威海衛屬丘陵地帶，整個境內遍布丘陵。有丘陵處就有桲欏(注1)嵐子，有桲欏嵐子就可以放養柞蠶。這些年，威海養蠶之風日盛，家家植柞，戶戶養蠶，形成了一大產業。在威海衛租界裡，尤以裡口山為盛。

　　清晨的太陽升起，越過山脊，照射到了裡口山裡。太陽光從桲欏嵐子上劃過，山逐漸清晰了起來。陽光照射到了山腳根一排建築，這些建築便漸次清晰了起來。建築中間入口的大門上，醒目地懸掛著“合德織綢”的牌匾在陽光的照射下愈發清晰。

　　一間長長的屋子裡，擺放著一排排長條凳子，凳子上鋪滿了草簾子，草簾子上面滿滿當當地擺放著蠶繭。這是一間柞蠶製種室，黃氏領著曲文魁、唐掌櫃一行人在巡視製種情況。

　　黃氏同曲文魁說道:“你爸從藥材貿易開始起步，掙了本錢，有了錢，又搞起了花生，靠花生貿易贏了口碑。為了扶持娘的家鄉人，你爸又和娘聯手搞起了絲綢生產和貿易。現如今，買賣不好做，花生生意已經停了，藥材貿易舉步維艱，只剩這絲綢生意還可維持。你要用心學習，盡快接手才好。”

　　曲文魁回道:“我曾聽我爸說起，六合八荒，德為根，業為本;一家一戶，德為根，合為本。爸和娘合心聚力，化為一體，才有此家業。爸和娘堪稱治家興業的典范。”

　　唐掌櫃接過了話頭，“少東家說的是。大奶奶與東家是夫妻合一心，東家與夥計是上下合一心。就拿咱們這合德絲綢來說吧，跟著咱們這合德絲綢吃飯的，算上養蠶的、製種的、纊絲的、織綢的，有數百口人哪。一個場子養活這麽多人，這在威海衛可是頭一份。這合德絲綢是名副其實的合德。”

　　“是這樣。”黃氏說道:“如今我等已不僅是給自己幹了，還維系著眾多人家的飯碗。你我眾人要齊心合力才是。”

　　眾人齊聲應道:“大奶奶放心，我等定當盡心竭力。”

　　黃氏走到製種的工人身邊，對工人說道:“今年氣溫升得略微快些，你們加溫時溫度要比往年略微低些才好。”

　　“是，大奶奶。”工人應道。

　　黃氏道走到加溫的水包前，用手摸了一下，“溫度還是略高些，你們把火撤一點才好。”

　　工人應聲後，走到閥門前，把閥門扭緊了一些。

　　“娘，這暖水包裡的水是哪來的?”

　　“大少爺，這暖水包還是大奶奶設計的。”工人搶著說:“隔壁是纊絲工場，纊絲要用熱水，大奶奶便讓人把水通了過來。”

　　“這個設計確實太妙了。”文魁若有所思。

　　黃氏見文魁認真的樣子，有意考文魁，便說道:“文魁說說，這個設計有什麽好?”

　　“以前，我媽暖繭用火炕，溫度忽高忽低，總也不好控制，出的蛾死亡率高，產卵少。這個設計控溫效果好，自然出的蛾也會好。再者，一水兩用，費用還低。”

　　“少東家天資聰穎，一看就會。”唐掌櫃豎起了拇指誇讚。

　　黃氏領著眾人繼續前行。到了氣窗邊，黃氏順手拿起木杆，“濕度也有點大了，還要勤開窗才好。”說著，用木杆把氣窗捅開了。

　　“是，大奶奶。”工人接過了木杆。

　　黃氏領著眾人到了纊絲車間。這裡，偌大的車間裡，數排纊絲機一字排開，工人們緊張地在纊絲。

　　工人們見黃氏過來，紛紛向黃氏打著招呼。黃氏一邊應著一邊向前走去。

　　黃氏走到一位正在纊絲的工人面前，

說道:“谷大姐，您的老寒腿最近好些沒有?實在不行就回家歇著吧。”　　谷大姐欲起身回應，黃氏按住了。谷大姐回應:“謝謝大奶奶關照。您給我的藥吃過之後好多了。”

