第二日百花從宮裡議事回府已申末了，白芷掐著時辰放好了水，待她換完衣裳出來，正巧聽到外頭熱鬧得很。

　　百花接了大氅披上便忙著往外去，剛走到門口，便瞧見院子裡珊瑚拉著瑾瑜琉璃二人，琥珀則另扶著一女子。

　　這幾個見了面便止不住地說起話來，四周一時充滿了歡聲笑語，白芷在皎月齋時日尚短，心裡覺得安親王府從來沒有這樣熱鬧過，竟像過年似的。

　　百花見那女子一身湖藍緞面花卉紋樣鬥篷、發髻上簪著赤金雙頭並蒂丹珠修翅長釵，不由得揶揄道:“這是哪家的娘子大駕光臨，也不先遞張帖子來讓我做些準備。”

　　仁多楚清也笑道:“怎麽的，沒遞帖子便沒備下我的份例嗎?”

　　百花上前拉了她，一本正經道:“羊肉是依著人數片的，你沒打招呼，自然就沒備下你的;不過這燙羊肉的湯倒是要多少有多少，你隻管喝就是了。”

　　仁多楚清聽她愈發伶牙俐齒了，伸手就要擰她。

　　琥珀瞧著二人要鬧起來，忙伸手擋住，柔聲道:“娘子仔細著肚子。”

　　仁多楚清笑道:“好啊，你們主仆二人倒聯起手來欺負我了，這就是安親王府的待客之道嗎。”幾人聽了都是笑，前後跟著往花廳裡坐下了。

　　皎月齋的小花廳裡擺起了紫檀木的小桌，小桌上的銅鍋裡滾滾地煮著水，肥壯的羊肉被片得飛薄，齊齊整整地碼在白瓷盤子裡。

　　祁連山玉的酒壺裡透出濃鬱的紫色來，空中葷香酒氣交融著，令人食指大動。

　　屋裡地龍燒得旺得很，仁多楚清進屋便脫了鬥篷，露出窈窕的身段來，珊瑚見了好奇道:“娘子都有喜了，怎麽這肚子瞧著比我還平坦些。”

　　瑾瑜笑道:“三瞞四不瞞，娘子還不足三月，自然不會出懷了。”

　　楚清終究還是等不到仁多黎廷娶親，去歲秋日裡出了閣、嫁去了寧國公韓府，可喜月前便診出了身孕。

　　寧國公夫人心肝似的護著、不許隨隨便便出門，更不許累著;幸而忠勇侯府如今有琥珀看著，不然還不知那兩位姨娘要借機翻起什麽風浪來呢。

　　“我聽聞前頭三個月最要小心，娘子怎麽還老遠地跑來。”珊瑚忙道。

　　楚清笑道:“也就來皎月齋了，前些日子茶花宴我都沒去;你走之後，懷親王府那位和我愈發不對付了，茶花宴趁我不在好好地編排了一番。”

　　百花聞言訕訕道:“你這是喜事，她比你先出閣、到現在也沒個動靜，何必上趕著自取其辱?”

　　“這事兒我還壓著沒說呢，等三個月坐穩了再說出去，你就等著瞧她的臉色吧。”

　　幾人聽了都是笑。

　　說到這，百花便想起瑾瑜家的胖小子來，轉頭問她怎麽沒有抱來，瑾瑜笑道:“小孩子鬧騰得很，怕驚著娘子的胎氣;再大些、懂事了再帶來給公主瞧。”

　　幾人又順著說起小孩子來，琥珀的哥兒最大，樂此不疲地同眾人侃著，轉眼卻瞥見琉璃面露尷尬——三人是一同出的門，琥珀瑾瑜都當娘了，獨獨琉璃還沒個動靜——琥珀想及此處，忙轉開話題，去說戰場上的事了。

　　...

　　翻過年去，李元昊終於等來了大宋的詔令——以其所作所為“僭上謀逆，詔削奪賜姓官爵”，兩國停止互市。

　　龍椅之上，李元昊面色陰沉，殿內氣氛一時壓抑至極。

　　“微臣恭賀陛下。”殿內有人出聲打破了沉寂，百花聞聲望去，

見是新任的中書令張元。　　李元昊聽得這句，面色稍緩，朗聲道:“愛卿此話何解?”

　　張元笑道:“《孫子兵法》有曰:怒而撓之，卑而驕之。如今大宋君臣已驚懼憤怒，陛下何不以言澆之，激其出兵，屆時我軍出兵抗擊也合情合理;二來，我黨項士兵受此一激，必當安難樂死、成仁取義。”

　　百花竟不知他是這等好戰極利之徒，大驚失言間，卻聽得有人朗聲笑道:“雖是出兵抗擊外侮，但等到大軍一出，要打到哪裡才停，就不是他們能決定的了。”

　　群臣聞言皆出聲附和。

　　李元昊拍案笑道:“此計甚妙！著國學司協助張愛卿擬定國文，言辭務必謹慎。”

　　百花聽這“謹慎”二字，心裡忍不住地發怵。

　　...

