劉秀隨劉良來到書房。

　　劉良端坐上位，柔聲道:“文叔不必如此拘束，坐吧！”

　　“諾！”劉秀躬身謝坐，危襟正坐地坐在了劉良下首，心知劉良要說之事定然和族比有關。

　　劉良沉吟片刻，歎道:“文叔，你的情況我和幾位族老都清楚，只是這麽多年來，大家都沒有辦法驅走你身上寒毒，如今韓、馮兩家謀我，我們更是無瑕顧忌到你，說來慚愧的緊。”

　　以他和幾位族老的功力雖說驅不走劉秀體內的寒毒，想要緩解卻是不難，只是這種做法太損功力，因此劉良和家族族老都不太願意為劉秀運功。

　　這一點劉秀心中清楚，淡然道:“命由天定，人力又豈能勝天，叔父和幾位族老這些年為劉秀費盡苦心，劉秀不敢有怨言！”

　　劉良捋須，臉上露出了一個老懷安慰的笑容，道:“過些日子的族比……”

　　劉秀會意，斷然道:“叔父是家主，自然要以族規為重，只是劉秀既身為劉氏子弟，參加族比亦是合情合理！”

　　聞言，劉良倒是吃了一驚，他此番招來劉秀，為得就是勸他不要參加本次族比大會，以免遇到什麽損傷，至於流放到舂陵，他早已和舂陵管事的族老打過招呼，要善待劉秀，只是他沒有想到劉秀竟然執意要參加族比。

　　“你確定要參加族比?”劉良遲疑了一會，再三問道。

　　劉秀堅定地點了點頭，他自然知道族比存在著危險，可對他這樣隨時會毒發身亡的人來說危險可怕嗎?

　　劉良緘默了一會，點頭道:“好吧！叔父我自會安排。”

　　不管劉秀是不是體弱多病，他終是劉氏子弟，有權利參與族比大會。

　　劉秀告退之後，返回自己居住的小院，中途遇上等候他的大哥劉演。

　　“什麽?你打算參加族比?”劉演目瞪口呆，嘴巴裡張大簡直能塞進一個雞蛋。

　　劉秀苦笑搖頭道:“大哥，我還有選擇麽?”

　　劉演一陣無語。

　　劉秀兄弟二人回到自己的小院早已過了午時，那是饑腸轆轆。好在樊慧嫻將飯菜備下，兄弟二人自是草草一飽。當然，其中亦免不了又被母親樊慧嫻一陣碎碎念念。

　　用過午飯之後，劉演獨自在院內練習劍術，劉秀體弱，不得習武，於是背起房內的幾卷竹簡，自行往鄉學走去。

　　鄉學是蔡陽設立的供蔡陽子弟讀書的場所，只要有大家族的引薦，後輩弟子們就能在這裡讀書講習。不過，大漢朝武風極重，少年人又都貪圖玩樂。因此，鄉學之內只有幾間木屋瓦房，除此之外，整座空空蕩蕩，頗為冷清，甚至連一個人影都看不到。

　　劉秀見怪不怪，背著那幾卷竹簡，輕車熟路地拐過幾個彎，找到鄉學老師軒舍，地推開了軒舍的大門，只見一位身著青袍白衫中年文士，正斜臥在榻席上捧著書卷，悠然閑暇，看上去頗有自娛自樂的意味。

　　劉秀微微一笑，上前躬身行禮道:“老師！”

　　然而，那一聲“老師”叫出，那文士卻仍捧著竹簡紋絲不動，對劉秀的到來沒有絲毫反應。

　　劉秀一奇，腦袋湊過去一看，頓時一腦門的黑線。

　　那位老師此刻雖捧著個竹簡，但魂靈卻早已約了周公下棋去了。也難怪，整個蔡陽縣大家族也就那麽幾個，平日裡來此求學之人更是寥寥無幾，這老師不閑得打瞌睡那才是怪事。

　　“老師！”

　　劉秀鼓足中氣，大聲呼喝。

　　那文士猛得驚醒過來，

彈起身子，一陣四下張望，口中語無倫次道:“著火了?哪著火了?！”　　劉秀看不下去，一把掌拍在自己臉上，搖頭歎道:“老師，您睡醒了麽?”

