肖恩沒想到能夠如此順利。

　五天時間，他發放出去七本《夜風長詩》……

　而此刻赫爾希斯女士面前，已經有八根燃亮的信仰之燭。

　五天時間，八個信者。

　“起始階段，能在這麽短的時間內，收獲八個真正願意信奉赫爾希斯女士的人，實在是太難得了……”

　畢竟，紐蘭德爾是一個“神憲製國家”，宗教信仰與立國憲法處於同樣高的地位。

　所以，這個國家到處都充斥著信仰“救世教”、信仰“聖父基恩”的人。

　雖然生活困苦的下城區人民，對於已經跟托拉斯、跟富人階級緊密交織在一起的神廷失去了信任，導致信奉“國教”的人，不如中產和富人階級多……

　但是，各種合法或者不合法的小眾信仰，也幾乎瓜分了這些底層的人民。

　神秘肆虐的年代，人們變得更為迷信。

　所以，肖恩在五天時間裡，運用肖申克的人格魅力，先後與二十多個人攀談，在其中遴選出合適的人進行進一步宣教，直到今天竟然收獲了八人……

　只有他自己知道，這是一件多麽難得的事情。

　此時已是深夜，肖恩本人已經躺在床上睡覺了，肖申克·羅傑斯依舊站在女神像面前冥思著——這樣的狀態，對於肖恩本體來說，與普通的睡眠沒有區別，第二天同樣神清氣爽。

　肖申克凝視著在女神腳下，那幾根長長短短，團聚在一起的蠟燭……

　它們就像這地下神殿的黑暗中，無助的小生靈一樣，微弱的燭火匯聚在一起，給予彼此以安慰，也照亮了女神的裙擺……

　這幅畫面讓肖申克莫名地感到安寧和滿足。

　忽然間，密教首領發現，最短小的那根蠟燭，原本溫暖明亮的火光，突然搖曳了起來，像是唯獨只有它受到風的蠶食一般，火光變得黯淡而壓抑……

　“巨大的負面情緒能量……”肖申克眯眼，“一場可能動搖靈魂穩固的噩夢。”

　密教首領頗有魄力地往前走去，向神殿最高處的女神行了一個雙手輕按對側肩膀的“自擁禮”，然後將手懸停在那根遭到侵襲的燭火之上……

　“夜晚本是安眠之時，魔鬼卻也選在此刻敲窗打擾……

　“幸得那位至善女士的聆聽和庇護，讓我等有幸得到安穩香甜之眠……”

　肖申克·羅傑斯的掌心，釋放出與女神火炬中同樣的溫暖光芒。

　信仰之力匯入靈間之中，靈間的神力又反哺給自己的信者……

　百公裡之外，一個因為發噩夢而渾身大汗的黑人女子，她的喘息漸漸平息了下來。

　可以看到，她那由於肌肉緊張而扭曲的面孔，也漸漸平和下來。

　就像是夜哭的嬰孩得到了恰當的撫慰，終於重歸香甜睡眠。

　地下神殿中，那支燭火恢復了安穩。

　肖申克輕輕吐了一口氣，回到了冥思的狀態:“沒想到，七人信仰開啟的神力，竟然就派上了用場……”

　當信仰赫爾希斯女士的人數增長到七人之後，肖恩的獨立靈間獲得了新的神力。

　毫無疑問的是，這些神力都是依照靈間之主的意志所衍生出來的。

　剛剛，肖申克對那名被噩夢侵襲的女子使用的神力，名為“她的安撫”。

　能對一名信者施以安撫效果，獲得一次甚至能夠治愈靈魂的睡眠——一個噩夢可能撕裂人的靈魂，而一段安眠，也可能治愈一人的心靈……

　發動的前提條件是“已歸化”，以及將《夜風長詩》放在了同一個房間之中。

　第二種效果，其實與“她的安撫”類似，名為“夜風庇佑”。

　將能夠調順夢境的力量，轉換到外部世界之後，赫爾希斯女士可以在一段時間內保護一名信者，能夠有機會逃離Jack級對標的一次神秘遭遇……

　當然，現在的信仰力仍然有限，所以除非是遭遇了正好能夠克制的精神層面襲擊，“夜風庇佑”目前對實體邪異的威懾力仍然有限。

　發動條件和“她的安撫”類似，只能在夜裡，只能是信者，而且信者必須攜帶著《長詩》。

　還有其他一些小的增益，肖申克相信，在往後的日子裡，肯定也能派上用場……

　看著八支同樣安寧、光明的蠟燭，肖申克心中再次回歸平靜。

　他在為明天養精蓄銳……

　因為明天，是他與八名信者約定的，第一次“聚會”。

　——

　北紐大陸迎來冬季之後，太陽落山的時間越來越提前了。

　天幕的顏色變得深邃，羅傑斯先生再次出現在新約的街頭。

　今晚，他沒有走入下城區之中，而是在庇裡斯街漫步。

　此地的居民，社會階層較之下城區要高一些，其中甚至不乏一些過上了體面生活的中產階級。

　在之前的宣教過程中，肖恩非常幸運地，用赫爾希斯女士的故事，吸引到了一對居住在庇裡斯街的夫婦。

　“如果單獨在下城區歸化信者的話，太容易暴露，”肖恩思忖著，腳步輕微地走到了一個當街門戶前，用指尖以獨特節奏輕敲房門，“最好能確保信者的構成，來自社會的各個階層。”

