時光荏再，歲月變遷，轉眼間十三年的光陰一晃過隙，昔日濟陽宮一戰已然被人們漸漸忘卻……

　　蔡陽城外，山水碧蔭之間，一位青年持劍叩拜在孤墳之前。

　　“爹，十三年過去了，孩兒實在愧對您教誨，不僅無力為你報仇雪恨，就連弟弟他……”劉演虎目含淚，心中暗恨自己蠢笨，當年秦懷剛在時就應該鐵了心懇求他收為門下，只要學得他一兩成的本事，此時說不定早已潛進長安，手刃王舜這奸賊，何苦待在這南陽，寄人籬下，處處受人白眼?

　　長歎一聲，劉欽眉頭微動，忙拭去淚水，笑道:“出來吧！還躲什麽?”

　　綠蔭大樹後，一名少年探出頭來，強笑道:“大哥，你又來爹爹的墳前了！”

　　那少年約摸十二三歲，個子不高，體型瘦弱，長得卻是眉清目秀，頗為俊美，可是仔細看去不難發現，他的臉色蒼白，眉宇間也隱隱有一團黑氣，說起話來病殃殃的，絲毫沒有少年人的朝氣。

　　劉演起身走到少年面前，燦爛一笑，道:“你哥我二十歲出頭的人了，難不成還要別人操心?倒是你，這病……”說到這裡，他看了那少年一眼，只見他臉色閃過一絲不自然，剩下的話便有些接不下去。

　　那少年不是別人，正是當年濟陽宮前大場，從王舜手下幸存下來的嬰孩，劉秀！

　　這些年來，劉秀的傷勢始終無法根治，寒毒發作時更是痛不欲生，全仗當年秦懷剛留下的十多顆太乙護心丹續命。如今十三年過去了，秦懷剛賜給丹藥已然所剩無幾了，母親樊慧嫻每每想到此事便憂心忡忡。

　　劉秀收斂心情，微微一笑，灑然道:“大哥，生死有命，你也不必強求！反正我這十多年的性命也是偷來，上天已然待我不薄！”

　　劉演知劉秀性子豁達，輕拍了下劉秀的臂膀，正色道:“文叔，你放心！大哥想盡一切辦法定會治好你身上的寒毒。”

　　劉秀知大哥這是在寬慰自己，強顏一笑，重重頷首。

　　劉演看了看天色，道:“時候不早了，娘親怕是等的著急，咱們還是快點回去吧！”

　　兄弟二人並肩離開了孤墳，往縣城而去。

　　南陽郡地處河南荊襄，南臨漢水，北有伏牛，治於宛城，轄下共有三十六縣，蔡陽便是其中最小的縣城。

　　蔡陽劉氏乃是皇族後裔，只因孝武皇帝的《推恩令》這才淪落江湖，遷徙到此。屈指算來已有百年的時間，終成為了一方世家。

　　所謂的世家乃是以家族、血緣、氏姓為單位形成的勢力，譬如在《史記》中便有《田敬仲完世家》、《晉世家》、《陳涉世家》等等。一些實力強大的世家堪比朝中王侯，江湖大派，能夠呼風喚雨，隻手遮天。而另一些實力弱小世辦家卻只能維持地方，圖求自保苟安，被世人稱為二等世家！

　　蔡陽劉氏正是那二等世家，而且還是極為窘迫的那種。

　　此時，年近除夕，蔡陽城大街之上年味甚濃，劉演、劉秀兄弟倆有說有笑，買了些乾果零食，返回家中。哪知剛跨入府門，只聽“嗖”的一聲，一道寒光向劉秀疾射而來。

　　劉演一驚，心急手快，手中長劍抽出，在劉秀身前浣出一陣劍花。

　　“叮！”

　　一聲金屬交碰的聲音響起，那寒光被劉演的長劍劈在了地上。兄弟二人乍眼一看，頓時心中大怒，那凌厲的寒光竟是一把鋒利的飛刀。

　　大院深處，掌聲響起，幾名身著不凡的少年男女走了出來，

臉上掛著玩味的笑容。　　“劉仲、劉元姬你們作甚?！”劉演面色一沉，將劉秀護在身後，虎目緊盯著那幾名少男少女。

　　“伯升大哥劍術是愈來愈精妙了，連二妹這麽快的暗器也接下來，怕已是後天明悟的境界，”劉仲面帶笑容，神情頗為戲謔地看了躲在劉演身後的劉秀一眼，又搖頭晃腦道:“不像某些病秧子，成天到晚一直躲在他人身後！”

　　“劉仲，你說什麽?！”劉演大怒，正要上前教訓劉仲，卻被劉秀一把抓住。

　　劉演一怔，回頭看去只見劉秀臉色平靜，緩緩搖頭，“大哥，不必和他們一般見識！我們走吧！”

　　劉仲身旁一名身著淡黃色布襖的美貌少女見狀，不禁嬌笑道:“對！一個不能習武的病秧，哪能和我們見識?”

