朔風如刀，沙雪掀起漫天風暴，鋪天蓋地席卷而來。秦淵站在丘頂，視線之內盡是澎湃的沙塵雪粉，待到風暴平息，俯視下去，但見一隊大周士兵已折損了三十多人。三名虎皮大衣的男人卻安然無恙，手中大刀在白雪中漾著凜凜血光。　　唐飛燕並未預料到半路會碰上這種情況，沒有帶兵器，且女裝不便作戰，便蹙眉對秦淵道:“這夥官軍明顯不是三個賊人的對手，依我看，他們應該是凶悍的沙匪，專門劫奪絲綢之路上往來客商的貨物，不過來清剿他們的官軍，我卻沒見過這種裝束，不像是我爹手下的涼州左武衛軍士。”

　　“我見過，”秦淵雙瞳映著沙雪，顯得分外渾濁，徐徐揚起了馬刀，指向沙凹中搏戰的千牛衛，“屠村的正是這批千牛衛，我今天先殺沙匪，再斬千牛衛報仇雪恨。”

　　“可千牛衛是皇帝的貼身衛隊，你要襲殺，是忤逆謀反的罪名，擔待不起。”唐飛燕見他高撩衣角，揚臂踏雪衝了下去，趕緊將他按住。

　　秦淵想起被烈火焚成廢墟的伏虎莊，傾坍的房屋，鄉親焦黑的屍體，下落不明的秦芷兒，便怒不可遏，一路奔下半月沙丘，騎了烏駿，向剩余的千牛衛衝殺而去。

　　剛進入沙凹的入口，他便卸下大弓，從烏駿身側的皮袋中摸出一支備用的木製羽箭，搭箭，右手將五十斤大弓拉成滿月，左手捉弦，瞄準了一名正在千牛衛陣營中血戰的沙匪。

　　弓弦發出“嘣”的震顫之聲，同時羽箭穿破重重風沙雪暴，直射向那人脖頸。

　　羽箭從人縫中直直穿過，就在箭鏃射中目標的刹那，那名沙匪似是有所發覺，猛一轉身，橫刀一削，便將羽箭劈成兩截。

　　然而，秦淵力大，射出的羽箭速度也超出常人數倍，即便是斷為兩截，斷箭路線發生偏折，也極為犀利，死死扎進了他的左肩。

　　斷箭箭鏃整個沒入了肌骨當中，登時一抹濃豔的鮮血從虎皮衣下冒了出來，順著袖子流淌。這名沙匪將夾緊左臂，朝沙凹一端縱馬飛奔而來的秦淵怒瞪了一眼，大聲怒罵，旋即棄刀，拿起長長的馬槊，殺出千牛衛的包圍，殺向秦淵。

　　馬蹄沉沉，將沙凹踏出一串串深深的蹄印，馬蹄高揚時，沙雪飛濺遮人眼。刹那間，手執一丈長馬槊的沙匪高舉兵器，向秦淵斜劈而來。秦淵伏身貼緊馬背，槊首擦著發絲而過。避過攻擊，秦淵當即抽出烏駿身側的銀槍，抖擻槍纓，一個直刺，扎向沙匪前胸。

　　沙匪雙臂撐開，端起馬槊阻攔，頓覺一股重如大山的力道在重傷的左臂傳遞了開來，一時間左臂發麻，虎口發顫，險些連馬槊都要握不穩。

　　“好大的力氣，這少年莫非也是千牛衛?他為何不穿千牛衛的軍服?”這名沙匪甩著酥麻的左臂，慢慢蓄養氣力。

　　但秦淵的打算並不在於先將這三人除去，而是衝入千牛衛群中，生擒一人，交給隨後趕來的唐飛燕看守，從他口中詢問消息，至於其余的千牛衛和沙匪，全部都得死。

　　三歲跟父親入山打獵，七歲獨自入山捕殺野獸的秦淵，經過將近十年打獵生活的砥礪，早已見慣了流血與死亡。盡管人與野獸有異，但他在殺人時，卻並沒有感受到那種應當存在的恐懼感，血腥氣息讓他聯想到的，隻是一個生命的殞滅那麽簡單，沒有絲毫心理上的落差。

　　可是，他遲來了半刻，跟那名沙匪糾纏了一陣兒，再看千牛衛，已經全部戰死，有些早死的已被厚厚的沙雪掩埋，屍骨無蹤。

　　三名各持丈六馬槊的鐵勒族人，朝他圍攏而來。

　　風暴壓低了陣勢，天空露出了短暫的清明，潔白如羊毛的雪片已經小了許多。

　　這時，秦淵才看清，在三人虎皮大裘之內，是一種綠色胡服大長袍，大翻領，對襟，窄袖錦邊，系著腰帶，衣領上繡有猛禽圖案。

　　單從這內部服飾來看，這三名胡匪分明就是隸屬鐵勒一支的回紇人。

　　回紇人以狼為圖騰，信奉摩尼教，現今居於漠北娑陵水一帶及大周甘、涼二州之間。

　　秦淵嗜讀介紹外族風情之書，對於鐵勒的回紇、葛薩、藥勿葛等部，及其突厥的弩失畢、咄陸、葛邏祿諸部都有著不淺的了解。

　　秦淵讓唐飛燕退後，自己策馬橫槍上前，叱道:“三位可是回紇沙匪?回紇人多年受突厥奴役，我大周給你們置府安家，保你族人，你們竟然襲殺我大周朝廷衛隊，是何道理?”