　　黃氏說道:“您腿腳不方便，我讓大壯把纊絲機給您搬回家，您就在家裡乾吧。”

　　“大奶奶可千萬別不要我了。”谷大姐道:“以前，我自己在家裡乾，有一搭沒一搭的，自己織自己穿，日子過得緊巴巴的。現如今，您領著我們一起乾，雖然苦點、累點，收入可是比以前多多了。有了這份工作，我家生活可是改善了許多。”

　　唐掌櫃解釋說:“嫂子，您誤會大奶奶了，您是第一個用纊絲機入股纊絲場的，大奶奶怎麽會不要您呢。大奶奶是想讓您回家一邊養著一邊乾著，兩不耽誤呢。”

　　谷大姐道:“大奶奶慈祥，從不把我們當下人使。”

　　“可不是嗎。”唐掌櫃道:“大奶奶，剛入春，周邊又有上百人要求加入纊絲場，咱們現在已經沒有場地了。如果是租場地，我讓盤算兄弟算了一下子，不合算，正不知該怎麽辦好呢?”

　　曲文魁聽了，應聲說道:“我娘成立纊絲場的初衷，原本也不在於掙錢，而是通過把一家一戶的纊絲機集合起來，形成規模，降低成本。村民通過機器入股掙一份錢，還能通過投勞再掙一份工錢，讓周邊的女人都能走出家門，掙錢改善生活。另外，這樣做也是為了穩定質量，控住貨源。雖說是前頭養蠶、纊絲是虧了點錢，可後面的織綢工序還是賺錢的。依我看，這纊絲場規模能擴大還是要盡量擴大些。至於這場地，我看先把這中間走路的地方利用起來，等有了錢，再把院子利用起來，蓋一片新場房。”

　　“少東家說的是，我這就安排人去辦。”唐掌櫃當即應承了下來。

　　黃氏問唐掌櫃:“去年收成好，纊出來的絲也是一等一的好絲，為什麽織出來的綢卻賣不上價?”

　　“回大奶奶話。按說咱們的絲綢並不差，製成衣服，夏秋時節穿著最舒服。”說話的檔口兒，到了織綢工場，唐掌櫃從地上撿起已經織好的綢子說道:“咱們的綢子緊實耐用，透氣性好，十年也穿不壞。只是洋布看著鮮豔，價格又便宜，大家圖新鮮便宜，就不願意買我們的綢子了。不過，咱們的綢子是牆裡開花牆外香，寧海州的榮老板有路子把綢子賣給洋人。咱們費了點周折，同榮老板搭上了關系，把綢子賣給他了。雖說是價錢低了點，可銷量還不錯，去年已經走了三批貨，快有點供不應求了。這不，廷葉兄弟馬上又趕著送第四批貨了。”

　　廷葉正在和工人一起往車上扛綢子，聽了唐掌櫃的話，應聲道:“嫂子，這是最後一包了，裝完了這包，就可以出發了。”

　　早春的威海雖然冰消雪融，卻是春意料峭，寒風似刀。剛一入春，鄭氏的病又重了，時不時地咳出血來，人消廋地沒了人樣。鄭盤算向唐掌櫃請了假，在家裡照顧鄭氏，娘家人聞訊趕了過來，圍著鄭氏暗暗抹淚。鄭盤算的家裡人進人出，忙作一團。

　　鄭月兒剛忙著煎完藥，又趕緊忙著給一大家子人做飯，忙得腳不點地，抽空兒還要在佛祖面前禱告，盼佛祖保佑，度過這一劫。

　　一隻貓不聲不響地跳上了供桌，欲吃桌上的供奉。鄭月兒輕輕抱住了貓，從鍋裡拿了一塊吃食，塞到了貓嘴裡，貓叼著吃食心滿意足地走了。鄭月兒重又拿出手串，閉著雙眼，念起了佛經。

　　李老板提著一包油津津的桃酥來了。李老板名叫李茂財，長個細高個，穿著青衣大褂，走起路來一顛一顛的，頭上梳著的灰白的大辮子也隨著前後晃蕩，整個人活像剛撈上船的大對蝦。加上手裡拿著一對核桃手玩，隨著走路的節奏，邊走邊把玩，更顯滑稽。

　　鄭盤算見李老板來了，趕緊讓座，衝了茶水端來，“怠慢李老板了，不巧今天內人病重，有照顧不周的地方您還得多擔待。”

　　“我就是為這個來的不是。”李老板尖著嗓子說道:“這俗話說，冬天好過，春天難躲。弟妹子病了這麽久，老這樣下去也不是個辦法不是。”

　　“可不是嗎，我都快急死了。”鄭盤算道:“李老板見多識廣，還請您多幫忙想想辦法。”

　　“南城門最近從天津來了個活神仙不是。聽說賣的三仙丸兒有還陽的功效，有錢人排著隊買都買不上，大兄弟何不買來試試?”

