看完劉建的答卷，項常取過筆墨，在自己認為優點的地方做了嘉獎評語;在敘述不適之處注上更改見解。然後，他再拿起劉星的答題。

　　只看文字書寫道:

　　破題:聖人於心之有主者而決其心德之能全焉。

　　承題:夫志士、仁人皆心有定主而不惑於私者也，以是人而當死生之際，吾惟見其求無慚於心焉耳，而於吾身何恤乎?此夫子為天下之無志而不仁者慨也。

　　入題:故言此而示之，若曰:天下之事變無常，而生死之所系甚大，固有臨難苟免而求生以害仁者焉，亦有見危授命而殺身以成仁者焉，此正是非之所由決而恆情之所易惑者也。吾其有取於志士、仁人乎！

　　起二股:夫所謂志士者，以身負綱常之重而志慮之高潔，每思有以植天下之大閑。所謂仁人者，以身會天德之全而心體之光明，必欲有以貞天下之大節。

　　過接:是二人者，固皆事變之所不能驚而利害之所不能奪，其死與生，有不足累者也。

　　中二股:是以其禍患之方殷，固有可避難而求全者矣。然臨難自免則能安其身，而不能安其心，是偷生者之為，而彼有所不屑也。變故之偶值，固有可以僥幸而圖存者矣，然存非順事則吾生以全，而吾仁以喪，是悖德者之事，而彼有所不為也。

　　後二股:彼之所為者，惟以理、欲無並立之機，而致命遂志以安天下之貞者，雖至死而靡憾。心、跡無兩全之勢，而捐軀赴難以善天下之道者，雖滅身而無悔。

　　束二股:當國家傾覆之余，則致身以馴過涉之患者，其仁也，而彼即趨之而不避，甘之而不辭焉。蓋苟可以存吾心之公，將效死以為之，而存亡由之不計矣。值顛沛流離之余，則舍身以貽沒寧之休者，其仁也，而彼即當之而不懾，視之而如歸焉。蓋苟可以全吾心之仁，將委身以從之，而死生由之勿恤矣。

　　總結:是其以吾心為重，而以吾身為輕，其慷慨激烈以為成仁之計者，固志士之勇為，而亦仁人之優為也。視諸逡巡畏縮而苟全於一時者，誠何如哉！以存心為生，而以存身為累，其從容就義以明分義之公者，固仁人之所安，而亦志士之所決也，視諸回護隱伏而覬覦於不死者，又何如哉！是知觀志士之所為，而天下之無志者可以愧矣。觀仁人之所為，而天下之不仁者可以思矣。

　　看完整篇文章，項常心裡想:邏輯思想清晰符合經義，而且文風偏向激進的年輕人做派，算得上一篇佳作了！既然如此，可以將此子引薦給洪師兄了;如果老夫自己收徒的話，怕是耽誤了這塊璞玉。

　　......

　　就在劉星與項縣丞問道之時，南溪溝的蕭老和幾位上來年紀的老人在一間半舊的茅屋裡座談。隻是，話題有些沉悶。

　　蕭老向坐在主位的一位胡子發白的老人說道:“趙叔，這事你看怎麽辦?劉星這孩子讓運兒帶二十多個大小不一的孩子來咱門村子，這兩天開始交孩子們學武。這簡單的衣食都也罷了，隻是我現在有點看不透這位劉家的少爺了，看不懂他的目的”。

　　位於主位的白胡子老人眯著眼睛，右手撫著自己快掉光的白胡子。他沒有急著回應蕭老。

　　倒是另一邊，一個打著短襖叼著旱煙袋的苦臉接過了話頭:“蕭老弟，你擔心什麽。劉星這娃委托咱們打探買賣田畝的消息，這是多大的事他都願意托付給你，說明這孩子不會害你的。再說，自從我們南溪溝和劉家攀上交情後，

