從西歷元日開始這三天，雪就一直零零星星地下著。

　　大壯正在櫃台上照顧生意，進來了一位穿著和服的日本人，大壯趕緊迎了過來。來人拿出了名帖，大壯看了，是松井株式會社的課長，名叫酒井。

　　大壯不認識酒井，但是聽人說起過，在賭場上贏了李小寶。大壯把酒井讓到了茶桌旁，倒上了茶，問道:“酒井先生，不知小店能幫到您什麽?”

　　酒井並不言語，拿出了一個貨單。大壯接過看了，上面詳細開列了貨品和數量。這是一筆不大的采買，不過種類很多。大壯拿起筆，把店裡有的貨用筆勾了，然後逐個報了價格。酒井滿意地點著頭，說道:就按你的報價，給我備好貨。大壯請酒井稍坐，然後回到櫃台裡，麻利地把貨備好了，交給了酒井。

　　酒井喝下了杯裡的最後一口茶，滿意地豎起了大拇指，誇讚道:“吆西，好茶。”然後不舍地拿起茶杯，放在鼻子前聞了又聞。

　　大壯陪著笑送走了酒井，轉身用兩個手指捏起酒井用過的茶杯，厭惡地對著茶杯“呸”地吐了一口，順手扔進了盛剩茶的桶裡。

　　過了一天，大壯仍在櫃上，酒井又來了。大壯見了，滿腹狐疑，想著是不是貨出了問題，便過去招呼:“酒井先生，買藥還是喝茶?要是喜歡小店的茶，請隨便喝。”

　　酒井搖了搖頭，從懷裡掏出了貨單，說道:“你的藥我驗過了，很好。你照著這個藥單給我備貨，我九日之後來取。”大壯接過看了，立時吸了一口冷氣:這是一筆巨額采購訂單。大壯想了想，對酒井說道:“酒井先生，您的采買量太大了，我做不了主，您先喝茶稍候，我去請老板跟您談。”酒井應了一聲，做了一個請大壯隨意的手勢。

　　酒井正在有滋有味地品著茶，曲文魁出來了。大壯向酒井介紹了曲文魁，酒井躬身施禮，說道:“久仰、久仰”。

　　曲文魁抱拳回禮，問道:“酒井先生，藥行有規矩，大宗貨物必須弄清去向才能交易。先生是否方便告知?”

　　酒井說道:“我們日本文化和中國文化同宗同源，歷來認同中醫中藥，只是本國出產有限，一直從中國大量采買。到威海衛采買，算是首次，希望給予關照。”

　　曲文魁說道:“既然如此，我可以賣給貴社。不過，采買量過大，需要先付五成定金。”

　　“我可以答應你的條件。”酒井爽快地答應了，又話鋒一轉，說道:“不過，我也有一個條件。我船期已定，一天不能耽誤。今天是十一月十八(注:農歷)，十一月二十六日落前，貴店一定要交貨完畢。否則，耽誤一天，需賠償我方二百大洋。”

　　曲文魁反覆在心裡合計過了，確認沒有問題，便說道:“酒井先生，我可以答應你。”雙方簽過協議，酒井留下了定金，滿意而去。

　　在對面的合德商行，唐繼業和唐萬財也同酒井簽了這樣一個采買合同。送走了酒井，唐繼業和唐萬財喜不自勝:自從合德商行歸了自己，買賣一直順利。沒想到，臨近年關，買賣更好了。真是老天讓發財，躲都躲不過。不過，唐繼業更相信，都是風水盤得好，才會有如此財運。

　　唐繼業父子還沒有歡喜得夠，到昆崳山采買的夥計帶回來了一個不好的消息:苗老伯采藥摔斷了腿，沒法幹了。現在，昆崳山的藥已經被一個叫大山子的人壟斷了。大山子嫌價格低，提出不再給合德商行供貨了。唐萬財急了，說道:“你有沒有跟苗老伯說，

