劉星三人騎著馬慢慢的走著鄉間的小路路上。事情談完了，劉星謝絕了端木正留宿的挽留，隻用完午餐就像端木一家辭行。呂和平看了看妹妹，忍不住開口詢問:“公子，你不是請端木家出面協調山東地界的綠林道上人，方便開鏢局。可眼下端木家還沒答應，咱們就走了。這合不合適?”

　　劉星頭也沒回問道:“和平，如果你家裡現在來了一位女子，相貌舉止上佳，琴棋書畫樣樣拿手。然後她開口要嫁給你，你會取嗎?”

　　呂和平想了想，回答道:“想取，但還是想等等看”

　　“為什麽?”

　　“因為我不知道她來路，哪裡人氏，家裡有哪些人，品行口碑如何。還是查清楚為好”

　　劉星這才轉頭說道:“這不就對了。我們第一天上門拜訪，這麽大的事情，人家怎麽可能直接應承了。肯定是先安排調查我們來歷背景。端木家不開口則已，一旦開口，我等所作所為就會影響他們家聲譽。不急，等他們調查完了，自然會派人聯系我們”。

　　聽完劉星這翻話，呂氏兄妹若有所思...

　　......

　　就在劉星主從二人互相交流時，端木家的荷塘邊上，端木正負著雙手在欣賞荷花。他背後站著端木領，端木飛雁，還有兩個四十多的中年人，幾個人都沉默不語，等著家主發話。

　　一會兒功夫，端木飛雁受不了這個沉悶的氣氛，她先開口說道:“爹爹！女兒這次給您丟臉了;女兒回頭一定用心練功。三年內定能勝過那劉小子”。

　　端木正回頭憐愛地看著自己小女兒，說道:“傻孩子，你多向你幾位兄長，學學養氣功夫學會靜心。這個劉星，就是爹爹親自和他交手，如果不使出七成內功全力應對，也是贏不了的”。

　　“這不可能！他才多大?”，端木飛雁不敢相信父親的話。

　　“天外有天，人外有人。有什麽不可能的?他今天早上進我們家大堂前，三十步內我都感覺不到他的任何氣息。你要知道，我們練武之人，一旦內功修煉到一定程度，精氣神都有大幅升華，對外界五官感應更細微。平常，你們在家裡走動，我大老遠就能感覺到了。但是，這次劉星到我們家，我直到三十步內才感覺到他的氣機”。

　　聽他這麽一說，幾個人都突然感覺今天來的這個少年舉止自然的過分。如果不是刻意去看他，就仿佛沒這個人存在似的。

　　端木正轉頭對其中一個身材高挑的中年人說道:“三弟，我們幾個兄弟中，你武藝修為雖然不是最高，但是江湖閱歷最豐富。這幾天，你安排人了解咱們這位劉賢侄的家世和圈子。他的師門不簡單啊！如果可以，我倒願意成人之美給他一份人情，廣結人脈也是家族出世的必要手段”。

　　端木接著對另一位肩膀寬闊雙臂特長的中年男子說道:“眼下天下亂象已生，這局勢如果如何發展，我們無法看清。我們端木家不入官場，但是天下的變化我們不能體察。關外的蠻子二年前就掠劫到關內來了。四弟一直管教著孩子們的歷練的事情，你和鄉裡的裡正打個招呼安排路引。我們端木家的子弟滿十六歲後，適當安排入世了解世間艱辛和冷暖，這對武學修行也有好處;否則光閉門造車眼界不夠，悟性也閉塞”。

　　“謹遵家主吩咐”...

　　......

　　回到濟南後，劉星隱秘更換著裝回到城裡。劉星休息了幾天終於等待發榜的日子。

　　一早，

劉星約了梁語章程王善還有幾位近幾日聊的開士子，一起前往貢院。就如眼前這位李松節，即墨人氏;他今年三十二歲，家裡孩子都十二歲了，不過考了三屆鄉試未中第;他是依靠家世錢財充裕，供他考了這麽多年。　　大部分的人過了三十還不第一般出仕去了，做刀筆小吏去了。舉人可以到巡撫衙門掛號待授職的，一般從縣級曹吏做起，靠山硬點的可以從主薄做起。

　　一行人加上隨從，熙熙攘攘的向貢院走去。一路上，從各個客棧和街道小巷裡不停加入新的隊伍;就連家裡沒人應考的大戶人家，也派了仆人打聽榜單。科舉從來都是頭等大事，哪怕國家處於動亂威脅中。

