嚴憐雁今日乘船陪客，剛剛客人見天色漸晚，上岸吃飯去了。嚴憐雁便讓人將船泊在碼頭，賞景休息。

謝蘭庭拉著人上了旁邊的燈船時，她還當自己看花了眼，那可是一艘專門載女客的堂客船。但有那般體貌的又著實想不出第二人。

她心下疑惑，讓身邊的小婢過去打聽。那艘燈船已經匆匆離開了，幸好旁邊有人看見，小婢一問，剛剛果真上去兩個俊秀公子。嚴憐雁便趕緊催著船家追上去。幸好那船剛剛離岸。在河中行得也不快。

堂客船四面都垂著掛著簾子，內有屏風小室，外人無法窺見其中情形。嚴憐雁沖船上喊了幾聲，看到一個清瘦身影出來時心裡還打鼓，這人一看就不是謝大人，莫非自己認錯了？

誰想等那身影露了面，才發現是齊鳶。

倆船靠近，齊鳶不等後船停穩就要往下跳，幸好被謝蘭庭攔了一把。

“你水性不好，萬一落水了可不是鬧的。”謝蘭庭道，“讓姑娘上船說話。”

船家已經在兩船之間搭了板，水流波動，船隻上下搖晃。

齊鳶愕然︰“姑娘家走路更難……”

謝蘭庭道︰“她常年在船上待客，身形靈活得很。再者她應是有事找我。你便是過去了，她也得上來。”

齊鳶愣了愣，這才想起剛剛嚴姑娘的確是喊的謝蘭庭。他遲疑地看向後面小船，嚴姑娘已經回艙取了信回來，帶著小婢上了木板，輕巧地跳了兩下，落在船首。

“婉君姐姐上月底才到京城，這封信還是托了一位老鄉送回來的，說來也巧，這位老鄉有佷子在國子監讀書。”嚴姑娘從袖中取出一封信，遞交給齊鳶，溫柔地笑道，“公子若要回信，也可這幾日寫好了教給我。老鄉月中還要回京，正好捎信回去。”

謝蘭庭見齊鳶小臉發白，欲言又止，想了想道︰“齊公子可以去後艙慢慢看，我跟嚴姑娘還有話說。”

齊鳶應了聲，連忙接過信，匆匆扎進了後艙中。

嚴憐雁看齊鳶進去，等不及進入艙內，連忙斂裙下拜，對謝蘭庭道︰“奴家代夫君張平謝過大人！”

張平是張如緒的名。

謝蘭庭當初將曾奎的腿打斷為張如緒報了仇，又逼曾家賠錢給了張如緒。雖然按照律法規定，曾奎將張如緒打傷至殘，理應賠一半家產，但真能如此賠償的能有幾個？更何況曾家祖上出過狀元，如今世代也都是有功名之人，家中奴僕莊田無數。真要賴帳，張家完全沒有辦法。

因此曾家最終能夠屈服，還是多虧洪知縣鐵面無私及謝蘭庭暗中相助。

嚴憐雁對謝蘭庭本就十分感激，後來謝蘭庭又助張嚴兩家結親，之後讓人幫張如緒在城中一處學館尋了份抄寫的差事，她更視謝蘭庭為再生恩人了。

謝蘭庭安然受了她的禮，點點頭示意道︰“姑娘隨我進來說話。”

倆人進入艙室內，桌上還擺著剛剛的熱茶。謝蘭庭將茶碗推開，看向嚴憐雁︰“姑娘找我是為了何事？”

嚴憐雁很難為情，猶豫了一會兒，才咬著嘴唇低聲道︰“奴家想請大人為夫君張平謀個差使。曾家因對夫君懷恨在心，幾次三番刁難公婆，又設計侵佔了張家的田地。夫君現在想要做點事也屢屢遭到阻撓。”

張如緒最初想過在家中設館，但張家的村子十分偏僻，村裡的人少，沒什麼要讀書的孩童。其他地方的儒童也不會往張家村去，畢竟路途遙遠，張如緒又不像孫輅是府試案首。

現在張家田地被人侵佔，眼看著日子一天天過去，家中總不能坐吃山空，總得謀個生計。

可是到城裡學館做事，張如緒的腿傷又不宜每日奔波。

謝蘭庭奇怪道︰“曾家侵佔張家田地，報官便可，洪知縣斷案一向公允。”

嚴憐雁赧然︰“是公婆貪便宜，著了旁人的道，文書手續都走完了的。”

既然是自己貪便宜吃大虧，那就不好辦了。

謝蘭庭搖搖頭，又問︰“張如緒呢，又是受了什麼刁難？”

嚴憐雁道︰“夫君腿傷未愈，去學館不便。”