　　文士一怔，見劉秀出現在眼前，頓時老臉一紅，坐正身子，理了理衣衫，裝出一副道貌岸然，高深莫測的樣子，乾咳幾聲道:“那個……為師方才研讀精義，忽遇不明之處，於是神遊化外，尋天地之道而解其意，卻不想被你看到了，咳……”

　　“老師，您的書拿反了……”

　　“呃……”

　　對於自己的這位啟蒙恩師，劉秀總有些看不透。明明相貌儒雅俊美，偏偏總是一副不修邊幅，邋裡邋遢的裝扮;明明才高八鬥，學富五車，卻總是扮傻充愣，行為甚至有些古怪滑稽;明明洞悉天下局勢，知曉朝廷動向，卻甘於平淡，窩在蔡陽這樣的小地方，以教書受業為樂。

　　坦白說，跟這位老師上了這麽久的課，劉秀只知道老師的兩件事，一是這位老師有個古怪名字，施不知！

　　也就是什麽都不明白，什麽不知道的意思。

　　孔子雲:“知之為知之，不知為不知，是知也！”可到了自己老師這裡卻成了“不知為不知，知之為不知！是不知也！”

　　雖然劉秀不知道老師為什麽會起這樣的古怪名，但有一點他可以肯定，自己的這位老師一定是個有故事的人。

　　至於第二點，他剛才已然再一次地領教過了，那就是臉皮厚！

　　施不知老師臉皮厚到什麽程度，劉秀不清楚，但從跟隨他學習的這幾來年來看，估計這厚度……還真沒個邊。

　　這鄉學本就沒有什麽孩子來上學，若換做別的先生早已卷鋪蓋跑路了，這位老師卻還死皮賴臉，硬是留在蔡陽不走，好在縣令張大人氣量不錯，有這麽個鄉學也算是蔡陽縣半個形象工程，反正整個鄉學就施不知一個教書先生，也耗不了多少錢糧，於是也就任由他留下了。

　　施不知見劉秀的表情，頓時皺著眉頭，不悅道:“小家夥，讓你背《舜典》你可記牢?”

　　劉秀將負在身後的竹簡交給不知老師，點頭道:“已經全部記下！”

　　施不知愕然地看了劉秀一眼，神情有些詫異道:“你當真隻用一日時間便記下了《舜典》一篇?”

　　劉秀翻了個白眼，開口朗誦道:“虞舜側微，堯聞之聰明，將使嗣位，歷試諸難，作舜典。曰若稽古，帝舜曰重華，協於帝。浚哲文明，溫恭允塞，玄德升聞，乃命以位。慎徽五典，五典克從……”

　　洋洋灑灑近千字的文章，劉秀背誦的四平八穩，滾瓜爛熟，竟沒有一字背錯。

　　施不知的眼珠子暴凸，如同看小妖怪般看著劉秀，這篇《舜典》乃是記載上古仁聖舜帝言論的精典，文辭繞口，道理精深，若換了成年儒生花個一日時間將其背誦或者不難，可劉秀才幾歲?這等年紀竟能一日背誦，只能用天資卓絕來形容。

　　半晌之後，不知長長一歎，滿臉惋惜道:“你天資聰穎，在我見過的少年人裡無人能出其右，更難得的你品性純良，勤奮好學，若再給我調教個四五年，必可承我衣缽，立於廊廟之上，只可惜你這身體怕是撐不到那一天了！”

　　劉秀巨震，駭然地看向老師，驚道:“老師，您怎麽會知道的?！”

　　施不知咧嘴笑道:“你老師博覽天下群書，其中自然包括岐黃之術！”頓了頓又道:“看你神庭發青，印堂灰暗，似是中了極厲害的寒毒之氣。不過老師很奇怪，你既中了這麽厲害的寒毒，是如何活到現在的?”

　　劉秀見不知老師猜出了七七八八，也不隱瞞，解釋道:“聽母親和大哥說，我自幼便中了這寒毒，本來早該夭折，天幸有一位俠士出手相助，並賜下靈藥，我每年上元節服食，這才撐到現在。”

　　施不知挑了挑眉頭，大感興趣道:“那藥能否給我一看?”

　　劉秀點了點頭，那丹藥是他的身家性命，因此總是貼身攜帶。

　　施不知接過小瓷瓶，打開聞了聞，頓時吃了一驚，失聲道:“太乙護心丹?！”

　　“老師，您知道這丹藥?！”劉秀亦是吃了一驚，不過卻不是因為太乙護心丹，而是自己的老師竟然聞出了丹藥的來歷。

　　施不知似是知道自己一時口快露了風，忙道:“呃……我曾在一本藥典之中看到過此藥！”

　　劉秀狐疑地問道:“是哪一本藥典?”

　　施不知撓了撓後腦杓，訕笑著胡謅道:“老師我博覽群書，哪還會記得這麽多?”

