臨安城，虎須溝。

　　大運河穿城而過，與虎須溪交匯，東流如海。縱橫的水路，將虎須溝@@隔絕在臨安城的繁華與光鮮之外。

　　虎須溝因地勢低窪，又毗鄰虎須溪而得名。溝裡十夏九澇，臭水橫流，這裡的某些地方，甚至比大萱國的其他貧瘠之地還要貧窮困苦、汙穢不堪。

　　溝裡，破爛的房屋架在地面之上，洪水過後隻通水路。寒期多年，夏季鮮有洪澇，虎須溝也興旺了好幾年。

　　寒期漸遠，夏季的雨水一年比一年的充沛，虎須溝又恢復它本來的面目。

　　有人的地方就又江湖，虎須溝也不例外。即便是這裡的大多數人衣不蔽體，食不果腹，窮苦人之間卻還能分出三六九等。

　　陣雨過後，趁著短暫的乾淨與清新，一個赭石色錦衣人，打著油紙傘，獨自撐船停靠岸。碼頭上的幾個叫花兒乞丐，見有生人前來，且儀表不俗，忙上前詢問。

　　一個乞丐，仰著頭喊:“嘿，你幹什麽……”嘴裡竟被“的”字卡住，喘息不得。

　　油紙傘的傘尖，正抵住乞丐的喉結頸嗓，好在傘尖平頭，劍的話，早已一擊斃命。

　　錦衣人收招，重新撐開傘，殘雨打油紙上，劈劈啪啪，像是為剛剛的出手如電鼓掌。傘下之人，嘴角一勾，繼續前行。

　　嚇傻了其余幾個乞丐，竟沒有一個人看清錦衣人的長相。叫花子們撒腳如飛，四散而逃。

　　錦衣人一語皆無，漫步向前。碼頭坑坑窪窪的石板路，向南延伸，在一座石牌坊前，消失於泥土裡。石牌坊上的石匾殘缺不全，只有兩個字隱約可見，父子。是父債子還的父子，也是子承父業的父子，又或者是，虎父無犬子的父子。

　　腳下的石板消失，錦衣人皺了皺眉，一臉厭惡地順著土路向前走。石牌坊中軸正對是一座黃牆宅院，虎須溝唯一的磚牆瓦房。他走到院前，傘把兒稍稍傾斜，抬眼瞥見門楣上的匾額，不禁嗤笑。

　　紅匾金字，翰林。與周邊的環境，和空氣中的味道對比起來，簡直是莫大的諷刺。

　　相傳，此院是前朝某位大儒世家的宗族祠堂，二百余年來，竟屢次逃過兵燹，幸存於亂世。因其地勢較高，也未曾遭遇水淹，是虎須溝裡不可多得的清淨之地。

　　錦衣人門前收傘，院門中開，低沉渾厚之聲，穿透蒼穹。

　　“解大人前來，有失遠迎，贖罪贖罪。”一個頭髮蓬亂，眼窩深陷的鷹鉤鼻男人，系著褲帶，從內堂小跑而來。他身後的廊下，一個濃妝豔抹的妖嬈女子，半露香肩，衣衫開衩到大腿根兒，依在柱子上，竟衝著錦衣人卷了卷舌，挑了挑眉。

　　錦衣人比並不搭話，待那人走到近前，猛地化傘為劍，直擊鷹鉤鼻面門。

　　鷹鉤鼻並不白給，一手提著褲腰，一手格擋躲閃，身手敏捷，也是練家子。

　　激戰正酣之時，錦衣人一個箭步將鷹鉤鼻逼退，驟然停手。

　　“雙流國武探花，還算有兩下子，只是委身於此，令人唏噓。”錦衣人悠悠然說道。

　　“解大人見笑了，承蒙區統領厚愛，收留不棄，區統領讓韋桓在哪，韋桓在哪便是。”

　　錦衣人鼻息間冷哼一聲，說道:“很好，區統領要的就是一隻……看門狗。”

　　鷹鉤鼻眼神一凜，卻藏怒為笑:“解大人說的是。”

　　錦衣人屈指一彈，一枚蠶豆大的紙團飛出，鷹鉤鼻抬手接住。

　　“紙上的消息散給足赤鏢局，別留尾巴。

”話音未落，錦衣人重新撐傘，走出門外。　　……

　　臨安城，足赤鏢局總號。

　　“已經連續三天了，早中晚，一日三封信。”管事的拿著一疊信向掌櫃的請示。

　　“何人送來的?有派人跟過嗎?”掌櫃埋頭核對帳本，隨口問道。

　　“派人跟過的，都是些城中的叫花兒乞丐，每次來人不一樣，彼此互不相認，查不出源頭。”管事一臉為難。

　　掌櫃的抬起頭，皺著眉白了管事一眼，不情願地伸出手，管事的忙把信遞上去。

　　掌櫃的依次翻看九封信的信封，每一封正反兩面都歪歪扭扭寫著四個字，東主親啟。

　　“好大的口氣，他們知道東主是誰嗎?！還親啟，若是捅了簍子，你我吃不了兜著走。”掌櫃的雖嘴上罵罵咧咧，卻不敢怠慢，備車親往忠烈巷。

　　蕭國公府的後院，知了叫得惱人，紫棠公主坐在書案前，一手提筆，一手捏著眉心，天熱心寒。

　　“公主，鏢局連續三天收到同樣的信，每日三封，由不同的乞丐送到號上，每封都寫著東主親啟，堂上怕有事，這才給送來。”豔絕稟報，呈上信。

　　“鏢局……”蕭葚提高調門兒，豔絕身形一顫， 心說話，要壞事。豔絕低頭站在原地，等著挨訓，紫棠公主幾欲發作，卻還是壓下火來。

　　“拆開念吧。”蕭葚滿面憔悴，氣若遊絲。

　　本來滿心歡喜地從蓖蓿山回來，才到臨安城，卻得到弦海水師剿寇失利，堂哥蕭乘虎失蹤的消息。

　　意氣風發的蕭葚，如墜冰窟。近幾日多方奔走，打算聯絡一些文臣武將上書，請命再次發兵剿寇。

　　可她更知道，饒國因貢品船在大萱國近海被劫，耿耿於懷，調集水軍欲來討要公道;南疆檳國芽國交戰正酣，嶺南路的沸海水師全軍戒備，同樣兵力吃緊。弦海水師剩下的艦船既要巡防千裡海疆，還要盯著饒國水軍，的確分身乏術。

　　整個大萱國的水師，在這一段時間調配起來捉襟見肘。武舉大比在即，與海西部盟修好，對方還有和親的打算，都是事啊。

　　蕭葚揉了揉太陽穴，長出口氣。現如今，在她的心中，除了宣憑的事，其他都不叫事兒。

　　“丫頭，愣著做甚?念。”蕭葚見豔絕遲遲未動，責備道。

　　“哦。”豔絕回過神兒來。

　　姑娘站在原地，見公主時而憂鬱為難，時而躊躇滿志，臉色陰晴不定，叫人難以捉摸。

　　豔絕任選一封，拆封展開:“久島蕭乘虎，碎銀三萬兩，見錢放人……”豔絕駭然，蕭葚眼神驟凜。

　　豔絕馬上拆開第二封、第三封……九封信一模一樣的內容。

　　“傳！風雅頌，讓櫃上準備碎銀子，點十艘海船。”

　　“送信給王爺，請三沙協助，一同前往。”