月黑風高，道路難辯，劉秀點燃了早已準備好的火把，策著俊馬一路向東而去，一夜一日兼程趕路，這才到達了桐柏山腳下。

　　八大山寨雖然名頭響亮，但說到底也只是個聯盟，八座寨子並不全在一起，桐柏山地勢之險要，易守難攻，南又連接九江郡，若沒有盜匪佔山為王那才是怪事。

　　劉秀不知道桐柏山上駐扎的是哪家寨子，若是他認識的白公子等人的山寨倒是好辦，若是黑虎和山鼠二寨，只怕不會給他這面子。除此之外還有一件事讓他暗暗頭痛，這桐柏山脈方圓不小，境內有大小山峰十多座，這山寨也不知該從何找起。

　　瞎闖了幾個時辰，天色已黑，他仍是沒有頭緒，暗自苦笑，往日他行走江湖，這些強盜山賊總是自己送上門來，如今他主動尋找，反倒是沒了蹤跡。

　　就在他頭痛之時，突然耳邊隱隱傳來犬嗅之聲。

　　劉秀大喜，他知有犬之地必有人家，尋聲望去，果然在山野尋到了幾處微弱的火光，忙驅策著馬兒，往火光處趕去。

　　那火光之處乃是一座小村莊，莊內似乎沒有多少人家，土屋木柵有不少破損也無人修理，看上去甚是蕭條。

　　此時天已入黑，劉秀尋著微弱的火光，找到了一戶人家，輕叩了幾下木門，豈知那戶人家非但沒人回應，反倒將燈火熄滅了。劉秀心中奇怪，牽著馬兒一連找了三四戶人家，結果這三戶人家的反應竟然和第一戶人家一模一樣。

　　這麽一來，劉秀哪還會不知事有蹊蹺?尋到四戶人家時，心思一轉，喝道:“我乃桐柏山上的盜匪，你家若不開門，山大王一把火燒了你家房子！”

　　常言道，不怕鬼凶，就怕人惡！

　　那戶人家一聽到劉秀要燒房，嚇得是魂飛魄散，忙叫道:“大王饒命，我家沒有什麽可孝敬的，求您去別家問問！”

　　這話若碰上真的強盜八成早被人踹門而入了，可劉秀不是強盜，於是隻得繼續恐嚇道:“你先把門打開再說！”

　　是福不是禍，是禍躲不過！

　　那屋主似乎猶豫了片刻，終還是打開了一道門縫。

　　劉秀見那戶主年約六十多歲，是個滿面皺紋的老漢，忙躬身一禮，面露尷尬地道歉道:“老伯，方才情急，無意驚擾，請您恕罪！”

　　那老漢打量了劉秀一眼，這少年哪裡是什麽強盜，分明是一位趕路的儒生，於是愕然道:“你不是強盜?”

　　劉秀搖頭失笑道:“在下只是一過路的儒生，月黑風高，迷失了方向，這才到貴村上叨嘮一晚！”

　　老漢松了口氣，坦白說他剛才真被劉秀給嚇到了，抹去額頭上隱隱的汗水，笑道:“公子可驚嚇小老兒了，快請進！快請進！”

　　鄉民素來淳樸，只要不是打家劫舍盜賊，對過路借宿之人還是一慣的客氣。加之劉秀文質彬彬，說話時又謙遜有禮，那老漢一見到心喜，因此忙將他迎入家中。

　　“多謝！”

　　劉秀將馬匹系在院內屋棚下，隨那老漢進了屋子。

　　屋內又重新點起了火燭，一個少女的聲音傳了過來，“爺爺，來的是什麽人?”

　　那老漢笑道:“沒事了，只是一位過路的公子！”

　　“哦！”

　　屋內地窖打開，劉秀只見一位少女爬了出來。

　　那少女年約十四五歲，長得明眸皓齒，楚楚動人，雖不施脂粉卻有小家碧玉之姿，見到劉秀頓時俏臉泛起淺淺的紅雲，雙膝微屈，施禮道:“奴家見過公子！”

　　劉秀微感驚異，

這少女的禮節合乎禮儀，顯是受過一些的教育。　　老漢合上大門，笑呵呵道:“這是老朽的孫女，名叫巧兒！”

　　“巧兒姑娘！”

　　人家姑娘有禮，劉秀自然不敢失禮，忙以禮還謝。

　　家中來了客人，那老漢十分高興，忙請劉秀到塌上安坐，自己則取碗倒水，忙個不停。

　　劉秀見老漢家中甚至簡陋，於是道:“聽老伯的口音，似不是本地人之，不知如何稱呼?”