　　“我也聽說了。只是太貴了，買不起。”

　　“大兄弟的事情就是我的事情不是。”李老板依然尖著嗓子，不緊不慢地說道:“這俗話說，救急不救窮。眼下到了生死關口，我不幫你誰幫你。這樣吧，錢我先替你墊上，藥拿到了先給弟妹子吃上。等你有錢了，再還我也不遲不是。”

　　“李老板，您這讓我怎麽感激您呢！”鄭盤算作揖道:“都說患難之處見人心，您這一次次幫我，讓我如何消受得起！”鄭盤算邊說著邊到李老板跟前續了茶水。

　　“這老話說，救急不救窮。客氣話就不用說了，救人要緊不是，你讓月兒跟著我去拿藥就行了。”

　　鄭盤算應過，轉頭向裡喊:“月兒，你過來！”

　　鄭月兒聽到了，並不挪動腳步，只是回道:“爹，我在忙呢，沒有空兒。”

　　鄭盤算對著李老板無奈地笑笑，“這個孩子還小，不懂事，李老板不要見怪。要不，我跟您去拿?”

　　“大兄弟，這就是你的不是了。”李老板陰陽怪氣地說道:“當初我想娶月兒，是明娶不是?我情你不願，這頁就算翻過去了，我也沒對月兒怎麽著不是?如今，月兒老是躲著我，傳出去壞了我的名聲不是?不知道的，還以為我對月兒怎麽樣了呢。這不管怎樣，咱就算做個樣子給鄰居們瞧瞧，也不算過分吧不是?”

　　“李老板教訓的是。”鄭盤算道:“我這就讓鄭月兒跟您去。”

　　裡口山裡，黃氏領著眾人到了門外，外面寬闊的小廣場上，停了一輛馬車，裝滿了絲綢。二牛幫著廷葉把麻袋裝到了車上。

　　曲廷葉看著車如釋重負， “妥了，可以出發了。”

　　唐掌櫃對曲文魁說道:“少東家，這趟出去，大兄弟負責收錢，二牛負責押車看貨，您看這樣妥不妥?”

　　曲文魁回道:“唐叔一向謹慎，從未出過差錯。這趟商路我爹和二牛哥也走了幾次，熟門熟路，您只要放心，我沒有什麽可說的了。”

　　“大奶奶，一切妥當了，您看是否可以出發?”唐掌櫃小心翼翼地問。

　　黃氏沒有立即應聲，抬頭向遠方望去。

　　裡口山四周是山，中間狹長平坦，如同葫蘆，只有一條黃泥路通向山外。山上樹葉落盡，樹在寒風中瑟瑟抖動，唯有青松還是青黛黛的，頑強地挺拔著。黃氏看著，感覺這些青松就如同自己，風裡雪裡硬挺著。

　　是啊，半年多來，自己的境遇，如同這天氣，一天冷似一天，眼看春天來了，可感覺更冷了。想到這，黃氏後背不禁冒出了絲絲涼氣。

　　黃氏又想起昨天的一幕。昨天，唐掌櫃告訴她，年底前，為了給這些工人結算一年的報酬，抵押了工場，向李老板借了高利貸，最近就要到期了，就指望著把這車絲綢賣了，回款還貸。

　　黃氏收回目光，滿腹心思地看著曲廷葉，一再囑咐:“弟弟，買賣難做，一步錯不得。此行千萬小心，不要出了差錯。”

　　曲廷葉說道:“嫂子，您就放心吧，人在貨在。”

　　黃氏道:“出發吧。”

　　黃氏本來想像往常一樣大喊一聲，卻不知怎麽忽然泄了中氣，說出來的話，有氣無力。

　　注1:桲欏，膠東方言，指灌木柞。