　　百花同李元昇出了紫宸殿，正欲細問張元的來歷，卻見張元迎面而來，揖禮道:“微臣見過安親王、見過百花公主。”

　　李元昇知他頗有膽識謀略，亦敬重他，笑道:“張大人不必多禮。”

　　張元起身，轉頭向百花笑道:“微臣久仰公主大名，可惜直到今日才得一見。河西走廊肅州攻城一戰，公主運籌帷幄，著實令張某佩服。”

　　百花無心與他細談，莞爾道:“圍師必闕而已，實在不足掛齒。”

　　張元本就恃才傲物、自視甚高，此時雖得了百花的冷眼，卻見她儀態萬方、風姿綽約，心中那些許不自在也壓了下去，笑道:“公主書通二酉、學貫天人，不知下官是否有幸討教一二。”

　　百花還未開口，李元昇已神情疏離著笑道:“張大人過譽了，只怕小女，不太方便。”

　　張元瞧著安親王目光淡漠，挑眉笑道:“是下官唐突了，還望公主恕罪。下官還要往國學司去擬國書，先行告退了。”

　　“爹爹可知這位張大人是什麽來頭?”百花也拉了李元昇轉身往宮外走去，開口問道。

　　安親王道:“是去歲新遷的漢人，頗有些謀略，陛下很是看重他——他的家眷因他叛逃，被羈縻隨州，陛下特派細作救下來送到興慶府，賜了他闔家團聚。”

　　百花聞言連連搖頭，歎道:“我方才聽他所言，便知他也是好鬥喜戰之人。古人曰:故國雖大，好戰必亡。如今陛下有了張元，只怕會變本加厲，到底不是好事。”

　　“朝堂之上，自有諸臣博弈，憑他一個人，哪裡能就說服眾人呢。”李元昇見了這杞人憂天的模樣、忍不住笑她。

　　說話間兩人已出了宮門，安親王府的馬車已等在丹鳳門外。

　　百花上了車坐定，接著道:“爹爹也瞧見張元那目空一切的模樣了，哪裡會把眾人放在眼裡，他大可不必說服你們，只需說服陛下一人，便可礪戈秣馬、窮兵黷武。”

　　李元昇向來知道她多慮，不願再讓她為此事煩心，隻得避重就輕，打趣她道:“張元是有些自負，卻不是目空一切的。”

　　百花聞言不解，卻見父親抬手捏了她的臉頰笑道:“不知不覺，我的阿皎都已滿十五了。張元倒提醒我了，一家有女百家求，今日回去我便命人好好修葺門檻，謹防被人踏破了。”

　　百花一愣，這才想起方才張元說的話，複而挑眉笑道:“門檻不必修了，只要將這話傳出去，明日陛下就會派人來安親王府門前守著，任誰也踏不進來。”

　　第二日安親王府果真有人來訪，李元昇聞言微微驚訝，問是哪家的人，都羅稟道:“是軍器監賀家。”

　　軍器監賀監事連獻冷鍛甲、冷鍛箭、神臂弩，如今頗得皇上器重，賀府長子更是擢了翊衛郎、分派去了鐵鷂子，是個年輕有為的後生，府上也必忠勇侯府簡單好處——想及此處、李元昇微微頷首，問道:“他們請的哪家夫人來?”

　　都羅聞言不解，滿臉疑惑道:“沒請哪家夫人，是賀三娘，遞了帖子直接往皎月齋去了。”

　　李元昇聞言一頓筆，在公文折子上留下好大一團墨點。

　　...

　　賀蘭由白芷引著往正屋去，剛邁進門檻，便瞧見百花披著銀鼠毛、倚在美人靠上看書，許是聽得響動，忙起身過來迎她。

　　正屋臨窗處新打了簟台，冬日裡鋪了羊羔毛，光瞧著都暖洋洋的，兩人往上頭坐了，白芷端了小幾擺上，白蒿替兩人沏了花果飲子、又擺了幾碟子點心。

　　兩人坐定了，便說起冷鍛甲的事來，賀蘭歎道:“不足兩年就有鏽蝕的跡象了，盔甲還好，即便鏽蝕也無傷大礙;只是兵刃就不能再用冷鍛了，但凡有一點兒鏽蝕都會大打折扣。”

　　百花點頭道:“這世上本就沒有十全十美的東西，只是先前沒發現罷了;好在賀監事心細，才能防患於未然。”

　　“家嚴說，公主已費心提拔了賀家，我們自然不能辜負了;再者，大哥又當了鐵鷂子的差使，我們一家人、八隻眼睛都盯緊了軍器監。”賀蘭笑道，“去年夏日裡父親發現盔甲鏽蝕，已想了許多辦法來改進冷鍛工藝，如今做出的冷鍛甲和最初那件，已不可同日而語了。”

　　百花微微頷首，複而想起一事來，好奇道:“陛下登基獻禮之時，我瞧見賀監事獻的神臂弩，三百步外可入榆木半笴，實在令人歎為觀止。”

　　賀蘭笑道:“家嚴兩年前得了那對犛牛角，足足花了九月、才擬定了弩機的圖紙。如今神臂弓已造出了數百把，我卻隻知鐵槍膛銅機扣;軍器監的將士們也只是打造部件，至於如何拚接，只有父親和哥哥才知道，各種機巧絕不會外泄。”

　　百花瞧她如今平和舒泰的模樣，忽地想起六年前兩人初見時說的話來，不由得笑道:“你曾與我說過，田間蚱蜢、生於春而亡於秋，不知凜冬之寒。如今姐姐有了這神兵，想來是不必憂心凜冬將至了。”

　　“凜冬總是會來的，我等螻蟻無法預知天數，隻得拚盡全力對抗風雪了。”賀蘭抬杯飲了一口茶，長眉一挑，笑道，“和公主自請為將、征戰河西，都是一樣的道理。”