提起賀娘子，宮中知其美名的也不在少數，索氏陰陽怪氣地笑道:“這賀蘭氏的余孽，進了教坊司也不肯消停，還要翻出些風浪來。”

　　多拉娘娘輕咳兩聲:“賀蘭氏闔族都已認罪伏法，妹妹何必再提。”

　　立刻有人殷勤道:“嬪妾聽聞賀娘子是個清倌，若是陛下有興致，何不召她來宮裡獻舞。”

　　野利氏聽她越說越不像話，喝止道:“莫不是妹妹入宮時日尚淺，還不知這宮裡是什麽地方。”

　　大妃聽幾人話有機鋒，懊惱不該提這仙子之事，忙舉杯打斷，笑道:“今日是除夕，臣妾先敬陛下一杯，祝陛下福壽延年、喜樂無疆。”

　　野利娘娘見大妃解圍，也盈盈起身，笑道:“願陛下年年有余、歲歲長樂。”

　　李元昊也舉了酒杯，朗聲笑道:“今日除夕，設的是家宴，我等兄弟同樂、親族歡聚，無需拘禮。”

　　眾人一齊舉杯祝禱，四周絲竹管弦一起，宴席由此開了。

　　…

　　禦膳房依次捧了湯品大菜來，先頭便是一道靚湯，用小罐裝著，喚作福壽全。

　　傳菜官揭了蓋子，百花隻覺葷香撲面而來，細看之下罐中羊肉、豬肚、鴿蛋不一而足，令人垂涎欲滴;又有龍鳳呈祥、洪字雞絲黃瓜、福字紅燒裡脊、萬字麻辣肚絲、年字口蘑發菜，皆是色、香、味、意俱全。

　　眾人閑話半晌，間歇用了些菜，便聽見李元昊朗聲道:“過了初一，安親王就要啟程往西涼府去了;孤這第一杯就敬你，權當為你餞行。”

　　百花聞之停了筷，見李元昇含笑起身受了這酒，一口飲盡，心裡隱隱有些怨懟。

　　懷親王也起身道:“元昇為國舍身，哥哥我也該敬你一杯。”懷親王起了頭，女眷便也舉杯相謝。

　　李元昇求饒道:“王兄欺我孤家寡人，誆著我正月裡去邊關也就罷了;三哥還借著這個由頭勸酒，實在是欺我府上單薄。”

　　李元昊拍案笑道:“此次若能大挫唃廝囉，我便賞你個恩典。”

　　眾人都側起了耳朵等他追問，卻見李元昇只是飲酒談笑;再看大妃身旁坐著的衛慕沁也是波瀾不驚，竟是白白討了沒趣。

　　懷親王擱下這邊，又說起避暑行宮的營造事宜:“夏日裡動土，趕著小年竣工了，現下只剩下各宮裡裝潢配飾，臣弟想著要陛下並幾位娘娘親自看了再行添置。”

　　多拉氏面色發白，像是被宮裝壓得喘不過氣來，輕聲對李元昊笑道:“臣妾出門總是興師動眾的，也不去瞧了，既是避暑，舒適清涼便好了。”

　　“雖是避暑的行宮，卻也要住上小半年的;各宮裡都去個心細的看看才好。”大妃替眾人做了主，又轉頭對百花笑道，“行宮就在安親王府不遠，我一心盼著快到夏日，百花好常常來跟我說話解悶。”

　　李元昊附和道:“百花好，不僅讀了書，騎射也沒落下。含山日後也得跟著學學，不許成日裡貪玩。”

　　含山長得甜美、又慣會討巧，聞言笑眯了雙眼:“陛下疼含山，含山自然聽陛下的話，日後一定常常請妹妹來懷親王府。”

　　李元昊雖愛聽她撒嬌，卻也不偏袒，直言道:“百花兼了國學司的差使，有正事在身;你是個討教的，理應自己往安親王府上拜帖去。”

　　含山恨得牙癢癢，敷衍兩句便坐下來細細打量對座的小姑娘——

　　說來這還是她第一次看見這位公主，長得倒是好看，就是周身一股小家子氣太惹人嫌，

外頭那些人怕是都瞎了眼，不然怎會瞧不出誰是正統的公主。　　原本這興慶府裡頭人人都笑她做派小氣、愚昧無禮，不知哪日竟聽到有人誇她學問好，再無禮也不過是恃才傲物罷了。

　　後頭她又傷寒病了幾日，不成想這興慶府裡的風一夜之間都變了向，走到哪都是女眷誇百花公主秀外慧中、蘭心蕙質。

　　含山正想得入迷，不防百花轉頭望過來，她忙別開眼去聽大妃說話。

　　朦朧含笑、轉盼多情，她這雙眸子倒真是生得不錯。

　　…

　　筵席一散，李元昇一行便回了安親王府，遠遠地能瞧見正門上掛了金棱紅綢的燈籠，走得近了又瞧見兩側糊的紅紙金漆的春聯，寫的是:

