戌時二刻，相當於七點半左右，一行人到了高邑縣南關。

　　這是趙州最北的一個小縣城，再往北十裡就進了真定府境內。所謂的南關，其實並沒有城牆，只是一道攔在進城的石板路中間的木柵門。今天一路行過來的幾座縣城，都是如此。本朝立國一百多年，城這個概念，已經與之前兩千年發生了很大的改變。

　　“城”在漢語中，本義就是高牆。中國考古發現中最早的城，可以上推到公元前兩千多年。比如位於黃土高原北緣的石峁遺址，由內外兩重石城，中心大型高台組成，完全具備了後世中國式城池的完整規製。

　　城是由高牆環繞形成防守的聚居區，是軍事威脅下形成的經濟政治中心。在過去那個時空，談論起某座“歷史名城”，都以最早的城垣築成時間為其建城之始。普通人印象當中的古代城市，都是由一道道磚石高牆封閉起來的。

　　然而在本朝，卻並不一定是這樣。在經歷了上一個皇朝覆滅之後的幾十年戰亂之後，北方曾經的城池，大多衰破不堪。要麽城垣已經在持續的戰爭中毀壞，要麽城內枯骨遍地，水源汙穢，已成鬼域。隨著政權統一，經濟人口複蘇，大量的城鎮，無論是原址恢復，還是易地重建，都很少再新築高牆。其中亦有太祖皇帝吸服前代教訓，有意弱化地方軍事防禦能力，於割據一途防微杜漸的考慮。

　　本朝尤重商業，亦不管制民間自發的人口流動。城市提供軍事防守的功能大大弱化，城牆已經不再是一個城鎮必須的配置。就崔白這一路上所見的少數城牆，也多是前朝遺存，而非新築。

　　眼前的高邑縣，得名於前漢，始築城。歷經千年，期間興廢無常，原本的城名，已經完全是個地名。入本朝之後，行政區劃也多次調整，縣署駐地也反覆遷移。現在這個縣“城”，其實也是隨著西大路上客商來往而自然興盛起來的居住點。縣署總是設立在自發形成的人口中心，這也算是政治從屬於經濟的表現吧。

　　於是，迎接崔白一行的，就是通明的燈火中，一整條街的食肆腳店。燈節已過，往年這時，經歷了冬至節開始兩個來月的蟄伏之後，南來北往的客商將填滿整條西大路。隨著兩天前突然爆發的事態，如今高邑縣南關上千的服務業從業人員，還是年後第一次看到鮮車怒馬的高端客戶出現。

　　一大群人迎上前來，一時間崔白還以為是發生了什麽大事。等到他們紛紛開始展示各自的口才，才明白都是為店裡拉客的小二或者知客。整整十三個時辰，四百多裡路的跋涉，人馬都是疲憊不堪。連一向善於跟各色人等周旋王宜年，都有些不耐煩，只是一馬當先分開人群，以免給禦馬術還剛剛入門的崔白造成麻煩。

　　然而，越怕什麽，就來什麽。掣電重重地打了幾個響鼻之後，突然發力往前一竄，左肩胛撞開了一個擠上前來的店小二，撒開四蹄就順著大街奔跑。

　　街面上一下就大亂。街心的人往後退，後面的人還沒看清局勢，來不及躲閃的就撞在一堆，一個身材矮小的夥計直接就摔在了路中間。掣電眼看就要踏上去，馬背上的崔白慌張中只顧得上夾緊馬腹不要掉下來……

　　旁邊燈下突然衝出一個大漢，搶前兩步，一把抓住了韁繩。掣電“唏律律”地一聲長嘶，兩支前蹄騰空，立起身來。崔白身體往前一俯，拚命地夾緊馬腹，才沒有從馬背上掉下來。

　　掣電的前蹄剛剛落地，王宜年的身形已經撲到了近前。

沒顧得上照顧馬背上搖搖晃晃的崔白，先將掣電口銜旁的韁繩抓在了自己手中。　　同時間，劉長明也勒住了挽馬，從禦者座上跳下來，排開街邊擠在一起的人群，一把薅住躲在人群中一個瘦小的身形。

　　“多謝這位兄台援手。”王宜年雙目炯炯，盯著眼前幫崔白勒住奔馬的大漢，“卻不知如何稱呼?”

　　“在下姓韓，”那漢子一叉手，“幫把手的事兒……”

　　話音未落，王宜年前踏半步，右手已經握上腰間刀柄，打斷了對方的客氣，“軍機府的人?”

　　漢子抬眼盯著王宜年，臉上突然掛出笑容來，“守夜人的眼力，果然名不虛傳。在下韓攻，還請放過我那位小兄弟吧。些許小手段，原是想跟貴人搭上話，我們沒有惡意。”

　　崔白從馬背上跳下來，也不開口，先摸著掣電的脖子安撫它。依劉長明的鑒定，這匹青馬四歲大。一般馬的壽命，在二十多年到三十多之間，四歲的馬，相當於少年步入青年之際， 從性格上來說，正是跳脫的時候。今天一天的長途跋涉，早已耗盡了掣電的耐心，圍上來攬客的人群，更使它煩躁，再被人故意使壞拿頭髮絲在眼邊一撩，它就發了脾氣。好在它並不是真受驚了，奔跑中還在控制，並沒有闖下大禍。

　　“韓攻?”崔白手撫著掣電的脖子，轉頭看向保持著叉手行禮姿勢的漢子。

　　“恭聽貴人的吩咐。”韓攻彎了彎腰，語氣愈發的恭敬。

　　“站在當街也不是個事兒，找個地方坐下聊吧。”崔白也不還禮，如同吩咐自己屬下的語氣。

　　“城裡大十字把角惠福店，是小人的買賣，有勞貴人光降玉趾。”韓攻一個以開店員外為掩護身份的軍機府密諜，說起話來卻比北地讀書人還喜歡拽文。

　　崔白點點頭，“在前帶路吧。”

　　又掏出張十貫的交子來，讓王宜年去收拾手尾，剛才掣電撞倒的一人早已起身站在街邊，嘴裡裝模作樣還在呻喚。不過崔白也看得分明，掣電只是用肩輕輕擠倒了他，並未受傷。

　　韓攻在前領路，崔白也吩咐劉長明放開了那個店小二模樣的瘦小漢子，一行數人，在看熱鬧的人群夾道圍觀下，往高邑縣中心走去。

　　在此之前，軍機府的人還沒找上來過。以崔白的猜測，前天遼軍破邊後，南京軍機府的指示即使立即發出，恐怕也還來不及到達趙州境內的高邑。那麽，識別汴梁來人，並找機會接觸上的指令，多半是來自保州前線的營中。只是這個指令，是由哪一方所發出呢?

　　如今的軍機府，實際上處於群龍無首之中。