當天漸漸暗淡下來的時候，他們仍舊沒有走到樹牧人旅店。伊恩私下猜測，因為維克多的腿長，走路大步流星。而一個人趕路，又心無旁騖，速度更加快些，所以他按以他往經驗，太陽落山前自然能夠到達。但現在他與他與瑪麗結伴而行，白的白，幼的幼，瑣屑事多了，不可避免地慢了下來。

　他們就這個樣子前進，靠近夜晚的這段時間，森林太過於安靜。麻雀、鷓鴣、畫眉都已銷聲匿跡。月亮爬上烏藍的天空的一角，靜靜懸掛在隔檔在他們最前面的山巒的上方。伸展的樹冠遮敝了漫漫月光，使得森林格外地神秘詭異。樹木之間彌漫著飄忽不定的迷霧，安靜地出奇，沒有一個活物的影子，仿佛所有生靈都未曾涉足此地。忽然，月亮被湧來的黑雲遮蓋，厚厚的雲層邊緣透出一圈黯淡的光暈。森林靜謐得如同死去，粗壯的巨大的黑影陰森可怖，一行人像一隻隻螞蟻緩緩穿過，高高的樹搖晃著，放佛他隨時醒來。兩邊沙沙地細響，分不清楚是葉子結霜的瑟瑟，還是爬蟲出沒窸窣，令人毛骨悚然。

　很快這些驚心動魄的細微雜響消失了因為不知從何時起了風，越刮越大，嗚嗚咽咽，吹打著松針黃葉，一陣陣漣漪不住擴散，使山谷呼嘯，發出海潮似的吼聲，又像是千軍萬馬，俄頃奔騰而至。茅草、枯枝搖曳顫抖，互相碰撞摩擦，發出蕭蕭颯颯的殘響。烏雲早已被撕碎，樹冠搖晃翻騰著，時不時撕開一道道罅漏，一束束死白的光照射進森林內部又迅速湮滅，伊恩站在一棵大樹底下，撫著樹乾，風一浪一浪地從頭頂尖嘯而過，樹冠癲狂，不住變換著形狀。他的手感受著巨樹的不安顫栗，心中卻只有異樣的奇怪的平靜與和平。

　“維嘉，找個地方休息吧，馬上就降溫了，瑪麗可受不了。”伊恩低下頭正好看到瑪麗顫抖的稚嫩的後背，她不知何時已把大半身子埋在了維克多的鬥篷裡。

　維克多卻故作神秘地笑笑，不說話，繼續趕路，他們繞過幾株黑松和白樺，又經過一株橡木，一棵巨杉突兀攔在他們面前。

　“看！”維克多指著那棵巨樹高興的說，“就是那裡，他們掏空了那棵樹的樹乾做旅店。笑呵呵的胖老板娘說，那是精靈留下來的築屋方法。”

　伊恩記起亞麗莎所在的精靈聚落，維克多的說法似乎並沒有錯誤。只是她還好嗎?他帶著疑問望向那棵樹，似乎那棵樹可以把他的祝福傳遞遍整個森林。

　那棵樹是如此的巍峨，樹冠大到可以遮蔽數千頭牛，打量樹乾，直徑足足有一百英尺粗，樹梢高似山巔，樹乾離地面八十英尺處方才分枝，樹梢末端風中激蕩，整棵樹發出砰湃巨響。四壁蟲聲唧唧，如祝如禱。他們穿過漸第稀疏的森林，樹冠所及之地，樹冠所不及之外數百英尺，全無一株松樹，橡樹、白樺樹或其它別任何的樹木。樹木俱遠遠圍繞在它的周圍，像是眾多子民匍匐臣服在它的腳下，羸弱溫馴的站在它的近處，桀驁不馴的在它遠處，它無可爭議地統治著這一塊地區。

　巨杉厚厚地腐質中長滿密密麻麻不知道名字的蘑菇，在黑夜裡發著瑩瑩光芒，乳白色的光與黑暗交接處有一層細細薄薄的微藍色隔膜，不受風的左右，不受巨樹的干擾，靜靜的，悄悄的，以自己為中心，發出光，連成一片，點亮了這片區域。

　“好美！”瑪麗被眼前的景色驚呆了，她忘記了恐懼，喃喃地發出由衷的讚歎，“它比維嘉老師說的還要美麗！”她興奮地說道。

　“這位英俊的先生和漂亮的小姐，歡迎光臨樹牧人旅店，”維克多做了一個十分優雅的邀請的姿勢，“你們將會和我一樣，留下畢生難忘的美好回憶。”

