一行七人自蘆草坊出來，以鬱牧川為首的新科武進士們神采奕奕，都已改換上了節慶時穿的盤領葫蘆花袍。

　　四人靴履煥新，各執神驄美駒於左右，尤其那劉棟，努起下巴叉著腰，便是副要一日看盡燕都紅楓華彩的得意情狀。

　　 有燕，武舉狀元、榜眼、探花前三為鼎甲，賜武進士及第;名列一甲者，賜武進士出身;二甲三甲者，賜同武進士出身。

　　尚文卿兄妹與倭人石二緊隨四人身後，尚文姝著青絹襖，頭頂束了兩枝俏生生的烏黑小樹丫，少女此時作婢女形象，默默無語亦步亦趨。

　　近日來，黃全財渾家張氏很是殷勤，每日早早就上鬱牧川和尚文詔的小院串一趟門，助尚文姝綰髻浣衣、洗碗做飯，簡直把少女當作自家閨女來親近。據尚文詔所料，必是房牙老黃在背後授意，派張氏來搞夫人外交了。

　　小小三合院裡住著的盡是光棍軍漢，尚文姝正值豆蔻年紀，作為唯一的女性家庭成員，整日間做飯洗衣樣樣包攬，著實不易。鬱牧川與尚文詔兩人都樂得張氏常來走動則個，與自家小妹拉拉家常談談心、順便分擔些繁瑣活計。

　　尚文卿與倭人石二扮作仆廝跟在最後。這兩人十分投緣，尚文卿一個少年人，正是天性好奇、氣血方剛的年紀，個把時辰下來便與石二混得極熟悉。石二嘰嘰喳喳念叨不停，好似在跟尚文卿學說漢話，兩人不時嬉笑怪叫，很是相得。

　　男女七人侃侃而談神色各異，隻不多時，中華門前千步廊，六部官署衙門所在廊坊，便出現在一行人眼前。

　　京城左近屬於古之冀、幽地界，前朝曾置范陽、涿郡。有燕以來，太祖太宗劃順天、應天府為南北兩京，又置大興、宛平兩縣，歸於順天府治下，順天府尹便是北都一地的最高行政長官。

　　如今正值霜降時節，京城近郊的農人耕夫們終日不得閑暇，這一季的冬麥才剛剛播下，又馬不停蹄忙起翻土蓄墒、籌辦臘肥、倉貯燒荒那諸多的活計。

　　農人們面朝黃土背朝天，辛勤耕耘四季不輟，以這些農人為代表的中原民族，憑借深埋於骨血天性中的勤奮基因和不屈意志、繼承自祖先的古老智慧，開拓出一個又一個盛世。

　　萬裡錦繡山河，不該淪於滿身腥膻、蒙昧無知的外來者之手。

　　但文明卻逃不開被野蠻叩門拜訪的命數。

　　與燕都周邊拴在地裡無暇休閑的人們形成鮮明對比的，是近些時日城內城外四處可見的流民。這些可憐人衣不蔽體、食不果腹，無寸土以立錐，亦無片瓦可寄身。他們操持著不同的口音，有些人為了躲避燃燒到家門口的戰火，隻得拋家舍業;有些則因為肆虐大半國土的蝗災旱情，不得不跑出來尋條活路。

　　“今日卻比昨日還要多。”尚文詔自言自語，視線掃過難民人叢道。

　　落難者們千裡來投，但朝廷並不能給出好的解決方案，起碼目前難民問題，對朝中大老來說並不是最緊要的。

　　此時九邊各處戰事正酣，北虜在數個方向接連施展，朝廷疲於應付，大軍所耗錢糧甚巨。就眼下情勢，隻一大同鎮，便計數萬兵馬被牢牢釘在北虜陣前動彈不得，那財政壓力是實打實的。

