暮色深沉，狹道籠罩在西陽的血色之中。　　幾列黑甲長槍的騎兵，齊整的駐馬於公堂外，槍尖嗡嗡銳鳴，發射著血的光芒。

　　百十來騎兵，清一色明光甲，斜掛長弓，身後大長刀，手中亮銀槍，陣仗嚴肅，氣勢磅礴，仿佛將有戰事臨近。

　　這種場面，向來在涼州軍營才能得見，而今出現在嘉麟縣城街頭，引來無數百姓圍觀。

　　大將軍唐休Z身披繡有虎蟒的將袍，橫刀立馬，眼中精光閃耀;刺史韋安石，官威凜凜，斥一小吏入堂後喚出王盡忠。

　　須臾，王盡忠拖遝著縣令官服，大腹便便挪至，跪地請安。

　　唐休Z眉梢一挑，殺氣橫溢，叱道:“王縣令，擅擒我將軍府門人，竟不對我和曾大人作請示，你好大的官威！”

　　仗著韋安石的權勢，王盡忠方敢橫行縣裡，魚肉百姓，殺伐無度而無所顧忌。有韋安石在，哪怕是唐休Z索要秦淵，他也可以仗勢拒絕。

　　不過，倘使連韋安石都不與他站在一邊，那王盡忠的膽量，登時就小了一多半兒。他對秦淵的憤恨，絕非淡泊如水，無論如何，哪怕是違逆上命，他也要將之除去。

　　“姊夫，這……你不會真相信我會擅拿將軍府的人吧?”

　　韋安石歎息著閉緊雙目，遂即怒目圓睜，破口大罵:“混帳東西，這些年你仗著我的勢傷天害理，我無暇處治，現在竟又狗膽擒拿將軍府門人，真是罪該萬死！還有臉喚我姊夫?”

　　“這……姊夫……呃，韋大人，下官有下情回稟，請大人移步公堂……”王盡忠嚇得不輕，雙頰汗涔如雨，官服下圓鼓鼓的大肚，顫得厲害。

　　韋安石下馬隨他同入公堂，王盡忠哭喪著臉求情:“姊夫，那家夥是將軍府門人怎麽了?他殺我……”

　　“住口！”韋安石暴怒，揪住他的衣襟，低聲道:“你以為我跟大將軍不和?你以為仗我的勢可以把唐大將軍拒之門外?告訴你，我一向重理不重人，情況我已掌握，王霸該死，他何罪之有?再不交人，你自身難保。”

　　堂口老槐，數片殘葉飄落而下，打在王盡忠鼻尖，仿似駝背上最後一根稻草，將他精神徹底擊潰。他頹喪著臉，招來衙差放人。

　　地牢中，秦淵盯著下人送來的飯匣中的殘羹冷炙，啐了兩口，大步將匣子踢飛。

　　下人撿起匣子，敲打著鐵門，歪嘴獰笑道:“逞什麽威風，過會兒你去地府威風去。”

　　下人剛去，兩名專職施酷刑的劊子走了進來，打開鐵鎖。沒有砍頭刀，反倒是抬著一系列的刑具，逼仄而來。

　　秦淵心底登時一涼，退到牆根，拖動著鐐銬，暗暗驚呼:“難道我躲不過此劫麽?芷兒……”

　　“動刑，凌遲……”

　　凌遲?

　　這個詞眼讓他渾身不由發顫，決計無論如何都要拚死一搏，同時手腳繃緊大力，想著隻待兩人上前，便奮力將二人扼死。

　　武周初時，為清除異己，穩固帝位，武則天重用酷吏，刑典嚴苛，冤獄疊湧。統治漸趨鞏固之後，為籠絡人心，一些臭名昭著的酷吏隨之棄用，類似這種凌遲極刑，非忤逆謀反之罪，很少使用。

　　鑒於此刑的殘酷，秦淵絕不可能坐以待斃。

　　待兩人操刀逼近，秦淵虎步一躍，身形如戲蝶起舞，恍惚不可捉摸，驟然出擊，手鏈死死拗住兩人脖頸，用力左右一拉，鐵鏈直將兩人脖頸勒出一條粗圓的血痕。

　　兩個莽漢，被勒得面色紫青，

呼吸凝滯，嗚咽了一瞬，就齊齊倒地，一命嗚呼。　　秦淵揩著冷汗，坐回榻上，胸膛無節奏地起伏。

　　“嘎吱”一聲，石蓋又讓人重重打開，兩名衙差，快步朝前走去，生怕秦淵已罹刑難。來到牢外，見兩名劊子手已倒地而亡，兩人都是瞠目結舌，但也不敢多想，喘了兩口就將秦淵帶到公堂外。

　　半路上兩人為秦淵解下鐐銬，他頓覺身輕似燕，飛花落葉一般輕盈盈地飄到堂口。

　　“淵子，你可好麽?”沈鴻躍下馬來，寬慰幾句，遂即將預備的乾淨棉袍給他換上。

　　猛喘了幾口大氣，心曠神怡之下，秦淵單膝跪地，朝唐休Z和韋安石行禮。

　　“這兩位便是唐大將軍和刺史大人吧?多謝救命之恩。”言訖，三叩首。

　　“壯士請起，壯士的名頭本官也略有所聞，看你高大威猛，勇武過人，也是血性之人，我管束不嚴，以致手下殺害令尊，倒是本官汗顏啊。”韋安石謙遜禮讓的態度，使得秦淵由衷欽佩。