　　一眾少年男女聽她這麽一說，不禁哈哈大笑起來，只有跟在最後的那個紫衣少女微微蹙眉，眼神中充滿了憐憫之意。

　　劉秀因在繈褓中被王舜的打傷，寒毒侵蝕五髒六腑，導致體質羸弱，無法修習武技，而劉良因顧忌王氏一門權傾朝野，對劉秀身中寒毒一事絕口不提，並囑咐樊慧嫻母子，絕不可走漏風聲，以免招來殺身之禍。

　　因此，合府上下隻當劉秀天生體弱多病，多有嘲笑譏諷。

　　劉演生性剛烈，雖被劉秀拉著，仍是咽不下這口氣，隨手抓起地上的泥巴，當暗器擲了出去。

　　劉仲等人正在得意，哪會想到劉演會來這麽一手?未曾防備，那觀音土竟硬生生地吞入了口中。

　　“劉演，你怎敢如此無禮?”劉仲身旁的劉元姬怒喝，其余諸人也是一個個均有怒色。

　　劉演哪會怕他們?雙手環抱，持劍斜視，一副你能拿我怎樣的笑臉。倒是他身後的劉秀，好一陣愁眉，心知大哥這禍闖大了。

　　果然，吐了幾口泥馬的劉仲抽出腰間長劍，抬頭狠狠瞪著劉演，得意的笑臉頓時被怒火掩蓋，怒喝道:“劉演，我知你劍術了得，有種的咱們比試比試！”

　　“比就比，誰怕誰！”劉演站出幾步，夷然無懼，長劍再度出鞘，刺向劉仲。

　　劉仲也是不甘示弱，冷哼一聲，手中長劍捏了一個劍訣，亦向劉演刺了過去。

　　“叮！”

　　二人的長劍絞在一起，正要各自施展劍術之時，另一把長劍突然從一旁刺出，將劉欽、劉仲二人的劍硬生生地壓了下去。

　　劉演、劉仲都是一驚，抬頭看去，頓時臉色煞白。

　　“大，大姐?！”

　　那出劍之人不是別人，正是劉府的長女，劉黃。

　　劉黃一身藏青色武士服，腰間懸著劍鞘，給人一種英姿颯爽，巾幗不讓須眉的感覺。

　　“伯升，子元，這族比的日子還沒到，你們二人怎麽就比劃上了?”

　　劉演、劉仲臉上都是一紅，隻得訕訕將劍收起。

　　大姐劉黃雖已嫁人，但在劉府之內威望甚高，劉演、劉仲幼時都受過她的照顧。

　　劉黃對那紫衣少女道:“伯姬，日後他們二人若什麽時候再想比試，記得別忘了知會我一聲，讓我在旁給他們做個見證！”

　　劉伯姬自然聽出了大姐的話中之意，嘻嘻一笑，點頭道:“姐，您放心吧！他們不敢有下次了！”

　　“那是最好！”劉黃微微一笑，瞥劉演、劉仲二人一眼，最後又看向劉演身後的劉秀，柔聲道:“文叔，你天生體弱多病，天生不能習武，以後不要到處走動，若有人敢欺負你隻管來告訴大姐，大姐為你作主！”

　　劉秀一聽，心中一陣溫暖，躬身道:“多謝大姐！”

　　這時，那身穿淡黃色布襖的少女迎上前，親熱傍著劉黃道:“大姐，你剛剛說這族比……”

　　劉黃手指親彈了少女的額頭，嗔罵道:“這麽多兄弟姐妹裡，就屬你最愛湊熱鬧！”

　　劉元姬吐了吐舌頭，不敢反駁。

　　所謂的族比乃是蔡陽城三大家族傳襲下來的一大盛事，劉、韓、馮三大家族每十年都會舉辦一次，意在考較族中子弟的武藝高下，當然也比拚家族實力的意思。

　　劉黃對眾人道:“父親已經說了，不管直系還是旁親，只要能在族比大賽中展露角頭都可以成為劉家武士，進入武經閣修習武技！”

　　“武經閣?！”

　　一眾劉氏子侄聽到這三個字登時一個個心馳神往，肅穆敬然。

　　武經閣乃是初代家主長沙王劉發所創，閣內收羅了天下間不少奇妙的功法劍譜，之後南陽劉氏幾經動蕩波折，武經閣也幾度失火，其中的武學典籍早已散落不少，但對於劉氏而言仍是一筆不可小覷的財富。像家主劉良，幾位族老還有老一輩的高手大多都進過武經閣研習武技，每每出閣都是修為大漲。因此，武經閣也被劉家子弟視為武學的聖地。

