冬日裡天亮得愈發晚，倒像是萬物都冬眠過去了。

　　百花怕睡過了時辰，叮囑了琥珀每日卯正叫她。

　　不料這日醒來，睜眼便瞧見窗上大亮，想是大家都睡遲了，一面抬手望那窗上一推。

　　窗外的白光登時湧來，百花抬手擋了雙眼，半晌才瞧清楚滿園的銀裝素裹，竟是積了一夜的雪光。

　　皎月齋旁的梧桐掛了滿樹枝的冰凌，冬青的衛矛也隻從冰雪中露出一點綠來，含羞帶俏似的。

　　百花正喜不自勝，聽得門上輕響。

　　琥珀推門進來見她正擁著被子看雪，走過來替她掛好紗帳，笑道:“今兒外面落雪了，比平日裡亮些，現下才卯正呢。”一面端過水來給百花梳洗。

　　百花興奮道:“湖水凍住了嗎?”

　　琥珀笑她:“興州沒有那樣冷的時候，這湖十年來都不曾凍過。”

　　珊瑚也抱著衣裳進了裡間，笑道:“前幾日從庫房拿回的這件鬥篷今個兒正穿呢。”

　　百花見那大紅羽縐面的鬥篷鮮妍明麗，又用白狐狸毛滾了邊，頗為俏皮可愛，笑道:“今兒是冬至，又落了雪，倒合穿紅色。”

　　琥珀見她興致好，梳好髻又挑了支鎏金穿花戲珠的步搖插上，百花側了側頭，伸手去撥那墜子，臉上盡是小女兒的情態。

　　園子裡四下都有人在掃雪開徑，外院祠堂香爐裡已有了一炷香，百花想是爹爹上朝前來過，她也依樣燃了香，焚了紙。

　　幾人出了祠堂，瑾瑜道:“梅園積了厚厚的雪，好看得很，咱們看看去?”

　　百花瞧著幾人都興致勃勃，也點頭應了。

　　滿園橫斜清瘦的梅枝都裹上了冰霜，梅朵迎著寒風傲然盛放著。

　　百花穿著掐金挖雲紅香羊皮小靴、藕荷色的小襖，外頭披著大紅羽縐面滾狐狸毛的鬥篷，走在這白雪寒梅間，倒像是枝頭綻開的紅梅，映著雪色，分外靚麗。

　　瑾瑜一進了園子便團了雪球往琉璃丟去，琉璃側身一躲，那雪球正正砸在珊瑚袖口，濺了她滿臉的冰渣子。

　　珊瑚恨得直咬牙、俯身下去捧雪，瑾瑜見了大叫著跑開，五人嘰嘰喳喳鬧作一團。

　　等另幾個都跑累了，珊瑚還鬥志昂揚的，說要拖了瑾瑜過去堆成雪人，琉璃一聽也來了勁，起身鬧著要幫忙。

　　百花也鬧得累了，往一旁書上踮腳攀了幾支梅枝、走過暗香亭來;那亭後立著個花塚，百花將花枝靠在石碑上，又抬手拂去石碑上的積雪。

　　娘親，今日一過，阿皎就十歲了。

　　…

　　回了皎月齋，幾人身上都濕透了，琥珀忙拿了衣裳來給百花換，珊瑚也灌了湯婆子塞到她懷裡，再蓋上狐狸毛的毯子。

　　百花洗了臉，便倚在美人靠上看禮單、喝著棗兒熬的江米粥，旁邊一碟子雞油卷下飯。

　　這頭還在吃著，珊瑚滿面喜色地跑進來:“皎月齋來客了。”

　　百花正貪這雞油卷，被迫停了筷子、披了褙子才走到門口，一眼便瞧見明黃緞子的鬥篷。

　　來人梳著單螺，帶著四蝶繞花的步搖頭冠，眼波流轉，顧盼神飛，不是衛慕沁又是何人。

　　百花提了裙角跳出去撲將到她懷裡、親親熱熱地拉她進屋，兩人往東窗下說話。

　　“昨個兒夜裡便來了，早間去了寰丘祭天，現下才得空來看看你。”衛慕沁拿起錦榻上的禮單，晃了兩眼、哂笑道，“這些個中等司的官吏也值當你親自擬禮單麽?”

