待到午後出了藏經樓，野利夫人果真備下了大箱小箱的物件，百花忙推說不敢收。

　　野利夫人伸手取了支鎏金的蜂點薔薇的珠花給她簪上，瞧著她一襲蜜合色雲紋褙子襯得臉如羊脂白玉一般，心疼道:“陛下賜了好些東西，可恨我沒有女兒，自己也戴不得;你若不要，我拿去胡亂賞了人，這才叫糟踐了。”

　　野利家何等的體面，平日結交的女眷、不論送了誰也配得上。

　　百花知她不過托辭，還想開口再辯，卻聽得野利夫人笑道:“東西雖多，卻是些不值錢的玩意兒，比不得你那兩條獺子皮;還有那串珊瑚的佛珠手串，也是極罕見的東西，你若不肯收，我也不好收你的了。”

　　百花昨日打著燈在庫房裡挑揀、瞧見那兩條獺子皮，問起才知道是宮裡新賜下的東西，她竟見也沒見過。

　　瑾瑜笑道:“公主還沒回京時宮裡頭便賜下了，沒見過的還有許多呢。回頭我理份單子給公主送去。”

　　她聽了連連搖頭:“各個府上都這樣賞，這還了得?”

　　“聽說公主是頭一份兒，大汪洋將軍都沒有這樣厚的恩賜。”瑾瑜還當是陛下疼她，她心裡卻明鏡似的，想來諸位將軍頂天立地，也不會跟她個小小女子計較。

　　此時再說起這獺子皮，百花執意要讓師母收下:“先生久坐不好走動，冬日裡用這獺子皮做了棉鞋裡子，免得凍腳。”

　　兩人又說了半晌話，百花終究還是沒拗過野利夫人，前前後後地搬了一車東西回去。

　　待到回來府上瑾瑜見了，掩著嘴笑道:“每回往謨寧令府上送東西，都是一車子去、一車子回來;公主從前還責怪我們眼皮子淺、貪人家的東西，如今自己遇上一回便該知道了。”

　　珊瑚眨眼笑道:“這回可不一樣，一車子去、一車子回來，合適的東西都到合適的人手上了。”

　　百花解了心頭憂，也跟著笑:“送回皎月齋給你們都挑一遍，挑剩下再登冊。”說罷看著瑾瑜眼巴巴的樣子，笑著擰了她小臉一把:“你也挑。”

　　傍晚李元昇從宮裡回來，瞧見百花正在小洞庭一旁站著，笑著走近道:“阿皎莫不是把野利夫人送的東西掉湖裡了?”

　　百花聞聲轉頭，樂道:“爹爹今日倒回來得早。”

　　“得了閑便早些回來，也好瞧瞧阿皎平日裡都做些什麽。”

　　百花道:“我想著過些日子要開荷花了，趁著這兩日把水裡清理清理，明日再新買幾尾顏色鮮亮的魚兒回來，養到盛夏，便能在蓮葉四處歡騰了。”

　　湖岸上已有下人撈起來的枯枝敗葉，大大小小堆了好幾處，李元昇環顧四周，點頭稱讚:“這院子瞧著乾淨熱鬧，竟是阿皎花了這許多心思。”

　　百花嬌嬌笑道:“所幸爹爹瞧見了，不然還當我成日裡只是睡覺呢。”

　　“正巧今日黎廷請了去東江吃魚，”李元昇伸手摸了摸百花的頂發，慈愛地笑著，“就當是慰勞阿皎了。”

　　百花聞言大喜:“黎廷哥哥回來了?”

　　李元昇笑道:“如今已四月中旬了，陛下已五次三番地問了，他再不回來，便是怠慢天子。”

　　百花許久不打東江過，此時再來酒樓、瞧見外頭已掛起大紅的彩帛，竟比得起年關的熱鬧了。

　　待到下了轎，百花才瞧出這樓與從前有些不同了，好奇道:“瞧著與從前不同了?所有的走廊都移到外頭來了。”

　　李元昇道:“時整時新，才留得住客人，聽聞還新添了幾個有趣兒的廂房。”

　　百花好奇道:“哦?那又是怎麽個說法?”

　　李元昇笑著擰她的小臉:“一會兒便知道了。”

　　東江樓上上下下衝天的人聲，果真比從前還熱鬧，百花一行走在外廊上、倒也不至於太過嘈雜。

　　再上去一層便是單間的廂房，帶路的小廝推開那門，百花才瞧見屋子一間上下兩層，底下的擺著高椅小幾，作會客的花廳;兩旁各有樓梯上了半層，隔作男席女席。

　　再細看之下，這廂房南北竟是通透著，此時江風微拂，將酒樓裡的燥熱都吹散了，果真是有趣。

　　百花剛踏進去，便瞧見楚清歡天喜地地過來拉她。

　　兩人上了小樓，百花一眼便瞧見乳母懷裡那白白胖胖的小公子，心裡生出幾分柔軟的喜歡:“怎麽把暉哥兒也抱來了。”

　　楚清拉著她去抱自家兒子，笑道:“難得帶出來讓你瞧瞧。”

　　百花伸手接了暉哥兒過來，隻覺得雲朵似的綿軟，暉哥兒拉了她一縷頭髮咯咯地笑，百花瞧了心裡柔軟得一塌糊塗，便要去挨他的臉。

　　乳母見了忙要伸手過來拉她，急道:“使不得，公主娘娘搽了香粉，哥兒挨了要起疹子的。”

　　楚清一聽乳娘這話便要發作，百花忙拉了她道:“嬤嬤又沒說錯，我今日是擦了香粉，我昨兒沒睡好眼下發青呢，你湊近些就能瞧出來。”

　　說話間外頭喧鬧驟然停了，燈光也暗了許多，百花走到那窗前，才見是豎了一排極細的竹篾，上頭用繒紗糊住，從裡頭望去， 真如霧裡看花一般。

　　思索間卻有極輕極柔的絲竹樂聲響起，有女子應聲而唱，如怨如慕，如泣如訴，百花一時聽得呆了。

　　東江酒樓輝煌的燈火滅了一半，推杯換盞的嘈雜也平息了，隻余下極輕極淡的箏鳴低唱。

　　中庭裡不知何時引了一股江水來，映著燈光波光粼粼的，水邊的女子白衣清寒，水袖招展，在汩汩江水邊獨舞。

　　百花隔著繒紗望過去，那女子真如鏡花水月一般，越是無法靠近，越是歎為觀止。

　　楚清嘖嘖歎道:“我說這東江樓怎麽把環廊都移到外頭去了，原來是要請賀娘子來，她這是唱的什麽?“

　　——朝為越溪女，暮作吳王妃。

　　百花輕聲道:“唱的是西子。“

　　楚清打小便不愛讀書，好奇道:“聽她唱的這樣淒婉，又是個薄命的美人罷?“

　　百花點了點頭:“幾百年前的事了。原是個自由自在的浣紗女，只因資質妍麗，便被送到吳王身邊當細作;吳王果真極盡寵愛，為她造館娃宮、響屐廊，更為她如癡如醉，日事遊樂而廢朝政，終至國破身亡。“

　　楚清聞言側目:“後來呢?“

　　百花搖搖頭，歎道:“春秋戰國，英雄輩出，誰有心思為一名女子多費筆墨呢。“

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