郭況家距離老牛灣渡口只有三裡路程，短短行程一行人走得不緊不慢。前幾日一直在山林中視野受阻，而此刻，李延極目處，高低起伏，惟有白色，荒涼得連一棵樹都沒有。西北風在這一區域可以肆無忌憚地狂虐，裹挾著雪花或碎冰，吹到人的臉上，猶如刀割般刺痛。

　　走了一會，道路兩旁開始出現了稀疏的人群，有些身穿裘毛大氅，有的卻衣不遮體，有的渾身赤黑，推著獨輪車，稍有停頓，旁邊就會有人用鞭子抽打。

　　見此情形，李延實在心裡憋悶，交代姚蓮兒倆人放下窗簾子，又招來郭況了解情況。

　　郭況一臉愁容，頓了頓才說道:“公子，這些人是墨奴，北邊有墨坑！”

　　李延疑問道:“什麽墨坑?”

　　耿弇接話道:“就是我們在烏陽山見過的那些墨石碳，可以燒火取暖，煉鐵極為有用。”

　　李延點點頭道:“知道了，就是煤炭，墨奴又是什麽?”

　　郭況道:“離石有兩樣貨物，大都賣到夏燕兩國都城富豪家，一是著墨石炭，二就是女人。這些墨奴就是專門用來采集墨石炭的人。”

　　李延眉頭高皺道:“人口怎麽可以販賣呢?難不成現在尚有為奴的人?”

　　耿弇歎息一聲後說道:“上天子禪位後，當今皇上又重開了置奴律，允許官宦富豪蓄一定數量的奴仆，有些山民、流民被官府抓獲，充入奴籍便允許販賣。據說是當朝國相姬仲孫的主意，當年我父親就是因此上書彈劾，從而得罪了這位姬相。”

　　郭況搖著頭道:“這河東跟燕國龍門兩縣，基本都是離石堡大當家的天下，但凡沒有按期繳納錢糧，都會被抓來做墨奴，朝堂根本不理會。更可恨的是，有些盜匪結隊在外地強搶民女，再送到離石供他們收購，廉丹通過賄賂官府，將良家子注冊為奴籍，運往鄴都和東寧，完了再公開販賣到九州。”

　　李延道:“難道沒有人管嗎?”

　　郭況苦笑道:“這種無利之事，根本沒人理會，燕子關跟河對面的鐵羅關，進出都要路引，所以這裡除了商人外，就只剩下走江湖的了。”

　　前往渡口的道路建在低窪之處，兩側則是小土坡，到處都是黑乎乎的汙漬，土坡上是一群推著滿載煤炭獨輪車的人，向東推行到一處空地上再傾倒。

　　這時有個推獨輪車的人，估摸是體力有所不支，車子搖搖晃晃，煤炭隨著搖晃而灑落，旁邊一位穿著紅色緊身棉襖的漢子見到後，直接拿出鞭子抽打了過去，挨了兩鞭後，他終於倒了，連同獨輪車和人一起滾落到坡下，而此刻，李延等人正走到坡下，那滾落下來的獨輪車恰好就撞到了馬兒的身上，馬登時一個趔趄，差點將耿弇摔落在地。

　　突然的驚嚇，顯然是惹惱了老虎，它直接向滾落下來的人撲了過去，李延見狀，趕緊縱身揪住了它的耳朵才控制下來。

　　坡上那個紅棉襖見撞到人，又看這隊三匹馬車輦，趕緊衝下來笑道:“官人受驚了，這些不知死活的東西驚擾了您，我這就打死他！”說罷又甩開鞭子抽了過去……可抽了一半，鞭子就拉不動了，回頭一望，李延將鞭子的一頭攥在了手中，旁邊，一隻吊睛白額正張著大嘴。

　　李延揪住鞭子一扯，就將那紅棉襖掀翻在地，這時又從周圍跑來很多手持兵刃的紅棉襖，將李延一眾圍了起來。

　　打紅棉襖堆裡擠出一個身材五短又臃腫，穿著件毛乎乎大氅，整個人看起來就像個球似的人，

衝著李延拱手抱拳道:“這位小爺，此處乃我離石堡打理，您若有交頭，自去便是，閑事，還是不要管的好，惹禍上身，這裡不是東……”　　這球形漢子話還沒有說完，六子一眾就持弓拔劍地對著他。李延抬手揮了揮，他們才緩緩放下武器，打量了一下球形漢子後，開口道:“小爺就愛管閑事，這閑事小爺管定了！”說完就將鞭子一甩，將紅棉襖卷了起來，拖到老虎面前，老虎直接伸出前爪就按在了地上。

