瑣事不須多提，轉眼便到了臘月初三，想著今日的主角的是程寧，華灼便撿了一身素淨的打扮，娥黃衫子配上綠鍛面的襖子，素麗可人之余，也顯出幾分低調普通，她可不想奪去小壽星的光彩，不過既然是賀壽，太過素淨了也不好，因此便在裝飾上下了點工夫，腰上掛了一隻銀製的玲瓏空心香囊，又挑了一對嵌貓眼石的梅花耳墜，又在頭上戴了一朵簪花，樣子是仿照宮花做的，芍藥形狀，中間以一顆黃瑪瑙做了蕊心，與腳上一雙芍藥紋繡花鞋正好搭配成趣。

　　華宜人的打扮，則更是把淡雅二字發揮到極致，粉白色的衫子上仍是罩了件灰鼠皮坎肩，身上別無配飾，唯一的裝飾就是袖口上繡的一圈纏枝蓮花紋，頭上更是簡省，上回見她還插了支珠簪，這回乾脆連珠簪也不戴了，換了一支更加簡樸的桃木簪子，簪頭雕成了複瓣蓮花。好在她總算還在髮型上花了點心思，梳出一個十分好看的墜馬髻。

　　華灼實在看不過眼，硬是在她的發髻上又斜插了一把銀梳，銀梳上鑲嵌的紅色寶石，在陽光下閃亮奪目，總算替她又添了幾分亮色。

　　“我最不愛這些金呀銀的，猶惱寶石太閃。”華宜人無可奈何地抱怨了一句，倒也沒有把銀梳取下來。她今天跟著華灼出門，總也要撐著點場面。

　　“我瞧你戴著好看便成。”

　　華灼笑嘻嘻地耍起了無賴，然後催促著兩個丫頭把瓔珞和雙魚絡子收入一隻錦盒中，方才命七巧去通知阿福備車。

　　上了車後，華灼忽地若有所思，道:“宜人姐姐，你身邊確實該配個丫頭了，上回你受了風寒，便是起夜時不曾注意多披件衣裳，若有丫頭在旁照應，便不會白遭一回罪。”

　　最關鍵的問題是，華宜人已經到能出嫁的時候，不管她將來會嫁到什麽人家，總不能身邊連個陪嫁的丫頭也沒有。若是以前也就罷了，但如今華道安父子已經依靠了榮安堂，那麽她這個榮安堂大小姐，就有必要替華宜人多想一些，陪嫁丫頭，必要是信得過的人才成，不能等真到出嫁時再臨時添人。

　　華宜人拂了一下裙角，淡淡道:“我又不是什麽千金小姐，有手有腳，有事兒自己就能做，身邊總跟著個人，反而不自在。再者，我身無長物，也養不起丫頭，你養著我便也罷了，好歹我還能替你做些事情，若連我的丫頭也教你養著，可不顯得我太不知趣?”

　　華灼聽出她語氣中幾分隱不可察的驕傲，一時倒也不好再說什麽，華宜人既這樣說了，她若再強塞個丫頭給她，反倒有些侮辱人的意思。

　　低頭思忖了片刻，她便有了主意，笑道:“姐姐說的是，這原是我思慮不周，其實這些日子來，姐姐幫了我不少忙，倒是我不曾替姐姐著想，有些虧待姐姐了。這樣，我們今日索性便說分明，姐姐在我身邊，平日替我出出主意，做做事情，我不白讓姐姐費心，便像我爹爹養著的清客一樣，按月付姐姐月俸，每月五兩銀子，這錢姐姐拿著，買吃買穿也好，買丫頭也好，存著也好，我一概不管，姐姐自己斟酌著用。”

　　五兩其實不算多，不過買些胭脂水粉再加上吃用，絕對是有富余，拿這富余的錢，要養個像七巧、八秀這樣出色的大丫頭，或還是不夠，可是如果養個二等丫頭，倒勉強足了。華灼倒不是不想再多給些，只是以華宜人的脾氣，多了她不會要，五兩的月銀，說多不多，說少不少，正符合她給華宜人的定位——清客。

　　華宜人倒不料她會說出這番話來，低頭想了想，道:“你這個人呀，虧你想得出這個主意，只是這樣一來，倒教我不好再躲懶了，如此也罷，我便應了你，以後你再要出門應酬，帶上我便是，旁的我不敢說，這兩年我跟在姑太太身邊，對一些不能說出來的門門道道，倒還有幾分了解，我跟著你，多能防著你被人暗算。丫頭的事不用你操心了，得閑我自己喊了人伢子來挑一個，姑太太走的時候，還是給我留了些銀錢防身，雖不算多，買個丫頭也夠用了。”

　　既然她要跟著華灼出來應酬，一次兩次便也罷了，次數多了，身邊就不能沒有丫頭了，寒酸不說，還要丟了華灼的臉面。

　　華灼心裡喜歡，面上卻怨道:“我就曉得你在我身邊未盡全力，果然還是要看銀子說話。”

　　華宜人白了她一眼，道:“該你自己多歷練，我若多幫了你，也未見得是好事。只是我思量著，總要給自己攢些嫁妝銀子，這才應了你，不然誰理會你，左右我不過是個吃閑飯的吧。”

