“嗯。”祝延辰拿著另一個燈筒。最深處的蝕質濃度不高，他明顯精神了不少。
　　“我之前還沒去過據點最深處呢。”見對方狀況好轉，束鈞放松了點，開始找聊天話題。“通常最深層有什麽？”
　　祝延辰沉默幾秒：“合成人培育設備。”
　　……行吧，氣氛更尷尬了。束鈞嘶地抽了口氣，去推身前的大門。
　　門紋絲不動。
　　束鈞試圖用蝕質鉤壞裡面的鎖，結果那一縷蝕質甩動半天，半點金屬崩裂的聲音都沒有。他皺皺眉頭，揮起周一砍了一刀。結果隻得到周一的一聲尖叫，門上連個劃痕都沒留下。
　　“祝榮是當時最頂尖的生物學專家，他對蝕質也頗有研究。這裡曾是他的實驗室，防侵蝕能力差不了。”祝延辰摸著門板，“只要徹底阻斷蝕質，另一個Alpha就發現不了你。它很適合作為你的自由練習場。”
　　說罷他拔出了槍：“只是如果連這裡都沒有屍體……除非搞清楚緣由，否則我們不能在這久留。”
　　“你沒有猜測嗎？”
　　“沒有。”祝延辰蹲下身，從手提箱裡取出一套手術用具似的工具，開始撬鎖。
　　“……你還真是什麽都會。說真的，為什麽一個元帥要學撬鎖？”
　　祝延辰沒有回答。他折騰了五六分鍾，輸入幾次電流後，大門緩緩打開。一股腐朽而濕潤的味道撲面而來，束鈞捂住鼻子，隨祝延辰踏進房間。
　　房內還有遲緩的滋滋聲響，束鈞只聽到啪的一聲，偌大的房間瞬間被點亮。
　　“這裡有電機的聲音。”祝延辰站在開關前，“燈還勉強能用。”
　　“看來我們不必走了。”束鈞捏著鼻子，甕聲甕氣地回答。
　　一具乾屍靜靜地坐在桌子前，乾枯的皮肉緊貼在骨頭上，身上白衣已經成了腐朽的黃褐色。他微微低頭，空洞的眼窩對著空無一物的桌面。屍體腳邊落著一把槍，積灰沒能蓋住上面的血漬。
　　屍體衣服上掛著名牌，“祝榮”兩個字相當刺目。
　　“……祝榮是自殺的？”束鈞瞧了會兒屍體的狀態，“他朝自己嘴巴裡開了一槍。”
　　“我們這邊的記載是‘在X市的災難中犧牲’。當年X市的撤離過程中失蹤了不少人，又沒人能回侵蝕區找，索性都定成了死亡。”面對自己名義上的祖先，祝延辰並沒有展現出多少額外的情緒。
　　束鈞沒有答話。
　　屍體後方有個玻璃觀察窗，從這個角度看去，可以看到裡面緊密排列的培養槽。作為需要大量用電的裝置，培養槽的供電早已切斷，裡面的液體渾濁不堪，只能勉強看到內容物的輪廓。
　　它們看起來像是泡脹的人，又不那麽像人——一排排細小的屍體浮在培養槽中，場面恍若噩夢。祝延辰遲疑幾秒，最終上前拉下了隔簾：“……別看了。”
　　束鈞垂下目光，隨即邁開腿，把還敞開的門一口氣關上。
　　“飯就在這兒吃，話也在這兒說清楚。”他說，“《侵蝕》壓根沒提多少祝榮的事情，他到底怎麽回事？”
　　“二百多年前，周邊淨化只能由人類自己做，由此產生了大批侵蝕重病患。休眠艙是給侵蝕重病患用的，當時藥物沒辦法減輕他們的痛苦，不如乾脆把他們的精神投放到虛擬世界——這是祝榮一開始的主張。”
　　祝延辰看了那具屍體一眼。
　　“後來部分患者開始抗拒現實，下意識將‘那邊’認定為真正的世界。絕望下的自欺欺人罷了。”
　　“但是祝榮被啟發了。”束鈞叉起雙臂。
　　“祝榮一直在研究高耐性的實驗動物，讓它們代替人類淨化周邊。開始他的改造材料是老鼠，然後是狗。但是它們的智能太低，壽命也實在太短。”
　　祝延辰一邊說，一邊翻動屍體身上的物件。束鈞瞧著他的背，懷疑這人在刻意避免目光接觸。
