，很是安全，還請先生放心。”

　　“好吧，姑且不去管它。”

　　實在想不通，固長安決定不去費心思量，轉而默默計算抵京日程。按眼下腳程與道路狀況，恐怕至少還需半月，方能進入京城地界。抬眼看向正在接受針灸醫治的太子，額前插滿銀針，表情痛苦，固長安深感擔憂，倘若急行趕路，太子恐怕堅持不住。

　　“事到如今，著急不得。”

　　固長安打定主意，吩咐宗生，從明日起，隊伍每日隻行進二十裡，每五裡一歇，日不落便安營扎寨，確保太子休息。

　　“先生不可。”

　　宗生正要領命行事，趙恆出言製止。示意溫瑞將銀針取下，

揉著發紅的額頭，虛弱道:“先生放心，我還能堅持。宗統領，交待下去，無需減緩腳程，務必在十日內趕回京城，我要見到父皇。”　　固長安知道他在擔心什麽，因為自己也在擔心著同樣的事情。

　　離京前，他做了詳盡安排，上至皇宮大內、朝堂宰府，下到市井民裡、三教九流，均設眼線。文安城內的大小事情、皇子們的一舉一動、皇帝的坐言起行，每隔三五日，都會以飛鴿傳書的方式傳遞過來，確保太子準確知曉京城裡的各樣事宜。

　　可自打七日前收到最後一封飛鴿傳書，便一切中斷。固長安數度飛鴿催促，石沉大海，杳無音訊。

　　心想會否是大雨導致信鴿迷途，於是固長安派出親信，到附近府城打探消息。

　　可怕的是，連這些人，都沒有一個回來。

　　也就是說，頃刻間，失去了與京城的所有聯系。

　　“出事了，一定是出事了。”

　　“我要回京，我要回京，我要馬上回到京城。”

　　這是趙恆近日來說的最多的兩句話。二人坐立不定、寢食難安，恨不得能有一雙翅膀，直接飛了回去。

　　所以，趙恆才執意瘋狂趕路，早一刻到達，才能早一刻安心。

　　固長安朝溫瑞投來詢問目光，溫瑞躊躇片刻，輕輕搖了搖頭，示意眼下太子的身子，經不住折騰。固長安吐了口氣，站起身來，準備開口勸說。

　　營帳掀開，溫瑞的夫人傅氏與兒子溫尚青走了進來，傅氏手中端著湯碗，裡頭是剛煮好的藥。溫尚青替母親打著傘，外頭大雨瓢潑，湯藥進了雨水便沒用了。

　　二人向趙恆見禮，趙恆疲憊的臉上擠出一絲笑容，低聲說了句“有勞夫人”。溫瑞接過湯藥，小心吹去熱氣，勸太子乘熱服下。

　　趙恆搖頭，自己根本咽不下任何東西。

　　溫尚青年少懂事，主動端起湯藥，脆生道:“太子殿下哥哥，我爹說過，良藥苦口利於病，您先把藥給喝了才能病好。若是怕苦，尚青這裡還有您上回賞賜的蜜餞，可分給太子殿下哥哥一些。”

　　童真有趣，且一句“太子殿下哥哥”在趙恆聽來很是順耳，不覺愁眉舒展了一些。見溫尚青渾身上下都被打濕，臉上還掛著雨水，不禁心疼道:“怎麽是你打傘過來，趙進呢?”

　　趙進是太子貼身隨從，往時都伴在身旁，此刻卻不見了人影。

　　“方才屬下進來的時候遇見，他正朝蘄河邊上走去。”宗生回答道。

　　“他去河邊作甚?”趙恆很是奇怪。

　　“聽他說，想要取些河水，為殿下泡茶。”

　　“胡鬧。”趙恆不悅道:“外頭大雨傾盆，河邊甚是危險，他一個人取什麽河水泡什麽茶。快，命人將他尋回。”

　　“底下人的事，殿下無需過份關切。”固長安製止道:“殿下還是乘熱把藥給喝了吧。”

　　趙恆點頭，端起碗送到嘴邊。

　　嗖嗖嗖

　　嗖嗖嗖

　　帳外風聲大作，隨後是幾聲滲人的慘叫。

　　“有刺客，有刺客！”

　　侍衛高呼，聲音剛起，卻又悶悶的戛然而止，似乎被人割斷了喉嚨。

　　“有刺客，保護太子！”