　　她對自己的處境倒是明白得很，十五姑太太留她下來，雖說有幫著華灼的意思，但更多的還是拿她當人質，好牽製著華道安父子，只是這話不能明著說，而且華灼自己又不是個笨蛋，進退有據得很，她根本就幫不上多少忙，所以她才稱自己是吃閑飯的。

　　“姐姐不用妄自菲薄，而且我留姐姐在身邊，從未覺得姐姐吃閑飯，咱們本是姐妹，雖說隔得遠了，但我對姐姐向來是真心實意的，姐姐這樣說話，反倒教我傷心了。”

　　華灼這話說得鄭重，華宜人凝視了她半晌，方才微微一笑，道:“算我錯了，你別放在心上。”

　　說話間，程府已經到了，七巧上前去遞了貼子，便有個管事媽媽迎出來，引著她們從邊角門上進去。華灼私下打量程府，見不過是普通的兩進宅子，地方比她的太液池舊宅還小了一半多，牆面窗欞明顯都舊了，只有窗戶紙是新糊的，明顯是為了年節才特地更換了舊紙。

　　走馬觀花，來不及感慨這位戶部侍郎果然如傳聞中一樣簡素，她們幾步便到了後宅，還沒進去，屋裡便有一串銀鈴般的笑聲，華灼聽得清楚，正是莊靜的聲音。這個女孩兒眼看著就要離京回鄉了，這幾天天天在外面亂竄，一一跟處得好的女孩兒們道別，程寧這裡，恐怕是她的最後一站了，從這笑聲便聽得出，分外的放縱快樂。

　　“小姐……華家八小姐到了。”

　　管事媽媽在外頭隔著簾子稟報了一聲，莊靜的笑聲立時便止了，隨即簾子被掀起來，第一個出來的竟不是她，而是程寧。

　　“華姐姐，幾個相好的姐妹都來了，就差你了，屋裡溫了酒，你要先罰三杯才行。”

　　做為今日的小壽星，程寧明顯特意打扮過了，一身繡喜鵲報春紋的紅衫裙，頭髮編成了百結辮兒，盤成了兩個丫髻，髻底上插了一圈粉梅花，襯著她紅撲撲的圓臉蛋兒，分外顯得喜慶俏麗。

　　“一來就罰我的酒，早知道我便不來了。”

　　華灼一邊笑著，一邊隨程寧進了屋子。

　　莊靜正要過來與她說話，忽地看到華宜人也跟了來，頓時覺得稀奇，乾脆舍了華灼，拉著華宜人的手，笑問道:“你怎地肯出來了，我還當你一步都不出屋呢。”

　　屋裡其他幾個女孩兒沒莊靜這樣隨意，都起身來迎，華灼連忙一一回禮，一圈兒瞧下來，只有白露是她認得的，其他兩個女孩兒都面生。

　　程寧在一旁介紹道:“華姐姐，這是我的表姐。表姐，這就是你常念叨的想要認識的華家八小姐。”

　　被介紹的女孩兒便笑道:“瞧你怎麽介紹的。”說著便主動道，“我姓金，閨名一個單字，叫雪，與寧兒是姑表姐妹。”

　　華灼連忙重新行禮，道:“金姐姐好。”

　　程寧臉一紅，連忙拉著另一個女孩兒，道:“這位是京兆尹家的三小姐，李玉容。”

　　她這次還是沒有介紹周全，白露抿唇笑著替她又補了一句:“也是程妹妹的準嫂子。 ”

　　李玉容大羞，擰了白露一把，道:“你不說話，沒人將你當啞巴。”

　　白露咯咯笑著躲過，道:“左右等年後開了春，你就要嫁進程家了，不過是兩三個月的事兒，還不讓人說麽。”

　　華灼便湊了個趣兒，道:“如此，便要恭喜李姐姐了。”

　　李玉容紅著臉道:“你別聽她瞎說，日子還沒定呢，不然我今日也不敢來了。”

　　華灼怔了一下，隨即反應過來，若真的婚期將近，按習俗，一對小兒女是不能見面的，既然李玉容今兒來了，顯然確實是準日子還沒有定下來，所謂開春後，不過是白露的戲言。

　　“雖然準日子沒定，但明年好日子不少，怕也是近了，我雖未見得能在京中待到了姐姐大喜之日，但今日相見，便是有緣，這個如意絡子，恰是用大紅的細繩打的，就先送給姐姐做個賀禮。”

　　華灼是有備而來，自然不會隻帶了給程寧的賀禮，八秀手裡捧了兩隻錦盒，聽到自家小姐這話，連忙打開其中一隻，取出了那個紅色的絡子。

　　莊靜跟華宜人正說著悄悄話，忽地一眼瞥見錦盒裡紅紅綠綠的，忙舍了華宜人，撲了上前，道:“灼兒姐姐，你倒手快，前幾日買的那些珠子都串了起來，我瞅瞅……咦，這個梅花絡子最是素雅清麗，我替宛兒姐姐留下，給她捎回去，她一定會喜歡。”