嚴守臣竟已瘦如枯骨。

　　那一身繁縟的朝服如今穿在他身上竟似掛在衣架上一般，空蕩蕩的。

　　到此時嚴守臣方才恭聲道，“臣，見駕來遲，懇請陛下恕罪。”

　　“不過在此間候了國公三刻之時，朕等得。”

　　嚴守臣垂首輕笑，“臣與陛下相識近三十年，侍奉陛下二十余載，不過三刻，陛下確實、理應、等得。”

　　隨即他便不叫自起……

　　這一起，卻渾身無力，堪堪起不得。

　　堂外跪伏在地的張松偷眼望見此狀，不禁垂目暗歎。

　　嚴守臣終就在蕭鴻辰漠然的注視下，顫巍巍自地上爬起身來。

　　他的心中已是死灰一片。

　　他如今此等模樣，蕭鴻辰莫說起身相扶，甚至舉臂虛抬僅是做做樣子也是欠奉……

　　他那已近脫力的身子便就摘歪著靠在門廊旁，又折肘狠狠的頂在自己的胸腹間，臉色慘白的不住喘息著……

　　“尊夫人，何在?”蕭鴻辰仿佛什麽也未曾看到，語氣平和的垂問道。

　　嚴守臣勉力笑道，“陛下怕是忘了，臣的誥命夫人早在數十年前便已故去……”

　　蕭鴻辰似乎恍然記起，衝門外抬了抬下頜。

　　康佑福微微躬著身子，侍立在堂外門側，顯得老態龍鍾。

　　他的雙手似乎從來都攏在袖筒之中。

　　在他的眼色示意之下，一名隨侍的小太監邁開小步來到堂間，將懷中木匣置於嚴守臣面前，小心翼翼的抽開匣蓋……

　　隻給嚴守臣望上一眼，他便複又插好，將木匣置於一旁的地上，倒退幾步來在門前，這才返身快步回到原處。

　　嚴守臣有若刀削的面龐上瘦得似乎隻余一雙老目，他看到匣中有一顆血肉枯乾的婦人之首……他的面色頓時白若紙錢，身子一晃之下，竭力的反手撐住門廊才使自己不至倒下……

　　“府上二公子嚴俊卿之母，國公的那位李夫人……”蕭鴻辰面色一變，壓低了嗓音，森然道，“大周遺澤，蜀中李靖之侄女，如今何處?！”

　　緊抿著的薄唇瑟瑟而抖，嚴守臣隨即面色恢復如初，他輕搖其首，“未知。臣病重於榻間，此婦竟然不顧而去……何其涼薄，實在新不如舊，婦人之心果然毒若蛇蠍！”

　　蕭鴻辰深以為然的點點頭，淡然道，“朕聽聞，前些時日，夜間值守的城門守衛發覺有一民婦手持門簽，私自出城。守衛尾隨至城郊之處，欲行捉拿之時，此婦竟與城外接應的一應匪類悍然抗之。事後，有人妄稱，識得此乃是嚴府李夫人……真是何其繆也。”

　　“不知是何人如此大膽，陷構老臣於不義……”

　　蕭鴻辰的面上便頗有玩味之色，“識得此婦的正是國公的老熟人，九門提督錢志。既然不是，此事斷不能如此揭過，朕定會重責此廝，還國公一個清白。”

　　“令陛下費心了，臣誠恐。”

　　“誠恐?”蕭鴻辰拿目光端瞧著已然病入膏肓的嚴守臣，他深知如今的嚴守臣之狀絲毫做不得假，確已是時日無多，叱責之辭便就在嘴邊，他卻僅是淡然道，“朕且問你，竇佔奎此獠現在何處?”

　　“臣已著堂兄嚴守製削其首，應該不日便會將竇賊之首送抵禦前。”

　　“國公一向深謀遠慮，暗中積蓄這許多年……你想不到竇佔奎尚未扯出大旗便兵敗邯山，大秦軍盡毀於蘇赫之手吧。”

　　已然如此直白的談及竇佔奎，嚴守臣卻並無絲毫懊悔之意，

他倚在門廊上嘗試著撐直了身子，“臣想不到的是自己這身子竟然如此不堪用……實乃天命也。如若蒼天能再給臣半年時間，仔細度之，再如何也要將那袁承煥調離邯城，如此一來，大事可定。當然，臣如今時日無多，也要感念陛下的半瓜之賜。”　　蕭鴻辰的漠無表情的回身坐於堂間寬椅之上，“如今天下之亂勢，便是國公想要的?”

