一行七人隨著人流，從六部廊坊轉移到什刹海以北一處皇家園林裡。這園林乃大燕皇帝封賞其女——安國公主姬念歆的賜園，如今正用來設宴款待新科武進士與群臣。

　　安國公主的賜園內玉宇瓊樓、丹桂飄香。此園由江南一流的園匠大師傅操刀設計，歷時數年疊山理水得以成園。

　　園裡殿閣樓宇、亭台宅屋錯落有序、相契相合;奇石假山點綴於內，清池粼粼縈繞於外，錦鯉飛禽嬉戲枝梢、碧波之間，雅致景勝有如桃園仙境。

　　絲簧奏鳴、仙樂揚升，一張張散溢香韻的精雕檀木八仙桌沿各處景勝擺下，桌面上玉盤珍饈色味俱佳，美饌瓊漿杯箸精美。各方頭面人物已鹹集園內，新科武進士、文官武將們漸次進場，不多時司禮監內使宣布宴會開始，園內到處是觥籌交錯、推杯換盞的熱鬧場面。

　　眼下正是秋冬交替的時節，鬱牧川、尚文詔一行身處園中，饒是只能覺出靈動生機，而不覺北地應有的蕭瑟、凋敝氣息。

　　“鬱大哥，尚兄弟，打外城南牆起，一直到固安邊上辛莊村附近，中間萬余畝良田，皇上便一股腦兒地全封給安國公主了。那辛莊村，亦是由於莊客們聚居一處，近年裡才成了氣候的。”戴紀搖頭晃腦，唾沫飛濺給眾人做著介紹。

　　“晉王殿下封藩所在，比之皇公主的良田美莊亦稍遜一籌。論起這其間緣由，公主殿下乃嫡出長女，當今太子爺是庶出次男，晉王排老三，皇上最寵的便是安國公主。日後誰人若是娶得公主，做得駙馬爺，便是得下一場天大的富貴了。”戴紀說完，舉杯示意，輕啜一口般若湯潤潤嗓子。

　　鬱牧川舉杯回敬戴紀，仰頭飲盡一盅，客氣道:“戴兄弟博聞多識，大哥佩服。我與六郎乃是鄉野荒山裡出來的匹夫，不僅頭一回賞遊皇家園林，也是頭一回聽說這皇親宗室的故事。”

　　戴紀笑吟吟地斟上一杯，席上曲秀才是八閩布政司進貢來的玉露甜黃酒，此酒爽口醇香不上頭，戴紀喝了不少，微醺的臉上略有得色，心底卻始終記著科場那日考評書吏對鬱牧川的讚賞，說道:

　　“鬱哥抬舉了，戴某此前確實在京師住過一陣，家嚴是大寧營州後屯衛騎軍千總，兄弟小時候便寄居京城親戚府上，對坊間輿情、諸多雜談、趣聞淺淺了解一些，卻稱不上博聞多識這四個字。

　　“怪不得老弟老於營伍事，隻道是虎父無犬子。”鬱牧川回應道。

　　“依老子看，戴兄弟就是個狗才”劉棟肘一下身旁的尚文詔，低聲哼哼道，尚文詔偏頭看眼劉棟，手掌凌空劃拉幾下，示意劉棟噤聲。

　　鬱牧川飲了數杯，甜漿滑過喉頭灌進肚裡，滋味甚美，但他腸肚裡卻團團糾結、矛盾叢生，五髒內腑備受煎熬，一時間擰眉展目表情怪異，席上眾人都以為他喝高了，他卻是心中還在惦記著，早間在中華門處所見，那流難滿城、餓殍伏地的淒慘場面。

　　鬱牧川此時坐在這浮華場裡，有如針氈，心裡犯嘀咕:“宗室如此豪奢，百官享用不凡，就連我等剛剛掛在榜上的武進士，此番設宴亦靡費不少，與其將錢糧花費在這沒用的地方，怎不拿去接濟流民?”

　　劉棟夾粒油炸花生米送進口裡，舉杯一嘬，對尚文詔低聲道，“戴紀這狗才，有個千總老爹便如此臭屁，六郎，這狗才是不是瞧咱們兄弟不起呀。”

　　尚文詔嘻嘻笑著咂一口酒回敬，腦袋轉了一圈眨眨眼，又上下一點頭，表示俺明白你老兄的意思啦，

咱哥倆兒且先吃喝，有話下來再說，對劉棟一番擠眉弄眼，嘴唇闔住沒吭一聲，也不知劉棟省得沒有。　　尚文詔挪了挪屁股，扭身對侍立在後的尚文卿、尚文姝揮手示意。

　　尚文詔為了讓弟弟妹妹能一同赴宴，叫兩人都打扮成了隨行仆婢，原本這等級數的宴席上，仆婢之流只能隨侍左右不能上桌，故此二人只能眼巴巴看著“主子少爺”先吃。怎奈滿桌的佳肴實在豐盛，兄妹倆早已垂涎不已，被勾引出了餓鬼饞鬼，只等尚文詔一招手，尚文卿便迫不及待拉著小妹躥到尚文詔坐上開吃。

