聞到一股濃鬱誘人的羊肉湯味，火狗子才悠悠醒來。

　　稍一抬身腰胸劇痛，便知自己在老者那一擊下已斷了數根肋骨。低眼望去，見上衣已褪去，傷口處已被一層布條裹著，伴著濃烈藥草味。

　　抬頭環視四周，自己躺在一茅屋之中，屋內甚是簡陋空蕩，除了自己躺著這土床外，孤零零的擺著一桌和床邊一凳。

　　朝門外看去已晌午，不遠處栽著幾株樹，開滿紅花，風吹搖曳時宛如火簇掛綠。火狗子曾聽大胡子商人說過泉州遍種這紅花樹，名曰“刺桐”，是以泉州也被大食商人稱為“刺桐城”。

　　火狗子正想得出神，門外進來一人，雙手端碗。定睛看便是那晚與自己過招之女子，仍是那襲白衣卻一塵不染。此時方看得清楚，這女孩子年齡不過十六七歲，雖身形嬌小卻步態端穩，氣度雍容卻不倨傲。

　　女子見火狗子蘇醒卻也不搭話，走近坐於床邊凳，持碗舉杓示意要火狗子進食，美目流盼卻眼露英氣，竟如個大姐姐照顧小弟弟般溫柔。

　　自醒後聞到羊肉湯味，火狗子早饑腸轆轆食指大動。可這白衣女子一坐眼前，明眸細膚、吐息如絹、靚麗風華，又淺淺聞到那晚交手時的粉黛幽香，自幼見慣蒙面女性的火狗子哪裡見過如此美麗的同齡女孩子，不由得一時癡了，竟忘了眼前這香溢滿屋的羊肉湯。

　　看見這俊美少年竟目不轉睛的盯著自己，神情呆滯甚是無禮，那白衣女子粉臉一紅，眼有慍色閃過卻仍默不作聲，低頭垂目輕晃碗中羊湯，輕乘起一杓淺吹數下，送至火狗子嘴前，並對其微微一笑。

　　這一笑傾國傾城陋室生輝，更讓火狗子覺得那麽多年，從未有人對自己如此溫柔，不禁瞬間熱淚盈眶。正待張口吮吸，那女子卻掛著微笑纖腕外翻，把一杓滾燙的羊湯盡數倒在火狗子胸上。

　　火狗子哪料到這小美人又一次突下狠手，正癡癡間突然被滾湯一淋，慘叫一聲“哎呦”偏因受傷無法動彈，傷口劇痛之余又差點暈過去，剛剛還在眼眶間感動翻騰的熱淚卻下不受控制的都流了下來。

　　這女子看火狗子無禮，惱怒之下便出手略微懲戒。那晚交手後知其功夫了得，昏迷期間清潔傷口時見其渾身舊傷累累，自是經過艱苦訓練和惡戰磨難。誰想眼見他竟被區區一杓滾湯澆淋便淚流滿面，這女孩子眼中閃過一絲錯愕和輕蔑後，便面露歉意，趕緊放下碗，拿起塊布拭去火狗子胸口湯漬和滿面眼淚。看起來這可更像個成熟持家的大姐姐照顧個任性取鬧的小弟弟了。

　　一個男孩在另一個年紀相若的女孩面前淚流滿面，況且這美貌女子竟有不屑之意，還像個孩童被安慰照顧，如此場景可比殺了這火狗子還讓人難堪。

　　他情急之下張口便罵:“我可不是哭，只是被你渾身惡臭熏眼！哎呦！……你這面如蛇蠍卻心如桃花的毒婦……哎呦！哎呦”說到後面傷口忽的一陣疼痛襲來，又叫喚起來。

　　便是這女孩子聽其破口大罵，微微顰眉，握拳在其傷口處輕輕一錘再略施懲戒。可聽到後面什麽“面如蛇蠍心如桃花”又一呆，突然明白過來他來自大食，說話似是而非顛三倒四，便轉身捂嘴雙肩不住抽動，顯是在極力克制大笑卻不出聲。

　　自那晚被老者擊倒後，不想又在這女孩面前丟臉，生平何時遭受如此一辱再辱，灰心喪氣氣急敗壞之余，火狗子仰頭閉目長歎一句:“你們倆一個我打不過，一個我惹不起，卻不必再折辱我，

直接殺了我罷！”　　眼見那女孩子笑畢，稍稍一正色，仍不搭話，拿起湯碗仍一杓羊湯送至火狗子嘴邊，火狗子扭過頭去，表示堅決不喝，神色甚是倔強。女孩子心下想這真是個大男孩，但他畢竟有傷在身，自己這樣捉弄他總歸不妥。於是俯身單手枕起火狗子頭，輕拍兩下表示安撫歉意，持杓仍示意其喝下。

　　此等溫柔火狗子再也抵抗不住，雖心下尷尬氣惱，卻也閉著眼睛一杓杓的在女子喂食下喝完了羊湯。女子收拾空碗後起身便走，火狗子張口大聲道:“你們到底想把我怎樣?我的隨身物件呢?……”那女子仍不接話，宛如沒聽到般便出門去了。