　　眾人到了貢院外時，巡撫衙門和學正司的官員還沒到，榜單還沒貼上。不過，門口的貼告示的地方就已經被圍個裡三圈外三圈的。劉星等新科參加應試士子都大眼瞪小眼的，不知如何看板。不過，李松節是應考多屆的老油條了，他直接帶一行人轉頭向不遠處一處茶樓走去，一進門他就向展櫃的喝道:“周展櫃，二樓東廂房我們包了，這是五兩銀子”。說完不等回話，他就帶人急衝衝上樓去了。敢情，這要是晚了連樓的上不去了。

　　等上了樓，眾人才發現這個位置不錯，打開窗戶直接能看到貼榜的地方。劉星目測了距離，大概三十五步樣子，對面說什麽這邊能聽的清楚。

　　過了一會兒，街口那邊呼喊道:“來了，來了...”，

　　只見兩位差官帶著一隊三十多人的兵丁走了過來。兵丁直接列成人牆，把人群逼開。然後，一個四十歲模樣學政司樣子的差官招呼人把榜單貼上，然後大聲說道:“眾人都肅靜”。

　　“本官理解眾位士子的心情。按往年的規矩，本官先按名次高低宣讀中榜人員信息，待本官宣讀後，不清楚的人再慢慢查看”，然後他轉身對著榜單念道:

　　“第一名解元，登州府趙中益”，聽到宣導的差役向街邊的四個方向走去，他們轉話喊到“第一名解元，登州趙中益”...

　　“第二名，泰州府，鄧寬”，解元稱謂只有第一名有此殊榮。鄧寬能名列第二，除了文章獨到還有一個重要的原因，他是巡撫張炳成看中的人。

　　劉星和梁語王善對視了一眼，露出欣慰的神色，同鄉同年向來是傳統上關系最鐵的，可惜鄧寬沒在此地無法道賀。

　　“第三名，濟寧府，嶽任裕”

　　“第四名，青州府，張浩”

　　“第五名，濟南府，周起公”

　　“第六名，濱州府，連建申”

　　“第七名，泰州府，劉星”

　　“中了！公子中了！”呂靈和呂和平兩人忘情的歡呼起來。作為隨從，他們跟著主人有成就，他們也水漲船高了。

　　“劉兄，恭喜恭喜！”，邊上的幾位同窗好友乘機道賀，劉星也微笑著一一回禮。考中就好，這樣就可以騰時間忙其他事情了。劉星原本有機會排前三名的，因為父親劉會經商的事情被李尚來所排斥;再加上劉星實在太年輕了，有必要壓一壓。就成了第七名。

　　“第八名，膠州府，龐盛忠”

　　......

　　“第二十九名，泰州府，梁語”，梁語也中第了，眾人又是一番道賀。梁語也踏實， 雖然沒進前二十，但這個名次也不低了。

　　......

　　“第七十八名，濟南府，高成;本屆鄉試中第名單公布完畢;沒有中第的學子請繼續苦讀，三年後再來...”。

　　榜單全部發布完了，一夥人除了劉星和梁語其他都落榜了。一時間，兩人不知該怎麽安慰其他同年。

　　倒是李松節想得開，他自諷說道:“我年紀大了，這次已經是第四屆了。這回，該死心塌地回去接過父親家業了。不過，王善兄，陳林兄，田盛兄你們都還年輕，才應考一二屆還有很多機會。咱們不能讓劉兄和梁兄專美了”。

　　劉星和梁語這時反應過來，對李松節投以感激的眼神。劉星連忙說道:“梁兄，上次飛鳳樓相聚是你做東;這次，小弟做東，眾位兄台一起聚聚如何?青山依舊在，幾度夕陽紅。難保三年六年或許二十年後，各位成就遠在劉某之上呢”。

　　眾人一聽，都提過神來重新鼓起鬥志，王善更是拍了拍劉星肩膀說道:“還是劉星說的對”。於是都跟著劉星而去。

　　眾人走之前，劉星還專門遞過一張兩百裡的銀票給呂和平，專門在耳邊低聲吩咐了幾句。呂和平單獨留下了下來，過了一會，他才擠過人群到了公告榜下的差官那裡，將銀票遞上說道:“我家少爺，泰州府劉星和梁語，向大人問好！大人報喜辛苦了！”。

　　那差官不客氣接過銀票，微笑著頷首示意表示你家小主很上道，我知道了。這個錢，他收到堂堂正正。揭榜報喜嘛，人之常情;不用擔心別人找麻煩，拿得多舒心呢！