“為何不在城裡租一處住所？此外學館裡也有住處，費用不高，只不過條件差些。你本來就在城裡坐船，張如緒也搬出來，你們夫婦二人或寓居學館，或單獨賃一處小院，都不麻煩。為何非要留在家裡養傷。”謝蘭庭道，“更何況家中養傷能養好嗎？”

嚴憐雁聽到這裡頭更低下去，泣道︰“奴家正是為了這個來求大人。

婆母不讓夫君出門。她說奴家是喪門星，不許奴家與夫君見面，夫君說要寓居學館，婆母便說他是受奴家挑唆……我們夫婦不能見面原本也沒什麼，但夫君的傷口原本眼見著要好了，現在天氣漸熱，婆母不耐煩伺候，夾板便不給用了，那傷口眼看著反倒要不好。夫君無奈，寫信給我。奴家不怕與夫君分離，但腿傷大意不得，萬一出了差錯……”

她說到這裡，滿腹怨怒壓抑不住又無計可施，緊咬下唇低聲哭泣起來。

謝蘭庭沉默下去，一直等嚴憐雁漸漸平息，他才溫和道︰“既然如此，你們夫妻二人有事，應該問你婆母才是。”

嚴憐雁聽得怔住︰“大人……”

“謝某當日相助，不過是看嚴姑娘聰明伶俐，張如緒也有幾分擔當。如今竟是看錯了人。”謝蘭庭道，“張如緒這樣毫無主見的，就該事事聽她母親安排才對。他娘讓他生便生，讓他死便死，你來求我有什麼用？”

嚴憐雁聽出其中幾分怒氣，慌忙道︰“大人明鑒，如今朝廷大行孝道，隻說父母之恩，昊天罔極。若父母尊長健在，子孫藏匿私財便是不孝之罪，若是忤逆父母更是輕則鞭笞，重則流放。朝廷律令如此，夫君雖然有心做事，但如何敢為？”

“既然如此……”謝蘭庭想了想，緩緩道，“只能怪他命不好了。”

嚴憐雁這次找過來，內心本就十分羞窘，此時看謝蘭庭神色冷淡，頓覺無地自容，一張俏臉幾乎要滴下血來。

張大哥對這樣的父母已經是百般含辱抗爭，都不頂用。

父母之命大過天。他能有什麼辦法？

她望向艙外，外面不知何時下起了雨，河面上燈船來來往往，琵琶碎雨，紅燈照人，繁華如斯。

嚴憐雁癡癡地看了許久，又流下淚來。

“大人，”嚴憐雁轉過臉，低聲求道︰“奴家……願依大人之言，進京效命。”

謝蘭庭對此卻不怎麼意外，隻道︰“你可想好了？入了晚煙樓，可不是坐船聊天這麼簡單。樓裡不會有清倌，只有曲中名妓。”

嚴憐雁低聲道︰“奴家知道。此去京城，奴家自會與夫君斷絕夫妻情意。只求大人看在婉君姐姐的面子上，幫奴家一把，讓夫……張大哥離開揚州。奴家願意在晚煙樓侍奉，聽大人示下。”

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“小女子到京之後暫居晚煙樓，因水土不服，病弱不堪，一直未能給公子寫信。疏懶怠慢之罪，還望公子見諒……”

齊鳶匆匆展信，幾乎一目十行往下看去。原來婉君到京城之前，北方的風流文士和紈褲子弟都已紛紛知曉。

揚州第一名妓的名聲遠超齊鳶的想象，許多名士慕名來訪，婉君便只能應邀陪客。齊鳶托她打聽的消息，也是婉君跟這些風流文人來往時問到的。

此時京中的國子監生，納粟例監的人比比皆是，因今年是大比之年，納粟標準也水漲船高，進去的都非富即貴。其中又有許多人想參加順天府鄉試，因此到處找人代為寫文章，心存僥幸，希望能押中題目。

今年二月，披香宮曾有花朝節聚會，諸位監生齊聚披香宮，聯對作詩，各顯神童。其中名聲大噪的便有太子伴讀陸惟真，以及國子監中來自松江府的任彥，浙江會稽的方成和等人。揚州也有監生名曰鄭冕，雖不是十分突出，但文辭通順雅麗，也能進入前十名。這些人便成為例監生們的目標，不喜花費千金請著幾人寫文。

齊鳶見到了許多熟悉的名字，但越看越覺疑惑——婉君的信中竟完全沒有提到自己！

莫非優秀監生太多，所以自己的死活無人在意？

想到這，他不由暗惱起來，當初拜托婉君姑娘打聽京中事宜的時候，他因擔心事情敗露，牽連齊家，因此刻意沒有提忠遠伯府和祁垣的名字，隻讓婉君打聽國子監的事情。

當時他想著自己既然是順天府案首，又有神童之名，應當會有人注意自己。在家蟄伏六年，才要考試就溺死在運河上，父親還有通敵之嫌……便是眾人背後議論猜測，那也不至於無聲無息吧？