　當街的門悄無聲息地打開了，肖恩迅速進入房內，轉身關上了門。

　此刻，站在她面前的一對夫婦，男人瘦高，戴著一副圓框眼鏡;女主人則是束著一頭長發，膚色和嘴唇都略有一些蒼白。

　霍普曼夫婦，已歸化到赫爾希斯女士信仰下的庇裡斯街居民。

　在兩日前的夜裡，夫婦兩人共同聆聽了肖申克·羅傑斯先生的講述，並在夜晚一起向女神祈禱……

　原本，因為一直沒能擁有小孩以及工作壓力而變得糟糕的睡眠，竟然在對女神傾訴之後，變得安穩而甜蜜，讓他們有如獲新生的感覺。

　此刻，兩人見到羅傑斯先生再次造訪家門，有些敬畏地退開兩步。

　仿佛看見最喜愛的人物來臨了一般，兩人的視線都離不開羅傑斯先生的臉。

　忽然意識到什麽，他們兩人有些生疏地將雙手搭在對側肩膀上，做出了肖恩所設計的“自擁禮”，輕聲說道:“感恩於她的聆聽。”

　“感恩於她的聆聽。”看到兩人虔敬的態度，肖恩莫名地有些感動，也是做出自擁以回禮。

　主人家將肖申克迎入了客廳之中，沏好一壺紅茶，開始等待其他信者的趕來。

　比起略有些緊張的霍普曼夫婦，肖恩則放松多了，他親切地詢問著霍普曼夫婦的生活，並耐心地為他們講解著《長詩》上的典故——

　“……那個洞穴其實就象征著黑夜。‘拒絕出洞’一段，赫爾希斯女士將自己封閉在洞穴之中，象征著女神當時的一個轉化過程——她也曾利用夜的寂靜叩問自己，到底是順從被其他神明支配的命運，還是走出一條屬於自己的路……”

　肖恩一邊解釋著晦澀的隱喻一邊想到:“這可太簡單了……這些文字，就是出自我的筆下啊。”

　在講解的時候，他甚至能回想起當天寫下這些言辭的激昂的情感。

　在肖申克·羅傑斯先生的點撥之下，霍普曼夫婦顯然是恍然大悟。

　兩人露出了驚喜的表情互望了一眼，再看向羅傑斯先生的眼神裡，有了更多的崇拜和敬重。

　房門口再次傳來輕微的，有特殊節奏的敲門聲。

　這是之前肖申克就已經商定好的敲門方式——不僅不會驚擾到鄰居，也能瞬間判斷來者是否是自己人。

　霍普曼太太迅速走到門口，拉開門，迎接兩人的進來。

　肖申克站在客廳歡迎著——在他之後來到的是亨利·哈特先生，以及他的朋友，在下城區一個皮鞋廠當保安的雷蒙德。

　肖申克能看到，進屋之後，他們肩膀上仿佛有黑色的“羽毛”飄落，在還未落地的時候就消失了。

　普通人是看不到這個細節的，這是靈間賦予給信者的“夜幕”效果，讓他們在夜晚行動變得迅捷，且較難以被察覺。

　“來的路上沒有引起別人的注意吧?”等到門關上之後，霍普曼先生關心地問道。

　“沒有，一路非常順利！”亨利·哈特遠遠就看見了肖申克，開心地走了過來，真誠地朝著肖恩做出了自擁禮:“感激她的聆聽！”

　在這靜謐的夜裡，大家都小聲交流，氣氛有些神秘。

　其實，創教初期，教化官們根本就不會注意，大可不必如此小心。

　不過，為了穩妥起見，肖恩還是要求信者們行事隱秘。

　他知道， 由於克魯維坦的歸來，以及祂對於紐蘭德爾的影響，導致神廷最近對於“邪惡”信仰抓得很嚴。

　預見到未來的規模會增大，肖恩希望自己創造的教派，在達到能夠爭取“合法化”的規模之前，都能避開過度關注……

　這樣，才能確保靈間的茁壯成長。

　另外，“夜幕下的行動”本來也符合這個信仰的特點。讓信者們在夜晚的包裹下閉口不言，盡快趕赴安全的庇護之地——這本來就是教義中經常提到的一種體驗。

　對於他們理解《夜風長詩》中的意境也有好處。

　主人家安排新進入的客人們坐下，聚會宣講只能等到所有人到齊後才能開始，肖申克開始與亨利談起話來。

　夜越發深沉，城市中，人們開始沉睡。

　但是，在這個燃亮著燭光的隱秘角落，肖申克還在等待……