　　閶闔象沼回蘿圖衍慶

　　蓬萊春茂鬯寶戺延祺

　　府中眾人早已等在正廳，李元昇忙掏了金銀餜子一一發了，複而從懷中摸出一隻金麒麟來遞給百花。

　　他數十年也沒費心搗鼓過這些玩意兒，此時瞧見人人臉上喜樂歡騰，心裡也覺得舒暢歡欣。

　　百花見那麒麟須發清晰、精致生動，心裡喜歡得很;又聽細封氏說著人搬了焰火去小洞庭上，雀躍著便要往小洞庭跑去。

　　一行人進了園門，只見湖上的遊廊上齊齊整整排著焰火箱子。

　　瑾瑜是個貪玩的，自請了去點引線;真到了那焰火面前卻又怕了，遠遠躲著、手伸得老長去觸那火線，試了幾次終於點著，忙跑回來撲到琥珀懷裡。

　　眾人只聽得悶雷似的一聲響，銀蛇便衝天而起，在夜幕中炸開，一時光彩奪目、燦若雲霞。

　　天空登時熱鬧起來，這頭紫樹才滅了，那頭又炸開銀花;這裡劃過了流星，那邊又繁星閃爍。

　　天上的光點映在小洞庭中，交相輝映、熠熠生輝。

　　安親王府爆竹聲、歡呼聲融成一片，喧鬧中百花聽得李元昇道:“阿皎快些長大，爹爹帶你上陣殺敵去。”

　　…

　　李元昇此番只是帶精騎往西涼駐守而並非領兵出征，因而走的那日不曾在城中掀起一丁點風浪。

　　再過幾日又是上元節，小汪洋將軍家四處送了帖子，要在府上開茶花宴。

　　百花心裡惦記那幾株白瓣紅斑的山茶，卻不肯早去，仍是悠悠寫了一早上的字，這才回房沐浴更衣。

　　…

　　卻說含山自宮宴後也不曾往安親王府裡拜訪，懷親王提了幾次，教她別把陛下的旨意當作耳旁風。

　　不想懷親王妃矜傲，隻管護著自家閨女，說是擱到年後再去也不遲。

　　茶花宴的帖子送來時，懷親王妃自然樂得收了。

　　一襲煙霞色流光錦緞長裙映得滿屋生輝，鏤空金絲玉珠芙蓉曲釵和一色千葉攢金銀芯絨花互襯成趣。

　　懷親王妃細細打量著，少女不知何時脫了稚氣，雖是從前一樣的杏眼柳眉、俏鼻薄唇，卻已是恬美妍麗、粉面含春。

　　她輕聲歎道:“怎麽過了個年含兒就長大了，只怕今年就要定親了。”

　　含山含羞帶怯地嗔道:“娘親淨說沒影子的話，含兒才十二，還早得很呢。”

　　懷親王妃拉了她的手，語重心長道:“趁著這兩年外無戰事，趕緊挑了定下來;你這婚事一天不訂，娘親心裡都不踏實，生怕你嫁到別處去。”

　　含山天天聽王妃念著耶律娘娘背井離鄉、無依無靠，何等淒涼，忙偎著懷親王妃撒嬌道:“含兒才不要去和親。咱們大夏國不是還有百花公主嗎，她愛出風頭便讓她去吐藩回鶻出個夠。”

　　“說什麽胡話！”懷親王妃忙打斷她，“這話若是被你父王聽了，又要罰你了。”

　　含山聽了雙唇輕抿、低下頭去，懷親王妃見了又是心疼，柔聲道:“安親王戎馬倥傯，她又沒了娘親，自然沒人替她打算，你何必總要與她計較。”

　　含山嘴上應了，心裡仍自膈應著。

　　…

　　上元節是一年中頭一個月圓之夜，寓的是“一元複始、大地回春”。

　　眾人都樂得討個彩頭，因而處處都是熙熙攘攘、熱鬧非凡。

　　懷親王府的車輦到了歸德將軍府門前便有人來接，園子裡早有含山交好的小娘子成群迎了上來，懷親王妃便由了小孩子們去，自己去花廳討茶喝了。

　　眾人圍著含山，你拉我扶，尋了處寬敞的空地說起話來。

　　履正府上的葉朗娘子心細，一眼瞧見含山頭上簪的絨花做工不凡， 語氣中滿是豔羨:“含山姐姐這絨花竟是千葉攢金的，做工可真細，乍看倒像是真的合歡絨球呢。”

　　吳三娘笑道:“到底是上用的東西，你我是羨慕不來的。”

　　“咱們侍禦史府上攀不著上用的物件兒，葉朗姐姐卻是有的。”吳六娘拉了拉自家嫡姐，笑道，“也不怕葉朗姐姐記恨你。”

　　兩人一唱一和，葉朗赭卻不搭話，不知怎的忽然心不在焉起來，一眼一眼地往遠處瞟。

　　幾人跟著她的目光望過去，只見仁多黎廷不知何時也到了，他一身鴉青長袍，愈發襯得人利落沉穩;因著與旁人說笑，棱角分明的側臉也生動和藹起來。

　　吳三娘心中怦然，一時脫口而出:“小侯爺今年便十六了，不知這親事可曾說了。”

　　仁多黎廷青年才俊、又相貌堂堂，為人更是謙和有禮、忠勇有余，興州城裡不知多少雙眼睛望著他。

　　“我倒知道一點風聲。”一旁的賀三娘噙著笑，“那位公主近來和忠勇侯府走得近的很，冬狩那日我還聽得小侯爺喚她…”

　　見吳家兩姊妹巴巴地望著自己，賀三娘故意頓了一頓，直到葉朗赭也變了臉色，才緩緩吐出兩字:“阿皎”。

　　葉朗赭聞言驀地沉臉下來，連含山也聽得微微一愣。

　　吳六娘忙道:“冬狩那日我也瞧見她了，頭上扎的大紅的絨繩，周身沒件像樣的首飾，哪有公主的貴氣。憑她，也能攀上小侯爺麽。”

　　含山正樂得聽別人挖苦百花，卻聽見賀三娘抖了帕子掩面笑道:“這不，說曹操，曹操便到了。”