村裡老小沒少受人家的好處，有什麽賺頭的好事總是先優待咱門。這是，我看照辦就行了”。　　“就是”，另一個駝背，身上打著短卦老人也說道:“你家運娃和我家勝兒自從跟著劉家少爺，現在也能斷文識字了。這將來也可以隨人家到劉家做個管事。蕭老弟，你也是吃過虧被官家欺凌的人，這年頭能看到起咱門泥腿子的大戶老爺可不多啊！”。

　　蕭老說道:“可我總覺得這孩子太聰明了，所圖甚大！有些事情畢竟是犯官府的忌”。

　　其他幾人還想爭執幾句。這時，坐在主位的趙叔抬了手示意他們停了下來。他睜開不滿皺紋的眼皮看了看大家，露出回憶的神色說道:“我比你們多活了一二十年，見過很多人和事。你們都知道，我年輕時出生宣府將門;自從被陷害的家破人亡後，逃難來得這裡。是何老叔救了我，招我為女婿，我才在這落根。這些年，我也傳了村子行伍把式和箭術”。

　　“我是見過太多是是非非了。這幾年的各方的消息傳來，這天下太平不了幾年！我們村子要是沒有一方依靠，將來招惹了強盜響馬，就會無處安身了”。

　　老趙叔歇了口氣後，才繼續說道:“這些年輕人的事情，讓他們折騰吧去。後人自有後人福，這劉家子將來隻要沒有夭折，一番功業少不了。最重要的是，這孩子眼神深邃平和，聰明決斷但也十分重情義，那些孩子跟著他不會吃虧的”。

　　最後，他對駝背老頭補充道:“過幾天，何老弟帶些後生去一趟東寨和北邊貓兒坪。跟那兩個村子的當家人好生說道，眼下天災四起，不久必有盜賊從沒。咱們鄉親先約好，到時可互相援手”。

　　顯然，“趙叔”在村子裡威望最高。對他這一番安排，大家都沒意見。

　　待大夥都散去後，“趙叔”看了看遠方，喃喃的說道:“六十年前，戚繼光招募二千戚家軍為主心骨成就一番功業，為百姓掙得一片太平。不知道這劉星，是不是第二個戚繼光...;當年我趙家要有這番籌劃也不至於受此不白之冤，可恨呐...”。

　　......

　　崇禎元年七月二十，這一天丁戊辰恩科縣級考試終於如期舉行。

　　肥城縣縣衙大開，兩排衙役穿著整潔的皂衣，精神抖擻的站衙門大門兩邊。各個客棧、大戶人家的走出一個個年輕學子，他們各個提著盛放文房四寶的籃子，向縣衙走去，有的人後面還跟著書童。

　　劉建劉星兩兄弟，今天一早就被母親張氏安排仆人丫鬟裝扮一番。兩人穿著一身小號的儒服，頭上扎著學子四方帽。一切安頓後之後，兩人在護院的陪同下就出門應考去了。

　　其實劉星不喜歡這個四方帽，但沒辦法拒接母親的安排。這是時下服飾主流，人家的衣冠的穿戴風度非常講究。春秋時期，子路死於衛國內亂;亂軍攻打進家門時，子路身上傷痕累累，他臨死前還把自己冠帽扶正，口曰“丈夫死而冠不免”。此事，被列入經典傳為美談，後來的士大夫文人特別注重這點。

　　劉家兄弟跟著趕考人群，經過防作弊檢查後進入縣衙後。眾考生按順序一一入座，將筆墨紙硯和清水擺好之後，衙役就過來把籃子取走。劉星乘考試還沒開始，四下觀看一陣。他發現應考的考生有一百八十多人，大多十六到三十歲之間。劉家兄弟年齡在眾多考生中算年少的了，看起來很是異類。隻是劉星因為身材因為越級發育的原因，反倒不如哥哥顯眼。

