范仲淹到底沒有將那封長達二十六頁的國書呈往東京，而是撇去了一乾輕辭慢語，隻將其中陳情表意之句重作修改，極盡所能地使之溫和有禮。

　　即便如此，延州依然傳來了東京的雷霆暴怒。

　　彼時春意將盡，延州甕城外的山林鬱鬱蔥蔥起來、漸漸沉澱成濃重的墨綠;東風忽忽地帶著暖意，幾乎要讓人忘了冬日的凜冽和陰冷。

　　“宋相以范大人私自遣使西夏、與李元昊通信，對西夏國書又瞞而不報，彈劾他蒙蔽聖聽、蔑視朝廷，請旨斬首。”范純祐在城樓上尋到了狄青，二人迎著暮春柔柔的東風說著話。

　　“范大人是關切兩國百姓、意圖招降西夏，若是此前的請降書和國書直接送往東京，戰事必將愈演愈烈，他們遠在東京，竟看不到邊疆的生靈塗炭嗎?”狄青歎道。

　　“宋相風骨秀重，小弟也是由心敬重。”范純祐歎道，“禮記有雲:‘為人臣者，無外交，不敢貳君也’。臣下無君主之命而覷他國國君，不僅有裡通外敵之嫌，更有違中外夷夏之大防。宋相彈劾也是理義之中，只是出於人情之外罷了。”

　　狄青寬慰道:“范大人入仕數十載，鞠躬盡瘁、名節無疵，官家明察秋毫、想來自有考量。”

　　…

　　慶歷元年三月，宋庠以“人臣無外交”之罪彈劾范仲淹，力請斬首處置;幸而朝中群臣認為范仲淹赤膽誠心、忠君愛民者甚眾，官家權衡之下允其上書自辯。

　　在此性命攸關之際，范仲淹所書《謝上表》卻無隻言片語為自己開脫，通篇皆是自責請罪之辭。

　　宋庠趁勢再參范仲淹言辭倨傲、不服處置，樞密副使杜衍上表力保，一時朝中爭議不止。

　　同年四月，好水川一戰的處置發往陝西——夏竦被奪了經略安撫使的官銜，連降四級改任永興軍通判;韓琦和范仲淹也免去了副使的職務，前者改知秦州，後者改知耀州。

　　卸任離職當天，延州城寂靜得有些反常。

　　狄青早早地到范純祐門上，想幫襯著收拾收拾箱籠雜物;還未進屋便撞上他迎面出來，身後挎著輕飄飄的桑麻包裹，雙眼彎彎地衝他笑道:“辛苦狄大哥跑一趟了。”

　　兩人一邊往知州府上去，一邊閑話著即將到任的延州知州。

　　“是此前的陝西轉運使龐籍。”范純祐同他細說道，“他初初入仕之時，夏竦曾讚他有宰相之才。”

　　“與夏竦親近?”

　　范純祐擺手笑道:“雖受了夏竦的舉薦，龐籍卻是個剛直不阿的，不受太后懿旨而敢於諫請官家肅清后宮、削減開度，此前還力保劉平一族，京中曾有一句話讚他——滿朝諫官，獨他一人是天子禦史。”

　　狄青聞言欣然而歎，轉眼間兩人已走近知州府了。

　　卻見高門大匾之下孤零零地停著一輛馬車，狄青忙三兩步走上前去，蹙眉道:“昨日安排了五輛車，怎麽就你一個人?”

　　范純祐忙上前拉住他，笑道:“范大人也沒什麽雜物，只是些公文折子要帶走，一輛車也夠了。”

　　那車夫忙賠笑道:“正是小范大人這話，昨兒小的來和管家的合過了，一輛車也能裝得下。”

　　“從車馬行過來不過一裡的腳程，你回去再叫一輛車過來備著，別出了岔子才好。”狄青仍是堅持。

　　那車夫吞吞吐吐道:“車行現下也沒人了....”

　　狄青見他們這般怠慢，正欲發作時，卻聽見門上抬著箱籠出來了——前前後後也不過兩個大箱一個小箱，一輛車實在綽綽有余了。

　　范仲淹脫了直腳襆頭，露出滿頭花白的頭髮來，他昂首闊步地走下台階來，一襲青衫長袍筆挺而利落。

　　狄青驟然想起河中府那夜，轉身遠去的師父——也是這樣堅毅而剛直的身影。

　　范仲淹正欲上馬去，又見狄青微微出神，便兩步走到他面前，拍了拍他的肩，笑道:“走罷。”

　　…

　　時當辰初，延州城的街道清清靜靜的，許是都聽聞了范大人降職調任的消息，故意避開這時辰出門。

　　平日裡熱熱鬧鬧地早市沒了蹤影，路邊的面館也關門閉戶、毫無生氣。

　　直至一行人出了城門，也沒遇上半個送行的民眾。

　　狄青望著范大人微微佝僂的後背，心下又是憤懣、又是委屈。

　　范純祐策馬往他身側靠了些，故作灑脫道:“今日一別，也不知何年何月才能再見了，狄大哥千萬要珍重啊。”

　　狄青轉頭看他，一襲月白的長袍在熹微春日下落滿了柔光，清朗的雙眼裡有明光閃動，若不是與他同在這延州軍中數百天，怎能相信這樣溫潤如春風一樣的公子也能長成邊關屹立不倒的白楊?

　　未及狄青開口說話，幾人忽而聽得人聲雷動。

　　延州城外不知何時聚集起了數以萬計的民眾， 有捧著春日新鮮蔬果的老嫗，有一手抱著孩子、一手提著雞蛋的婦人，有扛著犁頭、犁頭上掛著風乾牛肉的壯漢……

　　待到瞧見范仲淹的車隊出城，兩側的軍民忙不迭地湧上前來、將手中的東西拚命往車上塞去。

　　“范大人，您這一路上可要保重身體啊，這北風呼呼地，再別把您凍著了……”

　　“……耀州的百姓有福了啊，您要是得空，也回來看看咱，咱延州百姓都掛記著您啊。”

　　“……范大人，這牛肉是我親手醃的，用的都是西夏的青鹽，沒得一點沙子，您一定記得用水泡一晚上再吃，不然鹹的……”

　　“范大人，這是我爹抓的藥，他說您老肺不好，夜裡早點睡，可別累壞了身子……”

　　車隊被堵截著挪不動半步，范仲淹俯下身去握住延州百姓熱乎乎的雙手，落下滾燙的淚來。

　　那趕車的車夫被塞了滿懷的土產果菜，直裝到後頭車廂裡放不下了，才推著他們讓別塞了。

　　范純祐忍俊不禁，樂道:“他們這樣熱情，一會兒都舍不得走了。”

　　狄青也跟著笑，轉頭瞧見范純祐落下兩行淚來，也忍不住心中一酸。

　　范純祐映著春日的和風柔光，朗聲笑道:“狄大哥，你可要多保重啊！”