　　百花掩了嘴笑:“是底下人擬的。

庫房裡進進出出的東西多，我閑來翻看翻看，心裡才有數;好些東西又是我沒見過的，正好拿來認認。”　　這頭正說著，瑾瑜就捧了大大小小幾副匣子進來，一一擺在小幾上。

　　其中有隻金絲楠木的匣子，雕的又是鎏金牡丹。

　　衛慕沁伸手取過來，見上頭貼的紙箋寫著:兩色油青翡翠鐲頭;打開一看，不由得嗤笑道:“這是哪個眼拙的人擬的。這樣一件寶貝，別說五品大夫了;你就是送到定國公府上，他也不敢收啊。”

　　珊瑚幾個齊齊湊了過來，聽得衛慕沁道:“這哪是油青。這綠瑩潤鮮亮、水光滿溢，是頂稀罕的龍石種。”

　　幾人聽了都是一驚，又聽的衛慕沁道:“也不怪你們沒見過，這裡頭間一段冰種，水綠兩相交融，渾然一體，是太祖親賜的‘龍吐水’。”

　　“太祖過世時你才幾歲?說得跟親眼見他賜這鐲子似的。”

　　眾人聞聲望向門口，見李元昇不知何時到了皎月齋，身上玄青的大氅罩住他魁梧的身軀，倒顯出他眉目清晰、英氣十足。

　　琥珀上前替他解了大氅，觸手覺得潤潤的，便放到爐子邊上烘著。

　　李元昇伸手將那鐲子取出來，隻覺得玉胎細膩油潤、觸手生溫，果真是個好東西。

　　他抬手將玉鐲套在百花的左腕上，笑道:“阿皎又長大了一歲。去年在草原上沒個歷法、錯過了生辰，這鐲子就當補去年的賀禮了。”

　　琥珀訝異道:“今日是公主的生辰?我們竟都不知道。”

　　百花赧然道:“生辰哪有冬至要緊，我沾著賀冬的喜氣也就夠了。”

　　李元昇笑道:“今年我早早地備了禮，咱們看看去。”

　　…

　　校場早晨也積了雪，李元昇下了朝才吩咐人來掃開;厚厚的積雪堆在四周，中間掃出了半裡的空地。

　　空地上立著一匹高大的駿馬，通體棗紅，頭細頸高，身上打著植鞣的馬具。

　　百花雀躍著，高喊道:“是我的小紅馬，竟長得這樣大了！”

　　衛慕沁忍不住低歎道:“好一匹大宛馬。”

　　李元昊笑道:“難得這馬兒和阿皎投緣，服她得很。去年留在鄂爾多斯了，前幾日才著人送了來。”

　　百花沒聽得二人說話，隻兀自端詳著小紅馬，這邊撫著它油亮的皮毛跟它說話，轉頭又瞧見植鞣刻花的箭筒裡插了數十支翎羽箭。

　　她抽出一支來，瞧見那箭上烙了西夏文的‘百花’，一時又是躍躍欲試;一時又愛不釋手，不忍折了。

　　李元昇看著百花躍躍欲試的模樣，驀地想起十數年前的冬狩來——

　　那個時候，衛慕沁還是鮮衣怒馬、烈焰紅花。

　　“天還早，咱們去興州城外跑一會兒，再回來開席也不遲。”李元昇提這一句，百花也興致勃勃地回應。

　　三人換罷行服、各駕一騎，並上珊瑚、都羅一行七八人，浩浩蕩蕩往城西去了。

　　…

　　興州城背靠著賀蘭山，往西便去到賀蘭山腳，賀蘭山西側地勢和緩、沒入高原，東側峰巒重疊、峽谷險峻。

　　衛慕沁和李元昇都放開了手腳地跑，百花卻心有戚戚，微微緊了韁繩，讓小紅馬稍緩些，便落在兩人後頭。

　　衛慕沁的長發並明黃的束發綢帶一同飛揚起來，颯爽之極;她扭頭與李元昇說些什麽，李元昇聽罷朗聲大笑，那笑聲被風吹到四處去。

　　在郊野獵山不比圍場冬狩——野獸們並不成群結隊地出現，即便出現，也是在人跡罕至的地方。

　　此時林子裡竄過一團黑影，衛慕沁和李元昇齊齊來了興致，取弓、撘弦、出箭，一氣呵成。

　　追趕間百花也跟了上來，穩穩地開弓，射出她的翎羽箭。

　　數枝飛箭穿過林木，不想那小獸靈活，沒被傷著半分，幾人正欲再射，卻見樹林間飛來一支箭，不偏不倚地扎進黑影中去。

　　林子裡跟著出來幾人，一水兒地騎著高頭大馬，為首的少年下馬見禮，舉手投足皆是神采英拔、意氣風發。

　　他身旁又跟著一少女，穿著淺栗色的行褂，頭上也用同色的毛料束了發，和那少年眉眼間有六七分相像，顯得英姿颯爽，如秋楓紅葉一般。

　　衛慕沁低聲道:“是忠勇侯府的小侯爺，喚作仁多黎廷。”