我們之間有協議的。”　　“說了。可是沒用。苗老伯躺在床上動不了，買賣只能放棄。大山子本來就是采藥人的頭，他見苗老伯病了，趁機就把藥材壟斷了。”夥計急眼了，急急地為自己分辯。

　　“你怎麽這麽死心眼兒！難道沒了張屠戶，就得吃連毛豬嗎！我們也可以和大山子簽協議的！誰供貨不是供貨！”唐萬財生氣了。

　　“少東家，我也找大山子談過了。大山子同意獨家供貨給咱們，只是提了個條件，所有藥材價格翻一番。我沒法答應他，就回來了。”

　　“大山子太可惡了，這不是漫天要價嗎！”

　　“少東家，我也是這樣說他的，可是大山子說他已經以這個價格同別人簽了包銷協議的。他怕我不信，還拿出了協議書。大山子說，昆崳山的藥材此前一直是咱們采買的，可以給咱們優先選擇權。”

　　“什麽優先選擇權！這不是擺明了讓咱們放棄選擇權嗎！”唐萬財氣憤地說道。

　　唐萬財和夥計對話的時候，唐繼業正站在門口，看著對面的合一藥堂。聽二人說夠了，唐繼業轉身過來問夥計:“你有沒有看清他供貨給誰?”

　　夥計答道:“沒有，大山子把著不讓看。”

　　“不用看也能猜得到，貨被曲文魁搶了去。”唐繼業懊惱地說道:“我千算萬算，還是算漏了一招。老苗頭是林子鳶的舅舅，曲廷根的弟兄，他怎麽會一直幫我們?”

　　唐萬財急了，“爹，您說怎麽辦?”

　　唐繼業看了一眼夥計，客氣地說:“你辛苦了。今天人手緊，你就別休息了，先到櫃上幫忙去吧，順便喊賴掌櫃過來。”

　　“是，老板。”

　　夥計走了，唐繼業順勢坐下，拿筆寫了起來。

　　一會兒工夫，賴掌櫃進來了。唐繼業把寫好的書信封了起來，交給了賴掌櫃，囑咐道:“這封信你一定要親手交給文登縣令陳大人。”

　　見賴掌櫃要走，唐繼業又補充說，“還有，你到櫃上支一百兩銀子給陳大人。”賴掌櫃應聲出去了。

　　唐繼業又拿出了一封信，對唐萬財說道:“咱的貨源被曲文魁截斷了，一旦供不上酒井的貨，後果嚴重。當務之急，你趕快到寧海州，把準備發往天津的藥材調過來，先保酒井的合同要緊。”

　　“爹，天津的貨要得也挺急，同樣耽誤不得。”

　　“我合計過了。等天晴了，趕緊進麻姑山收購還來得及。”

　　“爹，一拜是拜，兩拜也是拜，咱們何不乾脆讓陳大人在卡點把想過關的藥材都繳了，不就什麽問題都解決了。”

　　“不可！”唐繼業看著兒子，斷然說道:“凡事沒有把握，一定不能去做。為今之計，只有去寧海調貨一條路可走了。”

　　雖然自己的意見被否決了，唐萬財心中一百個不樂意，可是爹說過了也隻好遵從。唐萬財接過了唐繼業遞過來的信，開門要走，唐繼業又囑咐道:“你嶽父被曲廷葉盯上了，往回運藥材的時候，就不要讓你嶽父參與了。你告訴他，近期都不要在威海衛露面。還有，為了保險，讓都大成他們幾個陪你過去，負責護送藥材回來。”