　　按照官府規定，肥城屬於中等縣，每科應考錄取合格者最多二十名，可少不可多！顯然，這個考試錄取率勉強隻有百分之十。這還隻是縣級初選呢，後面考過府一級考試才能成為秀才。可見，就算是一個修秀才，也不是那麽好考中的。

　　一頓飯功夫後，見時辰已到，考場的衙役見門外已經沒有人要入場，便把大門關閉上了。這時，後面遲到的人是不能再進場的應考了。而考場裡的人，在考試時間結束之前也是不能離場。

　　縣令陳大人，帶著縣丞主薄縣蔚一眾官員進場。縣太爺走到最前面，他目光先巡視了一遍考場;以確定是否有異常情況。

　　縣太爺今天是兼職主考官。陳縣令的大名，劉星早已久仰，暗中還算計他幾次;不過，縣太爺本人他還是第一見。陳縣令五官端正威嚴，胡子左右撇開呈八字;隻是眉毛略顯陰柔，身高七尺;頭戴烏紗帽，身著青色朝服。形象很符合官場的審美觀

　　劉再星把目光轉向縣令身後的其他官員，項常作為縣丞今天也必須在場。隻是他今天神情目不斜視，沒有和劉星打招呼的意思。劉星略微一想，覺得也對，科舉考場的任何舞弊嫌疑動作都是容易惹來是非。

　　陳縣令觀看一切正常後，便轉身步入大堂。他從隨從手中接過一束三根已經點燃準備好的的檀香，然後大聲說道:“丁戊辰恩科考生，同本官叩拜先師孔聖人”。然後，率先大步走向大堂中間的供桌。

　　桌上正中安放一個牌位，上書“大成至聖文宣王先師之位”。眾人規規矩矩的隨同縣令叩拜孔子，然後在縣令示意下，回到考桌上，保持靜默。

　　一切禮畢後，陳縣令宣布道:“蒙皇恩浩蕩，本次丁戊辰恩科縣試由本縣擔任主管官。眾考試必須在太陽落山前完成答卷，中途不得離場，不得舞弊，凡有犯法者，終身禁考”。說完，示意縣丞和主薄把考卷解法，一一發放到考生桌上。

　　劉星收拾了心思，拆開考卷準備答題。解開封皮一看眉頭便皺了起來，因為題目是《大學之道》！

　　不是因為題目太難，而是這題目太普通話了，這句話出自四書《大學》的開篇立意的一段:

　　大學之道，在明明德， 在親民，在止於至善。

　　知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。

　　物有本末，事有終始。知所先後，則近道矣。

　　古之欲明明德於天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。

　　題目出的簡單，意思是問如何求學。考的就是考試博學理解能力，這次考題學生的基本功！既然如此，劉星就心裡有底了，按中庸之道敘述準不會錯。

　　思考妥當後，劉星先寫上自己署名，然書寫道:

　　聖經論大人之學，在於盡其道而已矣。

　　蓋道具於人，已而各有當止之善也。

　　大人之學盡是而已，聖經所以首揭之，以為學者立法歟?自昔聖王建國，君民興學設校，所以為扶世導民之具，非強天下之所不欲，而其宏規懿范之存，皆率天下之所當然。

　　是故作於上者，無異教也;由於下者，無異學也。其道可得而言矣，己之德所當明也，故學為明明德焉。人受天地之中以生，所謂昊天曰明，及爾出王，昊天曰旦，及爾遊衍，非吾心之體乎?人心惟危，道心惟微，此人之所以有爽德也。謂之明者，明此而已。懋吾時敏緝熙之功，致其丕顯克明之實...

　　答題結束後，看了時辰才午時五刻，相當於下午一點樣子，劉星重新檢查了一遍，沒發現問題後便靜坐養神。

　　等到未時三刻後，陸陸續續開始有人起身交卷了，劉星才起身收拾自己的筆墨紙硯後離開，到堂外等候。時辰到了之後，考官安排助手將各個考卷的名字糊上，然後收集待評卷。