　　“被啟發後，他開始使用人類做素材。把高耐性人類的基因碎片化，隨機挑出重組，再有選擇地補上其他物種的基因碎片——這樣的混合產物擁有足夠的耐性和智能，除了壽命不長，沒有其他缺陷。”
　　敢情自己連個模板都沒有，直接就是拚圖堆起來的隨機產物。怪不得之前祝延辰表示“每個合成人合成情況不同”，束鈞哼了聲。
　　“只要合理改動休眠艙，讓合成人把淨化項目誤認為遊戲，他們不會有太大怨言。祝榮成功用合成人頂替下普通人，人類死亡率大幅度下降。這些年來，玩家系統也在不斷完善，結果就是你看到的樣子。”
　　束鈞唔了聲。
　　對自己來說，這個人是一切噩夢的始作俑者。但對於人類來說，祝榮估計會享有英雄待遇。這樣一想，眼前的情況倒顯得更古怪了。要說他發現了合成人有嚴重問題，畏罪自盡。這麽多年下來，人類還是一口咬定X市的悲劇是天災，繼續正常使用合成人，根本沒有問題曝光的預兆。
　　“所以這個場面是怎麽回事？”
　　“我不知道。”祝延辰垂下目光，“祝家關於祝榮的記錄也很少。但這個人很聰明，他既然選擇在這裡自殺，必定會留下線索。”
　　但看樣子，祝元帥並沒有什麽收獲——他停住搜索的動作，從設備中拿出記錄芯片，開始往傳信變異獸上安裝。結果他這邊還沒裝完，沒了記錄芯片的設備自己發出了響聲。
　　【合成人的人格無法控制，不得大量生產。我們本該按最低限度生產，保證淨化工作正常運轉，現存合成人的數量已經嚴重超標……這是個危險而不可控的項目，只能作為過渡手段。一旦人類脫離存活危機，必須立刻廢止玩家系統。】
　　【關於玩家系統可能的漏洞和風險，我的研究被強行中止，但我已經把階段性成果交給了我信賴的人。】
　　【我不接受任何進一步完善玩家計劃的研究，也不接受以此為緣由針對我父母的任何威脅。我無法脫離祝家，但我可以用這樣的方式退出項目。】
　　【你們發現我的屍體的時候，我大概已經開始腐爛了。我不需要任何容貌修複，就讓我這樣離去吧。】
　　【對不起。】
　　那個聲音年輕而陌生，冷靜裡帶著壓抑的痛苦。接下來是不斷的循環，沒有什麽新鮮信息。
　　束鈞突然意識到一個問題，寒意從腳腕爬上他的脊背。他很確定，祝延辰也想到了同一件事。
　　聽留言的意思，祝榮特地封閉門扉，故意延後屍體被發現的時間，好以最為不堪的樣貌離開。但計劃成立有個前提——人們終於發現不對的時候，會前來找他。
　　這隻代表了一件事，祝榮在蝕沼來襲之前便已經死了。人們沒有來得及發現這一點，便被蝕沼趕出了城市。
　　原本以為祝榮的遺言能解決點問題，結果反而使得X市的災難更加撲朔迷離。束鈞沒了胃口：“來吧。”
　　“什麽？”
　　“壓抑蝕質的練習。我早點掌握，我們就能早點離開這裡，不是嗎？”束鈞忍不住看向那扇玻璃窗，“你在城裡看到的那些東西，我的血樣，外加上祝榮的遺言。要是你想證明玩家系統存在問題，這些應該足夠了吧。”
　　“……我先去把這段時間的數據傳出去，回來我們就開始。”祝延辰站起身。“數據還是有欠缺。但我答應你，在搞清楚眼下情況前，我不會貿然接近X市。”
　　“嗯。”束鈞看著祝延辰打開門，“稍等，我拿下……阿煙！！！”
　　門那邊不再是空蕩蕩的走廊，而是一隻渾濁的眼睛。它將整個大門框擠得滿滿的，正朝裡面看。
　　祝延辰反應很快。他努力第一時間躲避，並將手中的變異獸和芯片扔給了束鈞。然而這是個沒有退路的房間，他終究離門太近。一縷絲狀物擰成長槍，直接貫穿了他的腹部。
　　“保存好它！”這還是束鈞第一次聽到祝延辰大喊。“別擔心，它沒有對我下殺手……唔。”