嫋嫋秋風天轉涼，妖妖草木露為霜。

　　大秦軍竇佔奎兵敗邯城卻似一道驚天春雷，炸響在中原各地。不過月余，曾經匯聚在直隸的亂民蟻軍分崩離析之後，便在各地又紛紛起事。這一遭的紛亂，卻如烽火燎原之勢席卷華夏。

　　竇佔奎的突然覆滅不過旦夕之間，然而這一場亂事，卻似乎引爆了積蓄在寶順朝這二十一年間的屙疾。就像那令人談及色變的天花，起初不過是掩伏在膚下的隱隱紅疹，猝不及防的便演變為遍及全身的瘡膿潰爛……

　　竇佔奎自立的秦襄公此時就宛如一個笑話，九月間，各路亂軍之中便有三地稱王。

　　魯平王。楚湘王。吳越王。

　　各地督撫全無安民之計，本就不堪一用的府兵，往來轄境內的州府縣城，遇小股亂軍便剿之，逢大隊亂軍則避之，疲於奔命，亦是苦不堪言。

　　各地的加急奏章雪片般匯往京城，朝臣們焦頭爛額之際，卻發現在這場亂局之中，有兩處顯得極為扎眼。

　　甘陝、蜀地，整個西面半壁鴉雀無聲。

　　晉、豫、直隸三省巋然無動。

　　這便是甘陝總督嚴守製、撫遠大將軍嚴峻傑，和近衛軍鑾儀衛大將軍蘇赫之功！

　　不過月余間……

　　似乎很多人都忘了，這場席卷天下的亂勢之由便起自甘陝。

　　似乎很多人都不在意，鎮守蜀地，威懾西戎南蠻的撫遠大將軍自五六月間便領了出蜀上諭，卻不知如今大軍在何處。

　　至於蘇赫，這位自朝堂上突然冒出的新貴，禦前侍衛統領，近衛軍鑾儀衛大將軍，原本是很多口中的狄蠻之輩，不過此時已經沒有人再去提及。

　　以一軍之力，駐守安陽，保得三境無憂，這份功勞已將神策軍誅滅大秦亂軍的風頭蓋盡。

　　……

　　九月末，大夏朝堂之中突然迸發出一則驚人的消息……

　　緣由軍機處領班大臣，一等忠襄公嚴守臣重病在身，久不能臨朝，景帝蕭鴻辰一紙敕令，裁撤了大夏立國以來歷經數代之久的軍機處。

　　滿朝文武嘩然。

　　然而嘩然便只是嘩然……

　　朝臣期待著嚴國公複登朝堂，與蕭鴻辰就祖製，就朝局，就軍機處這個內廷外朝之間，與內閣平起平坐，只聽命於皇權的中樞重要性當廷對峙之時……

　　就在嚴黨岌岌可危，期盼著嚴國公複起振臂一呼之際……

　　所有人到此時方才發覺，原來嚴國公的病，不是一種態度，不是一種以退為進的手段，不是我不在朝坐看朝局糜爛的守勢……

　　而是一個殘酷的現實。

　　敕令下達的第二天，嚴府門前自早至晚人頭攢動，皆是急急切切趕來以拜謁為名上下打聽嚴國公病情的各路人馬。

　　敕令下達的第三天，嚴府便已是門可羅雀。

　　秦王蕭曜的身影，在嚴府門前隱現。自街角，他打馬盤桓。

　　終就垂首，蕭曜掉轉馬頭，頹然而去。

　　自始至終，他都未敢向嚴府望上一眼。

　　他當然知道，此時尚不知有多少雙他看不到的眼睛在盯著嚴府的一舉一動。

　　他想去看看嚴守臣，不為別的，只因為那是他二舅。

　　他不敢進嚴府，只因為漸漸已將皇權收攏，他的父皇蕭鴻辰已經令他感覺到恐懼。

　　蕭曜總是在想，他其實很有些懷念以往的時光，那時候雖然只能在月初的早間，隨著水車入宮，私下裡見上父皇一面……他見的是自己的父親，

他是父親的兒子。　　現在，父皇時常會宣他入宮覲見，他見的卻是大夏的君王，他是殿下之臣。

　　父子，君臣，他皆無從選擇。

　　蕭曜的眼底閃過一道光。

　　如若說以前，那個帝位便就是那個帝位，僅此而已的話，此刻他卻對那個帝位有著由衷的渴望。

　　他從未料到，他對於父皇的這種恐懼原來早就根植在心底，為何?他不清楚。但他不想如此下去，那個帝位只能是他的，他要讓別人感覺到恐懼，而不是自己。

　　於是，蕭曜狠狠的揮下了馬鞭。

　　他再次掉轉了馬頭，沒有繼續踏上去往獻王府的路。

　　他知道，在這個時刻，去見他的大哥蕭逸也是不合適的。

　　……

　　雀，非梅雀，亦非紅雀。

　　雀，便是尋常百姓家門前常落的灰雀。

　　嚴府門前的兩座石獅頂上，落著數隻灰雀。

　　府門前的層層落葉間，嘰喳蹦跳著一群灰雀。

