宋康定元年，天授禮法延祚三年九月，李元昊在夏州設冶鐵務，百花公主奉命前往巡檢鹽鐵之政。

　　夏州多鐵礦，民間鑄造產業也隨之繁榮興旺起來，滿城裡盡是寒光鐵意的冷硬豪氣，唯有軍器監賀府裡鬱鬱蔥蔥的，繁茂的枝葉裡藏著點綴著零星的豔紅。

　　“你們府上這石榴花倒新鮮，都十月了還開著花，莫不是你們賀府人氣興旺之故?”珊瑚張望著兩旁的花叢，頗有些新鮮好奇。

　　雪兒伸手從茂葉深處擰下一隻紅彤彤的石榴，嘴裡則笑她見識淺薄:“這幾株是果石榴，花期短、夏天一過就謝了，那邊的是花石榴，結不出果子來、但一年能開兩三茬呢。”

　　珊瑚不服道:“獨獨你家有花石榴不成?鹽州令府上也有花石榴、就沒見長得這麽好，就是你們府上人氣旺，往後千百代地熱鬧著呢。”

　　“延州令?你去他府上偷宋人的情報了?”雪兒探著頭去找熟透了的石榴、心不在焉道。

　　珊瑚半晌才明白是她聽岔了，樂道:“是烏白二池在的那個鹽州，不是大宋的那個延州。”

　　說話間雪兒已摘了滿捧的石榴，回過神來才道:“說起延州，那位狄天將最近可又下凡了，十幾天打過了招安寨和蘆子關，眼下青寨堡也快失守了。”

　　“什麽時候的事?”珊瑚聞言大驚。

　　“就九月裡，張元率兵拿下三川寨又進攻鎮戎軍，勢頭一好就掉以輕心，一夜之間被宋軍偷襲了白豹城，後頭沒幾天，蘆子關就淪陷了。”

　　前頭張元乘勝轉攻鎮戎軍一節珊瑚尚且知道，白豹城失守一事也聽索迪爾說起，可什麽時候蘆子關也沒了?

　　這樣說來，宋軍豈不是打到西夏境內來了?

　　“那便是有人故意要蒙安親王府的耳目了，”雪兒見她有些愣怔，挑眉道，“不過也蒙不住幾日了，昨兒聽見茶肆裡有人說——只有百花公主擋得住那位天將，這檔子風言風語傳得飛快，沒準兒明日就傳得滿城皆知了。”

　　...

　　慵懶的秋陽透過枝葉間隙打在雕花木窗上，榴花樹影下有二人對座手談。

　　珊瑚同雪兒捧了茶點進來、悄聲地放在小幾上，複而輕手輕腳退了出去。

　　“許久不見，公主好像更謹慎了些，不似從前快攻快打了。”青衣女子長眼細眉，低眉抬眼間盡是風情。

　　“我如今就是這樣，舉棋不定、猶豫不決。”

　　賀蘭動作一滯、抬眸笑道:“公主也會猶豫不決嗎?”

　　百花聞言微微失神——

　　從前，她好像常常猶豫不決，許八娘問她要不要下河去抓幾尾魚兒上來的時候，娘親問她長大以後想要做什麽的時候，村長要送她去雲台寺找爹爹的時候，她都左右為難、無法抉擇。

　　不過是後來、回了大夏國，在安親王府上當了個極盡寵愛的公主，要風得風、要雨得雨，漸漸地便忘了從前那個怯怯的自己。

　　“現在想起來，河西一戰靠的是父親，三川口之戰全然是陛下的手筆，即便沒有我也無妨，”百花怔怔地落下一子，低聲喃喃道，“等到我獨自巡檢鹽政時，才知道自己離開了他們，什麽都不是。”

　　賀蘭見她這一著下得不明不白，起身端了茶點過來放到她跟前，權當打個岔。

　　粉嫩剔透的石榴籽裝了水綠的細瓷碗兩碗，襯著汝窯茶盞裡的茶沫細膩鮮白。

　　一杓水嫩的石榴籽入口，鮮甜得幾乎要讓人吞下舌頭去，百花心下鬱結稍解，又聽得賀蘭道:“和市開辦不順利嗎?”

　　百花悶悶地點了點頭，半晌才低聲道:“中秋過後邊境宋人驟減，鹽州附近的和市一個接一個地成了無人問津的鬼市。”

　　“別的州府呢?”

　　“橫山一脈，只有銀州的邊貿尚可，但銀州又無鹽池，官鹽押運耗費大不說、又難免有貪汙作假之事，遠不比在鹽州的質量好，自然也是獲利頗微。”

　　西夏鹽池甚廣，官鹽比之宋朝價低出一半，但民眾私煮、官員摻假之事卻是放諸四海皆難防，大夏境內也不例外。

　　賀蘭寬慰道:“聽聞宋朝律例，私販青鹽者不論多少皆坐死，民眾投鼠忌器也是情理之中。”

　　“野利先生說，太祖時扶持會市，宋人頂風作案者甚眾，大宋朝廷為此屢改律例，致使邊境宋人紛紛叛逃歸夏。”百花垂著眸子，語氣裡盡是無力感，“事到如今，和市卻沒激起一點風浪，不聲不響地沉寂下去了，實在讓人挫敗得很。”

　　見慣了她意氣風發、胸有成竹的模樣，賀蘭幾乎要忘了她也只是個十來歲的小姑娘，不由得出言開解。

　　“聽聞鄜延路的主官都換了一茬，新來的知州仍是姓范，外頭都說:小范夫子胸中有數萬甲兵，不似大范夫子可欺， 你碰上這位，難免會覺得吃力。”賀蘭從來也不會寬慰人，此時看著面前小姑娘垂頭喪氣的模樣，竟無師自通地生出這渾身解數來，“不只是你，張元不也碰了壁嗎，丟了青寨堡可比關了和市嚴峻多了。”

　　百花聞言驚道:“青寨堡怎麽了?”

　　“白豹城失陷後，延州那位范大人趁熱打鐵、派兵直取招安寨和蘆子關，如今直撲青寨堡外，”賀蘭見她如此驚訝，心中暗暗稱奇——安親王府的耳目向來是最快的，隻試探著問道，“公主...竟不知道麽?

　　百花眸子一暗，瞥開眼去淡淡道:“夏州令楊守素是張元的人，他生怕我回去擠了張元下去，三川寨大捷就馬不停蹄地報來我知道，大軍失利了他就藏著掖著，不知是哪裡學來的做派。”

　　賀蘭見她疏解許多，複而低頭琢磨起棋局來，一邊幽幽歎道:“也不怪他要防著你，外頭已有風聲，說是狄天將是武曲星下凡，唯有百花公主能壓得住，到時候民意通天要你重領大軍，陛下也隻好從善如流、召你回去。”

　　百花驀然想起虎狼山那場漂亮的伏擊戰，一時神思遊走無所住。

　　賀蘭不聲不響地經營著棋局，待到百花回過神來已失了一大片陣地，索性討饒不下了。

　　“公主大意了。”賀蘭笑道。

　　或許，也不是大意，是關心則亂罷。