　他們沿著小路向樹乾走去，比周圍的山峰都要好大樹冠堆滿比蒼翠硬冷的葉子，隨著一陣陣澎的風吹過來，恍惚是玉山頹倒，羽毛般的針葉簌簌落在他們肩膀和地上，發出極輕的聲，像大雪片片飄落，提前覆蓋大地。

　“奇怪，”維克多自言自語，“怎麽看不見燈火，聽不見喧鬧聲……”

　忽然，他身體僵住了，擋住了伊恩和瑪麗的去路。伊恩從後面張望，熒熒微光裡焦黑的樹乾現在看起來觸目驚心。

　“這裡發生了什麽?”他同樣隱隱感到不妙。

　維克多並沒有回應，他快步搶近，木門已經撤除，隻余下一些便宜的木塊和脫落的門銷無人問津。他站在旅店洞開的門口，伊恩站在他身後不遠處，樹枝低垂，黑幢幢的枝葉被一道道筆直的月光劃過，留下一層死白的傷口，比樹下的熒熒毫光更加冷冽短暫，稍縱即逝。他禁不住在想，三年前，坐在這個旅店的維克多和其他客人是不是看到這棵巨樹從冬天蘇醒抽出綠芽的樣子?

　他率先走向巨樹，瑪麗早已揣揣不安，跟在他的身後。樹蔭下杉樹腐爛的針形葉子極厚，也極松軟，蘑菇發出的熒光照在他們腿部，暗褐色的腐土卻朦朦朧朧看不清楚，似乎星星點點的紅色滲出來，一灘鮮紅的疑似血跡在地面洇開。腐臭味殘留在風中，帶著腥味，進入他們的鼻子，微微有眩暈的感覺。他每一腳踩上去，好像有一種不真實的錯覺。

　巨樹的樹乾開著大大小小的樹洞，仍在一片漆黑之中，極目所致，看不到一絲光。隨著時間流逝，樹心早已腐爛，被人挖空，大風摧，大雪封，更被大火燒，但伊恩仍然感覺得到它沛然的生命力在勃勃流轉，永不停息。他推了推維克多，一起從門口進去，由於旅店的入口開在樹乾偏高的位置，所以比外面乾燥。旅店的門很小，進去才發現裡面的空間很大，比小鎮的房子都要寬敞，甚至維克多都可以直起身子來。他們頭頂上，四周圍，都是松軟的，垂垂欲墜的木屑，摸一把簌簌直落;腳下也是厚厚木屑，但有些濕潤，一跺腳，蜷縮著的手臂粗細的蜈蚣與色彩斑斕的毒蛇紛紛逃竄。

　幸好，瑪麗看不見。

　仿佛人類的痕跡根本不存在過，裡面陰森、破敗、荒涼，衝撞著維克多的內心，給他帶來一絲絲惶恐。似乎當年的歡笑和爐火，仍在耳邊和這殘破的樹洞中飄蕩。說不好是整座旅店是被施了魔法陷入了永恆的沉睡，或是已經死去。就在他沉浸這種悲涼之中的時候，突然，一絲輕微的響動傳入他的耳中。

　“誰?！”伊恩看向一個黑洞洞的角落。

　他突兀的聲音驚飛了一隻棲息在樹上的黑漆漆的飛鳥。遠遠可見月光飄忽，明暗之間，在黑暗的月色之中看的並不真切。

　“啪！”一聲響指，一朵火花從伊恩手指間生出，維克多和他相望一眼，謹慎地靠近那個角落。

　他們發現在那個小小的逼仄的角落裡，一個枯瘦的人蜷縮在成一團，胳膊抱著腿，頭埋在裡面，只露出糟亂的花白的頭髮。維克多手臂僵硬地伸出，輕輕推推白發老人。她被維克多喚醒，抬起頭來慢慢，茫然的看著他們，咧開嘴，不知是哭了哭，笑了笑。

　“老板娘?！”維克多端詳良久，失聲驚叫。

　“尊敬的先生，歡迎來到樹牧人旅店！我是這家店的女主人，你可以叫我芭芭拉，我這裡有豐富……”隨著維克多的叫喚，老人眼睛竟生出一股神采，熟悉的話脫口而出。但她說著，說著，慢慢環顧四周，乾燥開裂的嘴唇哆嗦著，囁嚅著停下了，臉上浮現淒苦絕望的表情。