　　仁多黎廷的護衛提了那小獸過來，竟是一隻麻色的野兔，眾人瞧著齊齊笑了出來。

　　李元昇笑道:“小侯爺愈發成器了，騎*進、政務上也有了些心得，近日總聽得陛下誇你。”

　　仁多黎廷不過舞象之年，說起話來倒是不卑不亢:“陛下抬舉忠勇侯府罷了。倒是百花公主，國學司一番見地，教滿興州茶余飯後談到今日;舍妹早有心結交，不想帖子遞了過去，卻始終沒個音訊。”

　　百花忙請罪道:“實在是各府遞來的帖子太多，我初來乍到，生怕言錯行差，隻好一並推了。”

　　那少女笑道:“幸而今日遇見了，要是再過兩日，難保不會心生怨懟、結下梁子了。”眾人聽了都是笑。

　　一行人又說了一會兒子話，將那野兔放了才返程;分手時仁多小娘子特意打馬到百花跟前，邀她同去冬狩。

　　…

　　李元昇一行回到城裡是，夜幕已拉下來了，外頭寒風凜冽，府中各處的地龍都燒得旺旺的，一進了正廳，任誰心中都是洋洋的暖意。

　　三人回屋換衣裳的功夫，琉璃已吩咐擺好了飯。

　　李元昇特意吩咐廚房做了生辰席面，有芫爆仔鴿、掛爐山雞、生烤麅肉數樣大菜，並芝麻卷一道、山雞絲煨的燕窩一道，再煮了一碗竹蓀雜菌湯的長壽龍須面，熱熱鬧鬧擺了滿滿一桌，色香俱美、教人食指大動。

　　開席前女使春梨正好捧了匣子來，衛慕沁遞到百花手上，頗有歉意道:“這回沒能提前備下賀禮，隻得臨時抱佛腳、討個彩頭，來年一定補上。”

　　百花打開那匣子，見是一方青綠松花江石的硯台，墨池雕作蓮葉狀，池邊有一小孔，四周刻了蓮花紋;硯台下面又有一鏨花鎏金的匣子，卻不知是何物。

　　衛慕沁道:“這暖硯在小孔內注了水， 匣裡再燃上炭火，墨便不易凍住了。”

　　西北天冷，研了墨隻片刻就結上薄薄的冰;再用筆去舔墨，墨反而將筆也凍住了。

　　百花如獲至寶，歎道:“好精妙的東西，倒不知是誰想出來的。”

　　衛慕沁笑道:“橫豎就是修內司那些人，這些心思倒活泛;如今放眼大夏國，隻你最合用這個了。”

　　百花忙推說不敢。

　　這頭細封氏又捧了酒樽來，說是新釀的葡萄酒，隻窖了幾月，馥鬱香甜、利口得很。

　　三人貪嘴喝得多，便愈發高興，不住地說起話來。

　　百花問起午後遇上那少女，衛慕沁道:“那是仁多黎廷一母同胞的妹子，閨名楚清;人倒和這文靜的名兒搭不上邊，雷厲風行、有幾分老侯爺的果決。”百花擱了玉箸追問。

　　衛慕沁正待與她細細說來，卻聽得春梨前來提醒她入宮，隻好道:“大妃今兒下了懿旨宣我進宮呢;再晚宮門就下鑰了。”

　　百花聽了悻悻然，卻也不好留她。

　　送走了宮裡來接人的車輦，父女二人便望小洞庭走去。

　　百花好奇道:“沁姨不在興州城，怎麽對王公貴族的事如數家珍?”

　　李元昇笑道:“國都十年前才從西平府遷往興州，她打小就在西平府，自然什麽都知道。”

　　百花忽而想起她說早間去寰丘祭天、如今又夜宿大妃宮裡，因而問道:“那她同大妃有舊嗎?”

　　李元昊笑道:“哪是有舊，她是大妃一母同胞的妹妹，是太后嫡親的侄女。”