　　“是，爹。”唐萬財不情願地走了。

　　酒井走了以後，曲文魁喊來了二牛，讓他趕快到昆崳山去組織貨源。此時，雪開始下得大了，滿天飄起了雪花。二牛知道此事關系重大，連家也沒回，就出發了。

　　雪天路不好走。二牛緊趕慢趕，總算在過半夜趕到了昆崳山。大山子聽了二牛的述說，連夜挨家挨戶敲門，開始組織貨源，準備明天一早就發貨。

　　賴掌櫃趕到文登縣城時，陳縣令已經睡下了。賴掌櫃使了銀子，通過陳縣令的小妾總算見到了陳縣令。陳縣令對於被打擾起床心中不滿，從屋裡出來後一臉的不高興。

　　賴掌櫃低眉順目地把陳縣令扶到了椅子上，然後遞上了銀子和書信。陳縣令接過了銀子，看過了書信，當即叫來捕頭，吩咐道:“朝廷有令，要對藥材進行管制。你等立即出發，在文登與租界之間堵截，不得讓一斤藥材流出文登。”又拿出了張字條，吩咐捕頭，“你現在就到帳房領十兩銀子，給弟兄們買酒喝。天寒地凍的，不要委屈了弟兄們。”

　　捕頭滿心歡喜，雙手抱拳，說道:“大人歷來把我等掛在心上，我等豈敢不效死命！”

　　“如此甚好。回來再論功行賞。”

　　“得令！”捕頭接過字條，意氣風發地走了。

　　安排完了，陳縣令伸了下懶腰，對賴掌櫃說道:“你回去告訴唐老板，不要讓我的弟兄們太辛苦！弟兄們能乾幾天，就看他的了。”

　　賴掌櫃心領神會，當即應道:“大人放心，各位官爺的食宿包在我等身上。”

　　第二天一早，大山子和二牛一起領著供應藥材的車隊出發了。大雪下了一夜，地上積了厚厚的一層雪，車隊走起來甚是艱難。雪厚處，需要人用鐵鍁除雪才能通過;雪薄處易打滑，需要人推才能行走。好不容易在傍晚時分走到了文登與租界交界處。不料，從大雪中冒出了一支人馬，攔住了車隊。二牛趕緊上前，見是衙役，抱拳施禮，問道:“不知官爺有何吩咐?”

　　捕頭說道:“查驗貨物。”

　　二牛回道:“官爺，我在這條道上已經行走多年，從未遇見查貨的。官爺雪天查貨，不知為何?”

　　“少囉嗦，全部開包驗貨。”

　　“官爺，小民的貨都是藥材，絕無夾帶。”

　　“合適了，你就不用驗貨了。 老爺有令，藥材一律不準過關。”

　　“官爺，這是為何?”

　　“哪來的廢話，這是朝廷的命令，不準就是不準。”

　　雪不停地下著，眾人身上都披了厚厚的一層雪。二牛圍著捕頭不停地哀求，捕頭被惹煩了，舉起棒子就要打人，被衙役勸下了。

　　二牛見事情沒有了轉圜的余地，便和大山子商量:天色已晚，雪下得又急，如果待在原地，人和牲畜凍傷不說，貨也不安全。兩人最後商定:二牛回去報信，大山子把車隊帶回昆崳山。

　　雞鳴時分，二牛全身裹滿泥雪連滾帶爬地回到了威海衛。此時，二牛已連續兩天兩夜沒有休息了，見到了曲文魁，人頓時癱軟成了一堆爛泥。

　　曲文魁聽了二牛的述說後，安排二牛在偏房睡下了，自己到威海衛城裡找秦大人了解情況。林子鳶趁著二牛睡覺的時間，趕緊生火做飯。

　　在威海衛城裡，秦大人聽了曲文魁的述說，告訴曲文魁:最近，膠東一帶基本安定，朝廷並沒有管制藥材的政令下發。陳大人也沒有給威海巡檢司下過這樣的政令，此事確實蹊蹺。

　　離開了秦大人，曲文魁想來想去，覺得此事非同一般，只有自己親自走一趟了。曲文魁到家的時候，林子鳶已經做好了飯，二牛正在吃飯。聽說曲文魁要到昆崳山，二牛當即跳下炕不吃了，要和曲文魁一起出發。林子鳶連忙把能收拾到的飯都收拾到一起，用包袱分別包好了，遞給了文魁和二牛。

　　曲文魁和二牛冒著漫天的大雪，踏上了去往昆崳山的路程。