　　那老漢笑道:“老朽姓朱，本是宛城人，因家中變故這才帶著孫子、孫女遷到了此地！”

　　劉秀心道:“原來是宛城人家喬遷於以此，難怪了……看這朱老漢談吞不似鄉野村夫，想必在宛城時亦是大戶人家出身，只是不知為何要遷到這僻壤之地。”

　　朱老漢不說，劉秀也自然不方便多問。

　　朱老漢遞過茶水，問道:“不知公子你打哪來?這深更半夜為何到這桐柏山腳下?”

　　劉秀直言道:“在下姓劉，家住蔡陽，來此是因家中有長輩傷重，急需尋找一味藥材！”

　　“藥材?”朱老漢和巧兒面面相覷一眼，奇道:“蔡陽雖不算大邑城，但按理說藥鋪不少，怎地還要來我們這尋藥?”

　　劉秀解釋道:“我要尋的那味藥材十分珍貴，一般的藥鋪中沒有出售，不過我從朋友那裡打聽到桐柏山的盜匪可能劫掠過一些藥材，所以特地來這找找！”

　　朱老漢和巧兒聽得目瞪口呆，尋常百姓見了強盜，避之唯恐不及，這年輕人居然還有特意跑來找強盜?

　　呆看了劉秀半天，朱老漢哭笑不得道:“劉公子，你可知那桐柏山的盜賊凶惡的緊，一個個可是殺人不眨眼的家夥！公子你這般文弱，哪是他們的對手，聽老朽的勸，早早回去吧！”

　　他自然不知劉秀身懷絕技，隻道他是個尋常儒生。

　　劉秀微微一笑，也不介意，隨口問道:“老伯勿慮，我自有我的辦法，只是不知這桐伯山盜匪的山寨在何處，還望老伯指點。”

　　聽了劉秀的話，朱老漢也是有些醉了，心道現在的年輕人都吃了熊心豹子膽了麽?天不怕地不怕，連土匪窩子也敢掏！

　　這時，巧兒忽然插話道:“劉公子若真要找那些山匪其實也不是什麽麻煩事……”

　　劉秀一怔，問道:“此話怎講?”

　　“那些山賊時常會下山擄劫山下人家，前幾日下山，還把奴家的大哥和村裡的一些青壯漢子一起抓上山了！”巧兒答道。

　　她這麽一說，劉秀頓時奇了。

　　八大山寨雖然是佔山為王，卻向來隻劫官家大戶的金銀財帛，至於平苦百姓很少會對他們下手，一來他們沒有什麽錢財，二來他們住在山腳下開墾種荒，還能生產糧食綿帛。盜強也是人，也要吃飯穿衣，因此即便是洗劫了村莊也是隻掠奪一些生活物資，極少有傷人性命的情況，更不用說擄劫青壯年上山了。

　　“他們抓走青壯勞力卻是要作甚?”劉秀蹙眉自語道。

　　朱老漢搖頭道:“我們也不清楚，聽說比鄰的幾個村子也被那些強盜劫了，同樣抓走了不少青壯，以至於現在大家人心惶惶，晚上戶門緊閉！”

　　劉秀恍然，難怪自己進村時沒有一戶人家敢開門，原來大家夥早被強盜光顧怕了。

　　他心念一動，問道:“這劫掠的山賊是哪家寨子?”

　　朱老漢臉上泛起一抹忌憚，邊聲音都壓低了幾分，說道:“聽他們說他們是黑虎寨的。”

　　“黑虎寨?！”

　　劉秀不由地皺了皺眉，暗罵自己運氣實在是背。

　　這八大山寨中白狼、飛熊、飄香、山鼠、金錢、陰陽、水龍七寨寨主他都認識，唯獨黑虎寨的他沒有見過，更談不上交情，自己這樣硬闖上山，恐怕紫韻龍王參沒有要到，倒把小命賠在了山上。

　　就在他暗暗頭痛，思量著如何混上山的時候，屋外傳來了喧鬧聲和馬蹄聲。

　　朱老漢和巧兒臉色驟然一變，後者驚呼道:“不好了，是強人進村了！”

　　劉秀一喜，心道:“正好，我找他們，這下自己送上門來了！”

　　朱老漢顯然是經歷過這場景，行事還算鎮定，喝道:“丫頭，快帶著劉公子躲下去！”

　　“嗯！”巧兒拉起劉秀，忙道:“劉公子，快隨我來！”

　　“啊?”劉秀本想解釋，可巧兒甚是焦急，完全不等劉秀開口，便扯著他鑽進了剛才的地窖中。

　　朱老漢見二人藏好，又將一堆木柴堆在了上面，確保地窖不會被強盜發現。

　　那地窖甚是狹窄，平時隻多留一個人藏身，這次劉秀也塞了進去，自是擁擠不堪。巧兒雖然只有十四五歲，身材頗為成形，那軟玉貼身，一股幽幽的蘭香，伴隨著輕微急促的喘息聲傳來。劉秀一怔，低頭看去，不由地一陣面紅耳赤。

　　原來巧兒已然緊偎在他的懷中，紅霞早已浸滿正張俏臉。

　　女子天性要比男子早熟，此時的劉秀雖然隱約地明白了一點男女之情，但其實對那種感覺十分朦朧。而巧兒就不同了，已入妙齡的她本就十分敏感，又如何受得住少年男子的氣息?