　　“非也。”嚴守臣誠言道。

　　蕭鴻辰點點頭，“我信你。”他的言語間未帶絲毫的譏諷之意，“這些年仰仗國公鞠躬盡瘁，確實勞苦功高。”

　　“陛下謬讚了。”

　　蕭鴻辰便擺了擺手，“說起來，怕是無人比朕更清楚。你的那位堂弟嚴守製，多年對你不忿，緣起於你著意將其從六軍轉調地方，在總督位上一坐十余載再無起勢。長子嚴峻傑，據朕所知，與你少有書信往來，他猶在怨你寵幸那位李夫人而對其生母生死不顧……至於你甚為疼愛的次子嚴俊卿……”

　　蕭鴻辰沒有繼續說下去。

　　嚴守臣的身子便頹然晃了晃。

　　“家事便是如此，於國事你卻始終從無懈怠。也便是仰仗國公之勤勉，方有朕這近二十載之清閑。你可知，你與朕本可成為史書上的一段君臣佳話。”蕭鴻辰眉峰一展，話鋒卻是一轉，“那竇佔奎始終未來及打出的大旗之上，怕是——景帝退位，秦王當立吧……”

　　嚴守臣那已然渾濁的雙目間，頓起驚懼之光……卻隨之消逝，他亦釋然，若論聰穎睿智，天下又有何人可及他面前的這位……

　　“臣……亦是無奈之舉。陛下當知臣之所為隻為國柞綿長，無儲便難以成根本……”他的腹中湧起陣陣絞痛，豆大的汗珠複又現於額際，他勉力的繼續說了下去，“所有這些，皆是臣所謀，與秦王毫無乾系。秦王素來純良，從來對陛下赤子忠心，恭親有加，未有絲毫不臣之心，還望陛下明察。”

　　蕭鴻辰當即朗聲大笑。

　　笑聲竟然直衝堂間四壁。

　　“嚴守臣，你所謀甚大，可謂驚天地泣鬼神！你以為到此時朕什麽都不知道?！你乃真正該死！”

　　嚴守臣不禁眉頭緊皺，他聞聽蕭鴻辰此言卻並無懼色，轉而而言道，“峻傑與嚴守製二人現在實已不在臣的控制之下，如若陛下所言指的是這件事，實在是冤枉老臣了……”

　　蕭鴻辰的手指不住的輕點於扶手之上，他久久的望著嚴守臣，面上的笑意未減，“他們要反麽?”

　　方知蕭鴻辰所言並非此事，嚴守臣便對此閉口不言，只在心底暗自計較。

　　蕭鴻辰呵呵一笑，卻接續道，“想必國公再清楚不過，如若西北、西南半壁要反，朕並無置下任何應對之策。”他隨之起身， 踱開幾步，不由得負手歎道，“你我相識三十余年，可歎國公始終並未懂我。國公是否想知道，既然朕對於甘陝蜀地的異動幾乎毫無反製的方略，為何還會恩準撫遠大將軍出蜀的奏呈?”

　　“陛下是在賭麽?”

　　“哈哈，此一問，蘇赫亦曾經如此問過朕。”

　　“陛下如何答他?”

　　蕭鴻辰搖了搖頭，“你若真懂我，便應該清楚對朕而言，這個江山……”他一字一頓的輕聲道，“朕。根。本。就。不。在。乎。”

　　他背對嚴守臣擺了擺手，止住他對自己的質疑之辭，只是言道，“年少之時或許也曾對那個寶座心向往之……今日確可對國公誠言，自朕登基坐殿的第一天起，便感覺到這一切皆是索然無味。可謂景帝二十載，不如素倫在側一日……”他緩聲歎道，“實在負她良多……”

　　“蘇赫……果為素倫良娣之子?他便是那位不足月便夭折的蕭蘇荷?”

　　“不錯。”蕭鴻辰恍若在由衷的感慨之，“實在拜令妹嚴寶珍那賤婦所賜……不過……”他冷哼一聲，“素倫果然蕙質蘭心，令朕的蕭蘇荷尚在人世！”

　　嚴守臣自胸腹間吐出一口濁氣，“臣，明白了。”

　　“你不明白！朕之所為非是隻為此子。”蕭鴻辰回望嚴守臣，“國公一心操持朝臣，若論經史子集斷不如朕讀的多……你可知道，縱觀古今，朝代更迭不過尋常事爾。哪裡有千秋萬代的王朝，又哪裡有什麽真龍天子之身段。”他輕笑一聲，“尋常王朝，不過三四百年便周而往複，何故?”