他當時篤定婉君姑娘的信裡多少會提到一點，只要對方先提到，自己再想方設法繼續打聽家裡的事情，就不顯得那麼刻意了。可是誰能想到，信裡壓根沒提到忠遠伯府。

齊鳶繼續往下看，又看婉君姑娘寫京中風俗，北地風景，文人紈褲眾生相，顯然對方也不知道自己到底想打聽什麼，因此將能想到的通通記錄下來。

他越看心裡失落感越重，直到最後一頁，臨近信末，看到婉君寫道︰“……曾聽聞‘蘭庭生謝，竹林得阮’語，沒想到京中阮氏竟真有俊才，氣象崢嶸，識見高明，善琴善簫，音節清雅。此人才是順天府第一美才。至於傳言中的順天府神童，名過其實，應深以為恥。”

京城阮氏，只有阮閣老一族。阮閣老有二子，長子已經尚公主，聽說是為端正清雅之人。二公子似乎是個紈褲子弟。

齊鳶對這倆人了解都不多，邊讀邊琢磨，讀到最後一句的時候，他才“啊”了一聲，又看了一遍。

順天府神童？名過其實？

齊鳶︰“……”這應當是說的自己的吧？況且既然提到了自己，為什麼不提自己的死訊和忠遠伯的消息？

婉君姑娘莫非不知道自己的死訊？

齊鳶終於看到了自己關心的信息，內心卻更加迷惑，翻來覆去地皺眉看著。

謝蘭庭從前艙過來時候，齊鳶的眉毛幾乎擰成了一團。

“還沒看完？”謝蘭庭在齊鳶身邊坐下，提過來兩壇橘酒，“這是嚴姑娘帶來的上好的橘酒，你一起嘗嘗。”

齊鳶將信收起，接過酒卻不喝，默默嘆了口氣。

“今天都怎麼了？個個都苦著臉。”　謝蘭庭輕笑一聲，將張如緒和嚴姑娘的糟心事，略去最後一節，挑著說了一遍。

齊鳶聽得怎舌，轉念一想，自己的母親彭氏也是遭了惡婆婆，每日膽戰心驚，比嚴姑娘還慘，不由苦笑起來︰“不孝的罪名誰敢擔？一旦被指為不孝，便是被長輩活活打死，那也是白死的。朝廷律法如此，子孫如奴婢，命不好的不過苟且偷生罷了。”

倆人閑敘片刻，謝蘭庭又指了指齊鳶的酒︰“這橘酒很好喝，你嘗嘗。”

齊鳶搖搖頭︰“再喝怕是要醉了。”

謝蘭庭笑道︰“那你的酒量也太淺了，若你來年參加東池會，豈不是一杯就倒？那上面的酒可是北方烈酒。”

齊鳶不由笑道︰“怎麼還有東池會？”

“東池會是大長公主在披香宮辦的文人集會，不少勛貴婦人會借賞景之由去相看少年才俊。”謝蘭庭道，“以你之才，應當不會給揚州府丟臉。不像順天府的那位小三元，連鹿鳴令都讓別人代做。”

齊鳶原本沒怎麼在意，等聽到後面，才明白過來這便是婉君姑娘說的那次集會了。

他搖頭笑笑，等直到最後一句恍然愣住。

順天府的那位小三元讓被人代做鹿鳴令？！

怎麼可能！順天府小三元十幾年來只有自己一個！

“自己”怎麼會參加東池會……

周圍的聲音潮水般退去，齊鳶聽到自己艱難地咽了口水，腦子裡已經難以置信地想到了另一種可能。

——“自己”竟然沒死？？？

他感到自己的脖子似乎僵住了，一股徹頭徹尾的寒意從他的腳底滲透進來。齊鳶極為緩慢地轉動脖子，許久之後，直勾勾地盯住了謝蘭庭。

“祁神童原是這科鄉試中最讓南方士子注意的人物，哪想到他如今竟也泯然眾人矣。只可惜你還沒參加院試，恐怕趕不上今年的鄉試了。否則以你之才，這鄉試會元之位，無論是誰的……”　謝蘭庭雙目微垂，輕聲道，“你都必能……取而代之。”

作者有話要說︰　　因為上一本的時間線定了，所以這邊府試前需要交代的東西比較多，伏筆也雜，節奏就慢了些。

知道“自己”沒死之後，事情就會推進得快一點了。