　　那水靈靈的眸子如水波般蕩漾一般，看得人好一陣意亂情迷。

　　就在這時，只聽“嘭”的一聲，朱老漢家的大門被人一腳踹了開來。

　　劉秀與巧兒驚醒過來，透過地窖木板的縫隙看到一群凶神惡煞之徒提著火把兵器闖了進來，直接將以朱老漢團團圍住。緊接著，一名人高馬大的漢子大步走進了屋中。

　　劉秀見了這強盜頭目心中頓時一突，心道此人竟然有些眼熟悉。

　　他記憶力極佳，仔細回憶了下，很快便想了起來，那領頭的漢子可不就在荒山中追殺自己，逼自己跳下懸崖的那強盜頭目麽?

　　原來當日帶人追捕陰如月的竟是黑虎寨的人！

　　那領頭的漢子走到朱老漢面前，寒聲問道:“外面棚子裡的馬是誰的?”

　　朱老漢和躲藏在地窖中的劉秀同時一驚，暗叫不妙。

　　“那，那馬是……是小老兒的！”朱老漢定了定神，說話都有些結巴了。

　　“放屁！”那強盜頭目破口大罵了一句，接著對身後的嘍囉道:“來人，給老子搜！”

　　“諾！”

　　當下，便二名嘍囉領命，將朱老漢推到一旁，抽出長刀，在那些草垛子上亂砍亂刺，在那並不寬敞的小屋中不停地翻找起來。不過，朱老漢家的地窖設計的極為隱秘，上面又蓋了不少柴草，那些強盜一時間倒也沒找到入口。

　　朱老漢見狀，生怕劉秀和孫女巧兒被人搜出來，忙叫道:“大王饒命啊！前些天老漢的孫子被你們抓上山，至今還未歸來，這家中實在沒有別人了！”

　　“少廢話！”

　　那強盜頭目一把揪起朱老漢的衣襟，將他拖出了門外，丟到了馬棚前，指著劉秀騎來良驥，冷冷問道:“老不死的還想騙我，這匹馬乃是上好的西域良種，豈是你這樣窮困人家能養得起的?”

　　朱老漢被那強盜頭目懟住，一時啞口無言。

　　“鏗！”

　　長刀出鞘，架在了朱老漢的脖子，直嚇得他臉色發白。

　　強盜頭目道:“老東西，我數三聲，你若還不說，我便一刀送你去投胎！”

　　“一！”

　　“二！”

　　朱老漢緊咬著牙， 那上下兩排牙不迭地打著顫。

　　就在那強盜的長刀高高舉起時，忽然屋內傳來了兩慘呼，兩名翻找的盜強被人如麻袋般丟了出來，重重地摔到了那強盜頭目的腳邊。

　　強盜頭目呆了一下，立時猜到是那馬的主人出手了，呼喝一聲，十多名強盜提著家夥，小心翼翼地圍了上去。

　　劉秀緩步從屋內走了出來，對那強盜頭目笑道:“你是在找我麽?”

　　強盜頭目見屋內藏的竟是一名少年，不由地一怔，隻覺得這少年有些年熟，不禁喝問道:“你是何人?”

　　劉秀微笑道:“在下陸休，乃是過路的儒生，因天色已晚，錯過了宿頭，在此借宿！”

　　“儒生?”

　　那強盜心中打了個突，暗叫古怪，吩咐幾名手下道:“去搜下，看看那屋內是否還有其他人！”

　　“諾！”

　　四名強盜衝進了屋內，又是一陣翻找。

　　屋外，被強盜嘍羅按到在地的朱老漢急得猶如同熱鍋上的螞蟻，劉秀既然跑出來，自己那孫女豈非也跟著暴露了?這般如花似玉的女兒家落到強匪手中，哪還有什麽好下場?

　　就在他急得不可開交時，那四名強盜走了出來，稟報道:“二哥，沒有發現，應該只有這小子一人！”

　　強盜目頭撇了撇嘴，暗道是自己多心了，下令道:“把這小子綁上，和這好馬一起給我帶回去！”

　　“諾！”

　　一眾強盜押著劉秀，帶著人牽著馬，轟轟鬧鬧地離開了朱家。

　　未完待續