　　忽而，驚雀焦鳴，四下翻飛無影。

　　門前秋葉，無風自動。

　　震動。

　　竟震得嚴府門前的兩座石獅都微微晃了起來。

　　側門處，便吱吱呀呀的擠出一條縫，門房小廝皺著眉頭只在門縫中撇過一眼……便驚得頭上氈帽即刻滾落了下來。

　　卻也顧不得撿，他連滾帶爬的便向府中衝了進去。

　　他並未看清楚些什麽。

　　他只看到府門前無數馬蹄翻踏而至，馬上那身形高大的騎勇，個個罩著一件寬短的馬褂……

　　令他驚魂未定的是那馬褂的顏色，黃的。

　　黃馬褂的騎勇，這天下便只有一處有，近衛軍。

　　近衛軍至，即便他的腦袋是拿榆木做的也知曉只有兩種可能，要麽奉旨抄家拿人，要麽……便是聖駕親臨。

　　便也就是一炷香的時分，嚴府，正門大開。

　　一應管家小廝家奴婢女左右挨排跪倒之際……

　　打頭跪倒的嚴青山，頭不敢抬，隻聞聽兩旁響動便險險暈了過去。

　　其他人早就嚇得瑟瑟發抖，有些已然軟綿綿的癱軟在地上，更有好幾位的身下當即就濕了一片……

　　近衛軍竟然縱馬而入，馬踏嚴國公府！

　　當先一騎，正是薛貴。

　　若是叫慣熟的見著了，怕是便要摳了自己的眼珠子去……薛老二有一天也會面帶寒霜?！

　　薛貴此時便是如此凝重，無佞色，無厲色，冷著臉面便策馬直入嚴府正堂之前，回身之際一擺手，隨在他身後的近衛鐵騎便兵分左右驅馬進了嚴府二進，三進……一騎接一騎的甚至在嚴府後花園次第排開。

　　三百騎，盡數壓進了嚴府，卻無人仰馬嘶之聲。

　　嚴府內亦依舊是靜悄悄的。

　　方此時，才自府門前響起甲胄佩刀交鳴之聲，禦前侍衛交替而入。

　　嚴青山的眼前只見得禦前侍衛的靴底，身後響徹著馬鼻處重重的喘息之聲，他便看到一頂轎影自眼前飄飄掠過……他的額頭就死死的抵在了冰涼的石板上。

　　他的腦海心間亦是澈寒，他這幾十年怎麽也不會想到，盛名威震宇內的嚴國公府竟然也有這麽一天……

　　……

　　薛貴隻覺得，自己能有今天，這輩子也就算沒白活！

　　留在京中的近衛千騎，他今日便親身帶了三百。

　　他薛貴，薛老二，竟然也能縱馬國公府……

　　狠狠的掐一把大腿，眼瞅著兩名校尉在他身前衝他一抱拳，薛貴當即翻身下馬，大步來在那一頂明黃軟嬌之前，手扶佩刀，單膝跪地。

　　也無需他任何言語，蕭明煥便會意的衝他點點頭，與徐天德二人便昂身側立轎門左右。

　　一眾侍衛便將嚴府正堂前後牢牢護起。

　　到此時，康佑福康公公才躬著身子，小意的掀開了轎簾，“聖上，到了。”

　　……

　　天色未晚。

　　嚴府上下男女老幼，皆跪伏在堂前。

　　晦暗的天際下，偌大的嚴國公府，竟似也較以往矮了幾分。

　　嚴府正堂間，一應家什早被侍衛撤去一旁，隻余一座居中而置。

　　一身龍袍的蕭鴻辰，負手而立，久久的凝視著影壁上的那一面額匾。

　　葆光堂。

　　正是他登基那一年禦筆親提，也是他留在宮外的唯一一處墨寶。

　　葆光……

　　他便不由得輕聲嗤笑。

　　“陛下可還記得臣獲賜墨寶之時曾欣喜若狂，幾近失態?想想恍若便在昨日間。”叩伏於堂間的嚴守臣抬首看了看額匾，他聽到蕭鴻辰的這一聲笑，又低下了頭，“臣亦是到此刻，方才體悟葆光之深意……實在愚鈍至深，有負聖望。臣愧之。”

　　蕭鴻辰身子未動，僅是隨口一聲，“哦?”

　　嚴守臣點點頭，繼而解釋道，“葆，隱而蔽之，葆光之意便是蔽其光芒不為人知。臣原以為陛下賜下墨寶，是褒獎臣之為人謙虛謹慎，寓意臣之才智深藏不露，少有張揚……”

　　“朕想知道，今日國公卻又作何解?”

　　嚴守臣誠聲道，“葆光……卻原來是陛下要臣葆光！臣今日方曉得原來陛下對臣竟然忌憚如斯……”他不禁頹然苦笑，“臣以為甚得聖心，卻令陛下私下忌憚了二十載……再回想陛下二十年前就在等待今日……隻這份隱忍遠見……臣不及陛下遠矣！”

　　只是不屑一顧的拂了拂衣袖，蕭鴻辰轉過身來，隻望深伏於地的嚴守臣一眼……他亦不禁一愣。