　　“易子而食的傳聞不假，那賣兒鬻女的更是稀松平常的事情，俺是見老了這些鳥事。”劉棟咧咧道。

　　鬱牧川和尚文詔自荊襄來，諸如此類的慘狀在江陵並不多見。

　　鬱牧川性情本就純厚良直，

眼下瞧見烏泱泱的流民，皆是淒慘無比的模樣，心頭髮緊，發聲感慨道:“便是國朝時運不濟，外有胡虜擾邊，內有旱情蝗災，九州竟沸騰如斯。”　　劉棟接住話頭，咧咧著:“虧得咱爺們有一口兵餉吃，不至於淪落成他們這樣。要俺老劉說，有手有腳的，便該去投軍賣命殺北虜，不想著搏一把，貪生怕死只等著人家接濟，在這裡餓死也活該！”

　　鬱牧川咬唇皺眉道，“老弟，你這話未免不近人情，看看這些可憐人哪，個個餓慘的模樣，隻怕風一吹便要倒，更加不耐疾病、苦寒，如何強迫人家去殺虜拚命?唯獨他日我等有掌兵之權，外加上一條糧餉給養豐沛，再言招募流人;況且，那也是隻收自願投軍、體格健壯者。”

　　“嘿嘿，大哥，俺就是心裡有忿，這麽一說而已。”劉棟摸摸腦袋說道，心中訝異鬱牧川竟有些婦人之仁。

　　鬱牧川臉色兒凝重，低聲道:“施粥棚也沒立起來一個，朝中大人們是看不到這番情形嗎?”

　　“便是看到又如何?諸公恐怕隻將他們看作麻煩、隱患，巴不得他們全凍死、餓死。”尚文詔只在心中思量，嘴巴閉得牢牢的，“若要募集流人，先不考慮戰心士氣、體格武藝，隻這各鄉各縣的小團夥結成一個個山頭，便是內耗無度難以製約的狀況，禍及三軍絕非虛言，要他們精誠合作甚難…”

　　尚文卿、尚文姝兩人看著眼前湧動的人潮，不免生出些物傷其類的感受，想來不久前，他兄妹兩人也是袞袞難民中的一員，流離不定前途未卜，與眼前這些可憐人的唯一區別，便是自家撞了大運，遇上命裡襄助的貴人了。

　　眾人各揣心思，鬱牧川、劉棟兩人對談嗟歎時，鬱牧川眼角一瞥，看到有人在向他們招手近前。

　　“鬱哥！尚兄弟！幾位！”來者這是戴紀，戴紀拱手作揖，跟眾人一一見禮。

　　鬱牧川見到戰友心情稍有回轉，請道:“戴兄弟，咱們便一道走吧。”

　　戴紀點頭稱是， 跟在鬱牧川身旁與其搭話，加入對艱辛時局的討論，還不忘順便惡心惡心劉棟…

　　會武大宴由當今帝室親設，宴席菜品置辦等雜務，由尚膳監、司禮監的公公們操辦，用度流水皆從皇帝內帑裡出。皇帝一家人隻與鼎甲三傑會面，其余一二三甲皆無面聖的機會。

　　宴會地點選在親王、國戚名下的皇莊內，職權涉及邊鎮人事調動的官員、以及各鎮總兵們的代理人、幕僚親信都需要出場意思一下。

　　一者，畢竟皇帝一家上下都聖駕親臨了，大臣們若置身事外，實在說不過去;二來，各方鎮手握實權的角色們存在了解新晉部下的需要，不論日後是要團結誰、收攏誰還是排擠誰，都需要事先做個了解，部下們都是誰家兒子、誰家女婿…

　　另外，九邊貫通東西，許多外派官員們真真是幾年見不上自家朋友同黨一次，正需要一個機會疏通疏通人情、或與朝官們做些利益輸送之類的勾當，皇帝請客，上司批假，豈有不來出差公辦之理?

　　鬱牧川一行人趕到兵部官署時，衙門外圍已經聚集了一大批武科進士、準進士，硬是將衙門圍了個水泄不通。

　　由於場面過於混亂，某科給事中見狀大怒，言稱武夫無法無度、不識禮數、行徑放肆，欲請上罪之…又稱，欲劾兵部某侍郎，因其無能處置實務、失職雲雲…

　　那被罵的侍郎隻好捏著鼻子賠上笑臉，生受一番斯文辱罵…隨後指示讚畫們趕緊將流程走完，趕人去皇莊吃飯…

　　於事尚文詔失去了面陳上官詢問自家名次的機會。