　　不過，為了考核劉氏子弟武技，劉氏宗祖卻立下了族規，每十年武經閣才會對年滿十二歲的劉氏子弟開放一次，通過族比考驗的前三名劉氏子弟才有資格進到武經閣內研習武技，而那些沒有通過考驗的劉氏子弟將會被家族流放到舂陵的劉氏祖地，從事農耕產生，經商貿易，大多數庸碌一身，不再為劉氏重用。

　　三個名額對於近百人的劉氏子弟來說，實在太少了點，但那是劉氏宗祖立下的族規，無人膽敢違反。

　　劉演皺了皺眉，以他的劍術武技三個名額定有其一，唯一令他放心不下的卻是劉秀。劉秀不會武功，體質羸弱，一旦被流放到舂陵祖地，他就再也無法照看，屆時那些同族子弟必然會欺辱於他，劉演身為大哥豈能坐視不管?

　　一旁的劉仲同樣想到了劉秀，臉上露出得意的笑容，他自忖武技不俗，只要不是運氣差到極點，他同樣有望得到一個名額，而劉秀這樣弱雞，鐵定是被刷掉的下場，這對於一向看不起劉秀的劉仲來說無疑是一個最好的消息。

　　“咦?今天這挺熱鬧的，一個個不去習武，都怵在這做什麽呢?”

　　就在眾人各自意想著族會大比一事時，一名身著錦袍，淨面長須的儒雅男子，從大院走了出來，在他身後還跟著幾名客人。

　　“爹爹！”劉仲、劉黃等兄妹見了為首的男子，吩吩見禮。

　　“叔父！”劉演、劉秀兄弟兩也是上前見禮。

　　那錦胞男子不是別人，正是蔡陽劉氏宗族的家主，劉良。

　　劉良曾被郡縣推舉為孝廉並擔任過蕭縣的縣令，因此在鄉紳中有不小的威望，並與蔡陽令張季交好。

　　“還不來見過的韓、馮兩位家主?”劉良微微頷首，指著身旁的幾名中年文士道。

　　“晚輩見過韓家主！馮家主！”

　　劉仲等人當然知道，那位韓族長乃是蔡陽城西，大家族韓家的族長，名叫韓榮;而那看上去一臉嚴肅的名叫馮讓，乃馮家的族長。

　　韓榮年紀要比劉良大的多，體形肥胖，猶如一隻冬瓜，五觀擠在一起，實在說不上好看。倒是他身旁跟著的少女長相明豔，雖然年幼了些，卻已然頗有婷婷之姿，只不過她看向劉仲、劉元姬的神色極為驕傲，仿佛是醜小鴨中高高屹立的白天鵝，唯一讓他眼前一亮的卻是劉演。

　　眾人都知道那少女名叫韓千雪，乃是韓家的千金，韓榮最疼愛的長上明珠，乃是蔡陽縣內出名美人胚子。

　　韓榮掃了一眼劉氏子弟，目光最後落在了劉秀的身上，皮笑肉不笑道:“行啊！居然偷偷在家教調小娃娃！這幾個孩子看上去不錯，看來今年的族比，你老劉家是勢在必得了?”

　　劉良淡淡一笑， 言道:“你們韓家調教的子弟亦是不差，大家彼此彼此了！”

　　劉氏子弟面面相覷，二人雖然互相吹捧，但誰都能聞得出二人之間隱約透著一股火藥味。也難怪，劉、韓、馮三大家族實力都在伯仲之間，在蔡陽城向來明爭暗鬥。

　　另一邊，馮讓似是不願久留，催促韓榮道:“韓兄，咱們還有要事，不便久留，這就告辭吧！”

　　韓榮微微頷首，對劉良道:“劉兄，我們二人告辭了，回頭族比時再見！”

　　“恕不遠送！”劉良淡淡應了一句，劉仲等人忙散開，讓出一條過道，讓兩大家主通過。

　　韓千雪經過門口時，輕蔑地看了劉秀一眼，帶著嘲弄意味說道:“據說今年有些人會被發配到舂陵祖地?”

　　“你……”劉演剛要動怒，便被劉秀擋下。

　　劉秀神色不卑不亢，微笑道:“多謝韓小姐關心，劉秀的事就不勞你費心了！”

　　韓千雪倒是沒想到劉秀會如此淡然，怔了一下，杏目生寒，冷哼一聲，卷起一股香風，拂袖而去。

　　劉仲等人少年聞到那少女芬芳，不由地心猿意馬，猛吸了幾下余香，劉黃卻罵道:“狼狽為奸！”

　　劉良見離開韓、馮二人離開，面色變得凝重起來，對所有在場的劉氏子弟低喝道:“你們幾個還愣在這作甚?還不去練武?”

　　一眾子弟具是一驚，紛紛作鳥獸散。

　　劉良叫住劉秀，輕歎道:“文叔，你隨我來！”

　　未完待續

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