夜裡，青寨堡淅淅瀝瀝地下起雨來，燃盡的篝火也散盡了熱氣，四周一層一層地涼下來。

　　這雨斷斷續續下了好幾天，而葛懷敏和朱觀並其他三路宋軍並沒有到來，軍中漸漸有了流言，幸而借著天氣，無人到來一事被歸咎於雨濕路滑、行軍緩慢。

　　直到第三日，青寨堡眾人終於等來了信使——隻道是橫山一脈的西夏部族得了調遣，如今已將十裡井、長城嶺和牛心亭的退路全部封堵了，葛將軍並朱都監不敢深入，隻得後撤到大裡河接應狄青一部。

　　焦用幾人聞言大驚失措，隻得等著狄青給拿個主意。

　　秋雨剛停，空氣裡有著清冽的涼意，狄青望著遠山的雲霧、眸子裡亦是凜凜寒光:

　　“來都來了，當然要把該拿的都拿走！”

　　...

　　冶鐵務在夏州城東面，隔著黑水河和礦山對望，每日都有源源不斷的鐵礦運進來、複而鍛成軍械，再沿著黃土高原縱橫的溝壑輸送到四面戰場上去。

　　黨項人的盔甲輕便堅實，黨項人的機弩可射三百步之遠——這是大宋西北將士人盡皆知的，此時與這龐大的軍工廠不過一步之遙，眾人心中都有些莫名的雀躍。

　　久雨未晴，厚重的雲層低低地壓下來，似乎要將夏州闔城蓋住;時辰不過申末，周遭卻陰沉得如同日暮時分一般。

　　千余宋兵集結列隊，隻其中三百名帶著登城器械渡河進攻，余下大半士卒則守在河對岸以作後援。

　　“連老天爺都幫我們，天黑得這樣快。”張衷被指派分管渡河事宜，此時已諸事備妥，隻待東風吹來。

　　——他聽狄青說“以寡擊眾、必在暮”，此時打心裡覺得這是大吉之兆。

　　宋軍隱蔽在紅柳河對岸的樹林裡，待到天色愈發暗了才魚貫而出。

　　白日裡備好的浮橋一條條系緊，三百名宋軍迅速地登岸列陣、備戰攻城，張衷忍不住樂道:“過了汛期、渡河都容易許多，還說不是老天爺幫我們?”

　　正列隊渡河的眾將士雖隻當個笑話聽了，暗中卻更多了幾分信心，李宜瞧著這暗暗高漲的士氣，心裡頭忍不住地想——這小子還有這用處呢?

　　...

　　冶鐵務另起了一座城牆隔在夏州之外，大抵是仗著城池在側，因而並不仿著夏州築外郭城、設鐵蒺藜，隻一道城牆聊作防禦軍事。

　　此時天色已暗，各工坊裡的火爐子仍燒得旺得很、暖烘烘地驅散了初秋的寒意，反倒襯得城樓上黑冷滲人。

　　南面城樓上一名士兵打了個哈欠，頗有些不耐煩:“說了三天了，宋人怎還不來。”

　　“指不定那些宋人都嚇得滾回去了，我們在這自己嚇自己。”旁邊那小卒也暈暈乎乎地打瞌睡，喃喃道，“就算他們來了，這城裡頭也都停工清場了，他們愛打就打唄，幹啥還要我們留在這。”

　　正說著話，不防身邊那士兵驟然倒過來，那小卒伸手推他:“還沒下值呢，你要瞌睡也別.....”

　　一推之下，那士兵直愣愣地倒下地去，小卒伸出的手呆在原地，還未待他轉身，黑暗裡有密密麻麻的暗影晃動，其中一道撞上他胸口，穿過盔甲透了過去。

　　失去知覺之前，似乎聽得有人大喊:

　　“漢人來啦！快點烽火——”

　　不知何處爆出一聲高呼，話音未落便被掐斷氣息似的戛然而止。

　　城中守軍早已戒備、隻待崗哨鳴鏑，卻不料這隻宋軍竟不聲不響地摸過了河、摸到了城下，城中登時如滾油潑下一般，炸開了鍋。

　　得信前往城樓上支援的士兵心慌意亂:

　　端水守城的踉蹌了兩步，被那滾沸的開水衝了滿身、蒸騰的白汽貼著皮地燙，那人撕心裂肺地用手去拂、聲氣也隨著白汽漸漸沒了;

　　疾跑的一腳踹翻裝著箭頭的推車，撲進那利箭堆裡被扎得千瘡百孔，像是校場上日久報廢的靶子......

　　城樓上尚未舉火，守城的士兵借著極幽微的天光瞧見漫天的箭雨，還未及躲開就一片一片不可遏製地倒下去，臨死前終於看到明光亮起——

　　烽火台點亮了！

　　晃動的火光之下、城樓的守備明顯已出現了缺口，無數的宋軍從城牆下面冒出頭來，像是從地獄爬歸索命的厲鬼一般，令人望而生畏。

　　他們從城樓上殺將而下，手中長槍如勾魂索一般，一路燒殺搶掠而過，似乎要將這冶鐵務燒作阿鼻地獄。

　　...

　　卻說狄青一行進了城來，卻見這聲名在外的夏州冶鐵務像個廢棄的冶鑄場一般、並無什麽稀奇;再四處搜尋一番、依舊一無所獲，宋軍索性四處放火，隻想燒了這冶鐵務也好。

　　等不多時，紅柳河上空忽有鳴鏑三聲;宋軍聞聲而動——是夏州援軍來了。

　　鳴鏑聲起、三百余人如水般往南邊城門泄去，竟無一點滯澀拖遝。

　　這頭方殺出城門去，果然見得夏州一面有馬蹄雷雷、火光燎原般襲來。

　　那黨項騎兵隊風馳電掣而來，眨眼的功夫已到了大軍跟前，狄青一行數十人執搶迎戰、掩護大軍撤退。

　　眾人有條不紊地往河邊撤去，心下慶幸這一隊騎兵隻一味地窮追猛打，雖砍殺了數十人，卻未曾合圍並包斷其後路。

　　狄青費力地應付著正面來敵，心下卻暗暗稱奇，又隱隱有些不安——這場景，竟有些詭異的似曾相識。

　　當背後傳來慘叫驚呼聲和濤濤水聲時，狄青才恍然大悟——

　　宗哥河戰役！

　　果不其然，刀劍碰撞下掩不住湍流湧來的嘩嘩聲——河流並非是過了汛期，而是被西夏人擋在了上流，隻待他們渡過紅柳河再開閘，這一隊宋軍便成了甕中之鱉。

　　狄青心忖西夏人雖來勢洶洶，卻也不過一兩百之數，他們百余人若能撐過這一陣急流深水，撐到對岸援軍過河，誰勝誰負還不一定呢。

　　後部聽著狄青列陣迎戰的號令，三兩下豎起“狄”字大旗、轉作先鋒，大軍立時調轉頭來，隻待隨著主將背水一戰。

　　狄青如同生出了鋼筋鐵骨一般隻身向前，他手上長槍回轉、眨眼間便刺下兩名西夏騎兵，飛身奪了馬衝鋒入西夏人中。

　　手底下的人早已見慣了他這不要命的打法，卻依舊被鼓舞著，紛紛叫喊著追隨而上。

　　湍流聲、喊殺聲、短兵聲和驚呼聲之中，狄青清清楚楚地聽見女子的笑聲帶著不合時宜的暢快:“恭候多時了，狄將軍。”