　　其中一名年紀四十上下，身材最魁梧，濃眉虯髯，臉龐黢黑寬闊，背一條白色長帶的中年男人，似是沙匪頭子，道:“你也是朝廷派來追殺我們的千牛衛?小兄弟的身手不錯，不過跟我兄弟三人合力，差的太遠，一招之內，你會墮馬而死。我勸你速速離開，我不想取你性命。”

　　這話雖然狂妄，但秦淵深知是實話。單單一個左臂重傷的沙匪，就能跟他纏鬥個十幾合，若他再加上另外兩人，結果會怎麽樣?他很清楚，但是雖則千牛衛對他有深仇大恨，可誅戮沙匪，也算是保絲綢之路上商旅的平安，這是理所應當的。

　　“你們不是回紇人，回紇語說的這麽蹩腳，錯誤百出。你們是什麽人，為何要截殺千牛衛?這些千牛衛又是從何而來?”

　　“我們是大周人，你知道這點兒就夠了，我們和千牛衛之間的恩怨，你無需得知。而且，我們也不是沙匪。好了，我們要去回紇拜謁偉大的葛勒可汗了，看樣子你也對這批千牛衛感興趣，屍體就留給你了，這條羊皮帶就留給你了，日後有機會，洛陽見，我想我們會有機會的。”他將羊皮玉帶高高拋起，轉身向北走向茫茫大漠。

　　羊皮玉帶上鑲有一顆棱形藍寶石，在天穹下泛著烏藍耀眼的光芒。秦淵收好羊皮玉帶，一刻也不停歇，帶著唐飛燕返回了鎮甸。

　　兩人原本打算在涼州、甘州之間荒涼的甘涼古道上玩賞幾天，可孰料第二天就遇見了這樣的怪事，都已沒了心情。

　　千牛衛不單是奉旨屠了整座伏虎莊，還出現在了絲綢古道上，這是秦淵無論如何都料想不到的。況且，唐休Z那邊在伏虎莊周圍密探得到的情況，也是讓他很焦心。

　　回到鎮甸的客棧中，已是傍晚。

　　這座小鎮，孤零零的佇立在涼州、甘州的古道上，宛如荒涼大漠中的一片綠洲，也似灰黃粗糙的羊皮卷上，一顆璀璨耀眼的寶石。

　　再往西去，古道上有時一整天都見不到一座村寨堡鎮，隻有到了肅州境內，才會見到稀稀落落的行人。在這裡，一切繁華，一切功名利祿，都被黃沙大雪所掩蓋。

　　鎮子雖小，卻是絲綢之路很多西域及外國商旅的歇腳處。因此，在這裡，食物也非常豐富，一些外來特產的食品、飲品，在這裡雲集，乃至少數涼、甘二州都罕有的食物，都能在這裡享用。

　　經過了一天的折騰，唐飛燕也感覺十分疲倦，四肢酸痛。她吩咐店家張羅了不少胡食，諸如過冬在地窖裡儲存的葡萄、扁桃，乳酪、胡餅、羌煮貊炙、胡燒肉、胡羹等。

　　秦淵也從未見過這些五花八門的食物，兩人直到撐得肚皮鼓脹，才各自回屋入睡，等待明天一早啟程返回涼州。

　　躺在榻上，秦淵隔窗欞望著一輪格外昏沉的半月，悵然若失。

　　本想著出來玩耍兩天，緩解壓抑，不成想又在古道的沙凹中見到了神秘的千牛衛，這樣一來，情況便愈加的錯綜複雜了。

　　“那隊千牛衛為何會出現在鎮外的沙凹中?那三個假回紇人是什麽身份，為何會跟引來千牛衛?他們跟伏虎莊及自己有關聯麽?”他苦思著，仿佛有千萬道亂麻盤結在思緒中。

　　夜空，縷縷星波打在榻上，秦淵哀歎著沉沉睡去。

　　將軍府中，唐休Z召集沈鴻及麾下幾名校尉、千夫長，商量昨日白天勘察伏虎莊所見。

　　至於秦淵的身份一事，他嚴令這幾人保密，若有人透露出去，軍法嚴懲。那些流民，沒有聽到皇帝的口諭，自然也以為伏虎莊的變故隻是胡人作亂，無需擔心。

　　然而，這幫武夫，征戰疆場是好手兒，對於這種考驗頭腦兒的差事，卻是毫無能力和經驗，商討了多半天，也沒個定論。

　　最終，唐休Z隻能暫且擱下這個問題，命令道:“最遲今冬，突厥可汗默啜，還有追隨他的突騎施部、弩失畢部，以及吐蕃人，都有可能對我大周開戰，諸位一定要嚴加防范。我涼州地處險要，絕對要將戰火轉移到突厥和吐蕃去，一旦皇帝敕令出戰，我們就要開赴突厥、吐蕃，與敵人血戰到底！”

　　“諾！”眾人領命。

　　這時，婢女胭脂搖擺著柳葉兒細腰跑來，點頭彎腰施禮，向唐休Z稟報道:“老爺，小姐回來了。”