　　火狗子甚是驚愕，苦於重傷不能動身下地，周遭情況尚不清楚，對頭不僅身手了得還神神秘秘，一時間竟不知自己該如何是好。

　　沒過多久又進來兩個小廝模樣男孩，幫火狗子擦身換藥如廁。這火狗子一生從沒享受過被人如此照顧，卻又不明所以。

　　期間多次詢問那倆小廝情況，那兩小廝卻總回答:“主人隻吩咐請貴客好生靜養，余事小的一概不知。”收拾完後倆小廝便徑直離去，隻留下火狗子一人胡思亂想。

　　那女孩子離去後便再也沒出現過，此後喂食都是倆小廝代勞。期間火狗子時常凝神聽到那倆小廝在屋外忙雜事或細聲交談，若要如廁飲水只需高呼一聲，便有人進來幫忙，神態言語甚是恭敬，但只要忙完便轉身出門，絕不閑談逗留。

　　如此循環過了十天有余，火狗子已可勉強坐立於榻了。人在陌生環境中最易煩悶，期間無論火狗子如何大吵大鬧，摔鍋砸碗，可倆小廝就如充耳不聞，依舊恭恭敬敬無微不至。

　　這火狗子自幼習武，年輕體健，又兼這藥草療效神奇。再過數日，火狗子便可在小廝攙扶下於小屋內外踱步緩行了。

　　他留神觀察，才發現這小茅屋所處之地甚是僻靜，三面環山一面有湖，旁有一畝耕田，數丈開外還有兩間茅屋，是這倆小廝起居之所，其中也再無其他人生活痕跡。除此處外鮮有人煙，那老者和女孩卻不曾再露面。

　　火狗子邊查看邊心驚:“四周無跡可探，我身擔重責，卻無奈蹉跎於此，若師傅知道非生氣不可。”身旁還有重要之物不知所蹤，心知多數被那爺倆收起，現在也無法一溜而去，不如靜待對方出牌再伺機而動。

　　主意既定，心下不再焦慮，一心一意的開始鍛煉恢復身體。時常想起那白衣女孩，卻又癡癡恨恨。

　　如此又過了十數日，火狗子恢復神速，已行動無礙。百般無聊之余，火狗子自娛自樂的開始玩耍，那兩小廝仍然我行我素，隻默默站在一旁觀看。只見這火狗子只要隨手撿起一塊石子飛出，就能切斷數丈外樹上細枝，便有一整朵刺桐花墜下，雙手同時擲出則同時掉兩朵，左右開弓加速輪番擲出那場景則像紅幕落下，赤朵成屏。倆小廝在旁見這俊美少年有此等手勁準頭，皆相顧駭然。

　　正打得起勁間，突然身後不遠處傳來一聲詩:“真可謂:穠英鬥火欺朱槿，棲鶴驚飛翅憂燼！”

　　一聽聲音便知是那老者到了，話音未落，火狗子頭也不回，手扣兩顆石子反手就向一丈開外的聲音處甩去，並同時矮身一竄，欲瞬間製住那老者。可身還沒轉完，聽到清脆“啪啪”兩聲，半空轉身中就被一物攔腰抵住，引發劇痛又使不出力，瞬間硬生生的被按翻在地了。

　　火狗子大驚抬頭望去，那多日不見朝思暮想的白衣女孩正笑吟吟的橫著劍鞘站在身前，知是她出手擋掉石頭又將其掀翻在地，那老者也一臉祥和的站在其身後，不緊不慢的說:“少俠這手功夫手起帶風，甚是俊俏。身體看起來是恢復得七八成了， 可仍須休養，切忌頑劣。”

　　多日後再見，又被這爺倆擊敗，火狗子已徹底沒了脾氣，雖看到白衣女孩子出現又暗暗欣喜，可悲涼之意大起:“我初到中土便連遭挫敗，師傅與家母所囑托之事比眼前又何止難成千上萬倍，怎能完成?”

　　火狗子正低頭沮喪間，老人已來到跟前，俯身道:“素聞山之翁所創的阿薩辛派高手如雲，只是行事低調隱秘了些。而你是中土人，從身邊攜帶之物中看也並無信教，你如何加入?這次來中土又意欲為何?”

　　火狗子心下詫異，這老者對阿薩辛派知之甚多。山之翁即大名鼎鼎的山中老人霍桑，其一手創立的阿薩辛組織，更是英語“assassin”即刺客一詞的諧音由來。

　　這個組織專門培養刺客殺手，以暗殺敵方首領為主要手段立派。在基督國十字軍數次東征之時，阿薩辛派大顯神威，軍多名主要將領皆死於阿薩辛派神出鬼沒的暗殺，因此名聲遠揚。當時無論有多大名氣者，隻聞山之翁名諱者無不戰戰兢兢。

　　正沉吟間又聽那老者繼續說道:“阿桑辛派喜用一種裝飾華麗的長刃匕首，刀身弧度甚是罕見。老夫久有耳聞，幾日方見過此等兵刃，是以出言試探，不想果真如此。”

　　火狗子眼睛一亮，抬頭正欲詢問另一器物時，已見那老者手持一塊鬼面猙獰、獠牙雕花的青銅面具，一改詳色正容問道:“你為何會持有這件面具?戰神狄公又是你何人?”

　　此言相較他之前說出山之翁和阿薩辛派，才更讓火狗子震驚萬分。