　　“這樣啊……”劉秀歎了口氣，有些頹然。他本想著既然老師在哪本藥典中看到過這太乙護心丹，只要能把那本藥典找來，細細研究藥方，自己說不定也可以煉出太乙護心丹來，這樣能母親與大哥二人就不必整日憂心忡忡了。

　　施不知看出了劉秀的心事，歎氣道:“小家夥，你就別想了！這太乙護心丹乃是療傷續命的聖藥，煉製的藥材無一不是珍貴之物，那是價比黃金，更是有價無市！”

　　“黃金……還有價無市……”劉秀濃眉擠在一塊，一副天要亡我的樣子。

　　施不知見劉秀悶悶不樂，將瓶子還給他道:“不用苦著個臉，其實就算你有本事煉製這太乙護心丹也沒多大用處。”

　　劉秀一怔，不解道:“為什麽?”

　　施不知看了他一眼，反問道:“你難道沒有發現太乙護心丹的藥效愈來愈弱了麽?”

　　被施不知這麽一說，劉秀不禁猛然一震。的確，在他十歲之前，這太乙護心丹頗有療效，可是十歲之後，那療效卻是愈來愈差，甚至這兩年裡，即使自己按時服下太乙護心丹，體內的寒毒仍會時不時發作，而且每次發作的時間都會比上次延長一柱香的時間，痛處的程度也增強不少。

　　施不知見劉秀臉色慘白，不禁重重地歎了口氣，沉聲道:“那是因為你體內的寒毒正在不斷加重的緣故，即便是太乙護心丹壓製起來亦有些力不從心了！”

　　說到這裡，二人都沉默了起來。

　　片刻之後，劉秀臉上的凝重漸漸散去，反而慢慢平靜起來，微笑道:“人固有一死，或輕於鴻毛，或重於泰山，我這一身雖然短暫，可活得卻十分充實，比之那些渾渾噩噩的行屍走肉可強得多，倒也沒有什麽遺憾了，唯獨母親和大哥實著有些……不舍……”

　　說到此處，他的眼眶漸漸紅了起來，笑意也漸漸化為悲傷。

　　施不知眼中閃過驚異，讚道:“你小小年紀便能看破生死，著實不易！或者……我是說也許，上蒼會看在你如此灑脫的份上，對你網開一面也不一定！”

　　他語氣中透著意味深長，讓劉秀心中泛起了一絲怪異，說道:“天地不仁，視萬物為芻狗，上蒼的庇佑學生不敢奢望，只希望在那天到來之前能充實地過好每一天足矣！”

　　“好！”施不知擊節一讚，隨手從案上取來一卷竹簡，遞給劉秀，笑道:“本來老師我今日還想開導你些事，可現在看來卻可以免了，這卷《禹貢》你拿去研讀，若有不明之處再來請教。”

　　劉秀接過沉甸甸的竹簡，神情頗為喜躍。

　　施不知親切地拍著劉秀的肩膀道:“這卷《禹貢》中記栽了上古夏禹王治理江河山川的偉業，想那天地山川如此雄固，尚且能為人力所改變， 更何況是你那區區的命運呢?”頓了頓又捋須莞爾笑道:“老師好不容易收這麽個佳弟子，相信上蒼也不忍心就這麽收走！”

　　“老師！”

　　劉秀心中感激，向老師躬身一禮，在施不知的目送下離開了私塾的院舍。

　　施不知捋著長須，看著劉秀消瘦的背影，喃喃自語:“這寒毒如此厲害，竟連他都束手無策了麽……”

　　離開了私塾，劉秀返回家中。大哥劉演似是有事外出去了，母親樊慧嫻有午睡的習慣，因此他不便打擾，背著那卷《禹貢》獨自出了府門，往城外去了。

　　南陽郡乃水利之地，土壤肥沃，耕地千裡，而蔡陽城更得漢水之利，農耕繁盛。此時，收秋已過，稻米之中已然收拾乾淨，離春播也尚有一段時裡。因此，田野之中少有人煙。劉秀貪圖此處清靜，便常常在這個時節，到城外農田的大槐樹下孜孜不倦起來。

　　對於大多數十幾歲的少年而言，這時期正是貪圖玩樂嬉戲的黃金時期，可是劉秀卻早已養成了讀書學習的習慣，這倒也不是說他沒有玩樂之心思，只是他的時間實在比尋常孩童少的可憐。

　　當年，秦懷剛隻留下了十四顆太乙護心丹，換句話說他的壽元也只有短短十四年，如今他已經十三歲了，即便撇開寒毒加重的情況，他最多也就再活一年多而已，因此，現在的他對時間分外吝嗇，除了陪伴母親和大哥之外，其他的時間幾乎都花費在書卷之中，甚至連每日的休息時間也絕不會超過三個時辰。

　　時間對他彌足珍貴！

　　未完待續