　　耿弇見狀，趕緊上前湊李延耳朵小聲道:“公子，等拿下離石再清算解救也不遲。”

　　李延掏出廉丹的信符給了耿弇，耿弇將信符對著球形漢子展示一下後道:“識得這個信符嗎?聽著，我家公子乃翟國相府少管家。”

　　那球形漢子立時肥臉綻開，向屬下們擺擺手，那些個屬下趕緊將地上墨奴扯過來放在前面，那球形漢子雙膝跪在了墨奴的身上，朝著李延跪拜道:“小人瘦猴拜見大貴人，下人有什麽不周之處，還望您高抬貴手。”

　　李延終是沒能壓出怒火，揚起鞭子就朝那肥臉抽了過去，啪啪的兩聲後，那瘦猴的臉上左右各多出一道血印。那瘦猴捂著嘴巴，哆嗦地望著李延，咿咿呀呀的不知道在說些什麽。

　　耿弇湊上前，朝著瘦猴啪的就是一個大嘴巴子，接著道:“你個賊人，竟敢在國相府跟前拿大，是嫌自己命長嗎?”啪又是個大嘴巴子“少爺當不起你參拜?還是等著我們給你鋪上紅毯才跪得?”

　　瘦猴滿臉血乎刺啦，哭喪著道:“大人饒命啊！小人再也不敢了，我重新給跪啊……呀……”

　　李延知道耿弇是出來打圓場，也不好再發作，頓了頓神後，便不再理會，徑自回到馬上朝前走去，路過那名墨奴時，硬是將頭偏去了一邊，免得收不住心神。

　　郭況打馬上前走到李延邊上道:“公子，剛才那瘦猴是離石堡的一個堂主，管著墨奴，堡裡共六個堂口，前面擇秀坊是另外一個堂主，叫花豹，天生神力，他管著那些搶來的女人。也就渡口的堂主肥虎人還不錯，憑得寫的一手好字，混了個管理渡口的差事。我們渡河得由他分配船隻。”

　　李延冷哼一聲道:“媽的，一幫禽獸”

　　身旁老虎突然搖了搖腦袋一聲低吼。

　　一眾人朝渡口走了沒多少路，就見路邊上一棟兩層閣樓，樓上牌匾寫著‘擇秀坊’三個大字，樓前有十幾個紅棉襖的家夥，在那邊對著一群衣敝履穿，神情茫然的女子指來指去， 像是在點著人數。

　　閣樓內傳出一絲清幽卻包含悲涼的琴音，有個女音在合著琴聲唱著曲子。

　　一盞赤燭

　　兩杯淡酒

　　著紅裝

　　明珠垂淚

　　孤影對月

　　狠心棄

　　話悲涼

　　斷腸崖邊

　　西風惡

　　北水涼

　　寒！寒！寒！

　　……

　　擇秀坊前一幫人見到李延的隊伍，都停下了手中活計打量著，當老虎出現時，個個神情驚悚。

　　李延聽著曲子，似乎被代入般，心裡說不出的壓抑，便抬起頭望著擇秀坊，就見那三層飄窗前，一個女子抱著琵琶正在彈奏著，在她的前面，有幾個粗狂的漢子圍坐在一起喝著酒嘻嘻哈哈地講著什麽，看著這畫面，李延立時感到口吞蒼蠅般難受。

　　到了坊前，那些呆望著李延的紅棉襖身後，是一張張恐懼茫然的臉龐，都怯生生地低著頭，瑟瑟發抖……咦，目光晃過之間，李延覺得有雙眼睛在望著自己，便又掃了回去，果然，一雙雖然飽含恐懼卻也有光彩的眼神，一個看上去只有十三四歲的女孩子，正盯著自己。

　　李延皺起眉頭也打量著，確信不認識，正欲收回目光，卻見那孩子趁著紅棉襖們在發呆的空隙，猛地從隊伍中竄了出來，朝自己跑來，便趕緊下馬揪住老虎的耳朵……

　　那孩子跑到李延隊伍跟前，卻見一隻老虎瞅著自己，愣了一下後不管不顧地對著李延就跪了下來，哭著喊道:“大哥哥，你救救我吧，我是被搶來的……”接著滿臉都是淚花。