　　唐休Z見他年紀輕輕，卻體壯如虎，個頭還高過自己，名頭又響，確是豪傑之輩，急切想納入麾下，便下令隊伍調頭，返回涼州都督府。

　　夤夜，月明星稀，大風寒涼。

　　大將軍府偏院的廂房中，已開始燒炭，秦淵凝視著爐內跳躍的火光，兀自發愣。

　　冥想了半夜在地牢中所見，卻始終難有定論。

　　“那地牢非同尋常，刑具齊全，地處隱秘，關押的人物身份又十分玄乎，我進了裡面，王盡忠估計就沒打算讓我活著出來，不過我也確實沒看出些端倪來。”

　　門外婢女輕叩房門，添了些木炭。

　　“如果能先在將軍府安身，倒也不錯，吃穿不愁，冷暖無憂，不奢求平步青雲，哪怕是做個普通下人，也挺不錯。”秦淵盤算著，腦海中地牢裡恐怖的場景一遍遍回放。俄而，墮入夢鄉。

　　清早，睜開眼天剛放亮。秦淵獵戶出身，平日裡一大早就要入山巡獵，養成了習性，身處將軍府，無意外的話也不忘早起，不過不是打獵，而是練拳。

　　大院中，一株粗可五人環抱的大梧桐，突兀入眼。秦淵奔到樹旁，揮動鐵拳，瘋狂地擊打著樹乾。

　　拳影上下翻飛，隨著拳頭跟樹乾的碰撞，他非但雙手無恙，反倒是將樹乾打得木屑橫飛，落滿一地。

　　直到日上三竿，拳頭有些腫痛，他才收拳，拜見唐休Z。

　　堂外大院裡，唐休Z舞動木棒，身形矯健。忽而收棒挺立，忽而縱躍勁劈，忽而橫掃四合，棒法虎虎生威。每每身影一轉，便似風卷殘雲，石板上塵土落葉，漫天飛卷。

　　一動，如虎下山崗，鷹掠雉兔，霸氣蕭蕭;一靜，似深谷勁松，中天烈日，氣凌雲澤。

　　唐休Z遲遲不歇，秦淵索性坐在石墩上靜候。兩三刻鍾過去，遠處渺杳鍾鼓聲縷縷入耳，他才將棍棒放上兵器架，拭著汗粒來見秦淵。

　　“大將軍武功卓絕，不負名將盛名啊。”秦淵跪地行禮，由衷欽讚。

　　唐休Z扶起秦淵，坐上石墩，差婢女沏了兩杯蒙頂，待他神色松弛下來，方道:“虎背熊腰，龍脊鷹目，你果然是上將之才，咱們切磋切磋?”

　　“不敢，不敢！”秦淵連連推搪。一來，雖則切磋能證明他的實力，但他並不願與恩公動手;二來，唐休Z武藝，略遜於他，若是將他擊敗，未免不識抬舉，詐敗又是對他大不敬，心裡頗感為難。

　　“誒，刀槍無眼，有傷和氣，不如就較量較量拳腳如何?”唐休Z不由分說，虎步邁向大院中央。秦淵無奈，窘著臉地跟了上去。

　　正遲疑之間，唐休Z雄軀一抖，便似巨蟒盤行，腳下大步流星，騰挪自如，上肢搖擺之際，雙拳已呼嘯而至，撲簌的拳風，在耳畔“劈啪”厲響。

　　秦淵兩眼煞黑，不再躊躇，當下扭身避開，閃到側翼，同時雙臂橫斷而來，宛如兩口鍘刀，生生要將唐休Z攻勢擊破。

　　“噝――”唐休Z大驚， 兩臂一撤，身形微晃，有些心神不寧，心知秦淵本領不弱，抬手照面又是兩記重拳。

　　秦淵橫步猛躲，雖然收勢倉皇，下盤卻穩如磐石，定身又是一拳擊出。

　　大院之內，“砰砰”的拳腳碰撞聲，吼喝聲不絕於耳，招致一些婢女、男仆及親眷，都駐足圍觀。

　　百八十招過去，兩人皆已倦乏，秦淵仗著力大，下盤穩固，右腿虛掃過去，實則一掌當胸狠拍上去，唐休Z閃避不及，被他一掌打了個趔趄。

　　圍觀眾人當即臉色全變，一窩蜂湧上去，扶住唐休Z，不少人口中則是念念有詞，責罵秦淵。

　　“不要怪他，是我技不如人。小兄弟，好俊的身手，沈鴻果然所言不虛，來日突厥犯我大周邊境，你一定要當我的先鋒。現在，你沒有軍功，我不好提拔，且讓小女給你安排間偏房住下，等過些時日到洛陽，再給你置辦新居。”

　　“謝大將軍恩典。”秦淵受寵若驚，再行跪禮。

　　少頃，從人群中走來一位豆蔻芳華的少女，口口聲聲喚著“父親”。

　　少女錦帽貂裘，帽下墮馬髻，耳著明月。忽略服飾來看，她肌膚水潤如嫩藕，柳條般細長峭拔的身段，胸前挺拔，無可挑剔。細眉似折成彎月的柳葉，一對蜜桃眼，蘊藉濃情蜜意，仿似人間尤物。

　　然而，唐朝女人盛穿男裝，男裝又以胡服吸引人，俏媚的佳人兒，一身胡服男裝打扮，竟又添了兩分英氣。

　　她便是唐休Z的二千金，唐飛燕。

　　“隨我來吧，西跨院倒還有幾間敞亮靜僻的空房。”