　　席上眾人都是劉棟四處招呼過來的原右路二小旗成員，有道是男人之間三大鐵:一者一起同過窗，二者一起扛過槍，三者一路逛過窯子睡小娘。

　　眼下桌上眾位，除了沒有一起逛過勾欄鳩子巢外，三條裡佔了兩條，大夥既是同期進士又是戰友，互相間極熟，都在流水席上就認識了尚文詔這一對弟弟妹妹，自然也不介意。

　　劉棟夾在尚文詔、徐善生中間，兩人都低頭各自吃喝，不理會他哼哼唧唧滿嘴怪話，老劉隻好一杯接一杯悶自喝起來，不一會兒便滿臉通紅、頭頂冒火。

　　“孫應科，來，跟老子走一個。”劉棟舉杯咧咧一聲。

　　這孫應科是右二小旗最瘦弱的一個，次場時被劉棟打罵了許多回，孫應科本事不大，為人卻挺實在，武技考成績與尚文詔不相上下，屬於小旗裡墊底的，若不是這次皇家開恩，榜上的舉生一個不落全都取了，恐怕他無論如何也擠不進三甲。

　　孫應科舉著雙手道，“劉哥，說來這回多虧那北虜韃子相助，不然天子爺爺哪能讓俺在這與大夥吃酒喝湯。”

　　劉棟怪裡怪氣道，“你娘的胡扯，有咱戴兄弟，戴大人鎮在隊裡，你便是得個狀元也容易得很，走完這下，再給你戴哥敬一個！”

　　孫應科不敢忤了劉棟這粗坯，乾掉一盅又即接續一盅，巴巴望著戴紀十分為難，等著戴老兄與鬱牧川說完話便敬酒。

　　劉棟故意找茬，同坐一桌的戴紀哪有聽不到的道理?

　　戴紀聞言，面生不豫氣色，歪過腦袋道，“老劉，喝多了罷?喝多了便滾回家摟媳婦睡覺去。”

　　戴紀這一說，劉棟可來勁了，隻連珠炮似的咧咧道，“嘿呦，老子光棍一條，哪裡來的媳婦給俺摟著睡，俺這粗坯小民自是比不了戴兄弟你，千總大人家裡供奉玄武老烏龜，武運昌隆、香火不絕，老烏龜生小王八，哪天老烏龜升天，小王八還能接替上吃香火，哈，真乃富貴延綿！既然如此，不如從戴兄家裡挑些小婦，給咱弟兄們分潤來做老婆?”

　　劉棟與戴紀向來不對盤，戴紀對鬱牧川平日裡那些痕跡明顯的殷勤勁，叫老劉這等粗豪武人很是見不慣。

　　劉棟借著酒勁胡說八道，含沙射影直接把人家親爹、老婆都捎帶著都罵了一通，饒是戴紀脾氣再怎麽好，畢竟是二十多歲血氣方剛的青年軍人，哪能忍得了這般侮辱，當下便惱了。

　　戴紀端起手邊一盤金齏玉膾鱸魚片，劈頭蓋臉朝劉棟甩過去。

　　“哎喲我的娘唉！”劉棟怪叫一聲，側身一躲，那盤裡鱸魚直直砸到劉棟身後不知哪位大人的頭上。

　　那位大人後腦杓自然沒有眼睛，正與同僚、好友們唏噓天下事，把酒話朝政呢，哪能料到這一下子！於是乎香膩魚油、魚湯便順著那位大人烏紗帽流下，流進眼睛鼻孔、袖口脖頸裡…

　　這下可不得了，兩桌人全都傻了眼，尚文卿這小子沒坐穩當，禿嚕到地面上，捧腹大笑起來，形骸放肆甚無禮貌。

　　戴紀一怔，暗叫不好，連忙上前賠禮道歉，幫那位大人擦面搽汙、清理衣帽。

　　劉棟看到戴紀真如自己罵的小烏龜一般，縮頭縮腦，低頭哈腰服侍著那位上官，還被旁邊一眾朋黨痛罵，心中狂噱不止，直呼痛快…

　　那桌官人們揪住戴紀不放，一副非要將戴紀拿辦的模樣，可把戴兄弟給嚇壞啦！眾人喧囂之際，不知從園中何處躥出一批身著錦衣盤蟒盤領袍的衛士，大概三個小旗的人手，直接將兩桌人圍了起來！

　　兩桌人皆被突入場中的武士們嚇得不輕， 這些做官的，哪個認不出來者正是羽林校尉?鬱牧川起身恭敬站好，朝一領隊模樣的中年武士作揖，正待開口替戴紀請罪，那人卻快步迎到尚文詔身邊，絲毫不理會他。

　　“老弟，叨擾你雅興，哥哥有幾句話要問你。”帶隊把眾人包圓的，正是羽林衛唐總旗唐七。

　　尚文詔一手捏一隻杯子，遞給唐七一隻道，“弟先敬哥哥一杯。”隨即一飲而盡。

　　唐七接過黃酒灌入肚裡，抹抹嘴巴道，“此處不宜，老弟與我來，換個清淨處說話。”說罷挽起尚文詔胳膊就走，不忘向徐善生與石二兩人點頭示意。

　　“好嘛，虛驚一場，原來是咱六郎的朋友。”劉棟撇撇嘴看鬱牧川。

　　鬱牧川點頭，“必定是六郎說的那唐總旗了。”

　　那桌被扣了一臉鱸魚的官人們見這桌人與羽林衛乾系頗深，不敢輕易招惹，便不再發作，放回戴紀沒再追究。

　　尚文詔隨唐七來到一處無人涼亭，唐七屏退左右，金刀大馬坐在亭裡石座上，問道，“老弟，你仔細回憶回憶，那日劉三炮這賊還說過些什麽?”

　　尚文詔明白了唐七來意，便沉默了半刻，好生回憶一番那日的經歷，從頭到尾又給唐七說了一遍。

　　唐七聽完微微點頭，不知在考慮些什麽，頓住片刻又探近身來低聲對尚文詔道，“昨日唐大人親自審了這群賊，咱們羽林衛給外人布上樁子啦！”

　　尚文詔聞言一驚，堂堂皇家直領特務內部，竟然被人摻進了沙子！