天空一片碧藍如洗，白雲像一條絲巾掛在天上，海鳥悠哉地翱翔。秋天微涼的海風，輕巧地從身畔掠過。
船隊航行在海上已過了三天，預計今晚應該就能接觸陸地。此趟航程，陳東一直都與女孩子們住在樓船的上層艙房裡。
此時，陳東正摟著妙站在樓台上，望著海平線那一端。
見到海鳥飛過，陳東低聲說道：
「快看見陸地了。」
果然，沒過一會兒，就見到陸地的曲線從海的另一端逐漸浮現。
「看見了，看見了！」
妙興奮地邊跳邊叫著。
其他女孩們聽見妙的聲音，也趕忙跑出來看。對這趟「旅行」，這幾天她們已在船上沒日沒夜地相互討論了許久。眼看著陸地就在眼前，內心的緊張與興奮，此時再也按捺不住了。
入夜後，船隊悄悄地切入青嶼口，緩緩沿著水道航行。前來接應的小船在前方引導，沒多久便到了要靠泊的岸邊。
岸邊的人接過纜繩，幾十人合力將船拉進船塘。待船隻固定妥當後，船隊的眾人便依序下船。
這時，姚叔與林立早已在岸邊等候。一見到陳東下船，立刻迎上前，抱拳行禮，親切地招呼一番。
「哥哥，這趟航程還順利吧？」
陳東點點頭道：
「辛苦你們了。今晚風大，待會兒大夥兒忙完、吃飽後，就早點休息吧！」
姚叔與林立抱拳，同聲答應。
姚叔接著說道：
「哥哥入住的宅院已安排妥當。現在渡船已於碼頭等待，請哥哥先乘渡船過岸。其餘弟兄們，明早會再安排渡船，分批載他們過岸。這島上有咱們自己的村莊，村莊裡的弟兄們會負責照看接應。此次樓船的改造，已經安排船廠派人規劃，除了改換竹篾帆與加建隔水艙外，其他方面，哥哥還有什麼要交代的嗎？」
陳東沉思片刻，點了點頭說：
「嗯，多換些鐵力木上去，隔水艙的設置要特別注意，另外，船舷加上厚鐵砲架，甲板砲台也別忘了，樓艙加固防護。整個設計好以後，將圖紙送來讓咱先看過。樓船這版船型，以後咱想要多打造幾艘。現在，就先這樣吧！待回程前，林立，你再帶我進村裡去看看。」
陳東稍頓一下，又問道：
「現在這裡現有人員裡，能即刻加入編制的有多少人？」
林立沉思片刻後回答：
「收留的人數雖多，但是能立即任用的，恐怕還湊不到兩個隊。」
陳東皺了皺眉，點點頭。
幾人邊走邊聊，不一會兒便到了停泊渡船的碼頭。
姚叔拱手說道：
「到了，哥哥及眾位嫂嫂，船上請。」
妙眨了眨眼，回頭偷笑著說道：
「燒燒。」
姚叔微笑著點點頭，陪著陳東與女孩們坐上了渡船；林立則留在島上與陸雲等人於村裡暫住一晚。
夜裡潮水上漲，渡船漂浮在水面上輕輕搖晃，沒多久便到了對岸。
老田準備了兩駕馬車在岸邊等候。陳東讓女孩們坐一車，自己則與姚叔、老田同乘一車。
走近車前，卻見一生面孔。此人身著華服，一臉貴氣，下頷蓄著一撮山羊鬍。見陳東走來，對方先作了一揖，拱手說道：
「小人見過陳將軍。」
陳東一臉狐疑，朝姚叔看去。
「哥哥，這位便是顧掌櫃，顧長青先生。」
陳東連忙作揖回禮。
「失敬，失敬，久聞長青先生大名，先生太客氣了。」
顧長青微笑應道：
「不敢讓將軍大人如此稱呼。徐海兄與我情同兄弟，如若將軍不棄，就也讓小弟喚將軍一聲哥哥吧！」
陳東開朗地回道：
「行！好兄弟，咱們在這兒的一切，還都多虧了你的幫忙。走，上車吧！咱們一起喝兩杯去。」
馬車沒順著官道走，而是沿著岸旁的道路，繞過一個小漁村，來到西城門。
此時城內已宵禁，城門禁止進出，但西城門的城門長與顧長青頗有交情。到了城門口，顧長青掀起車簾，跟守門的打了聲招呼，兩輛馬車便迅速駛進城內。
進城後，馬車挨著城牆邊走，沒多久，再拐了個彎後便停下了。
下車後，只見眼前是一座閩式富戶人家的豪華宅院。陳東不禁一臉狐疑地望向姚叔。
姚叔見陳東猶疑，連忙說明道：
「哥哥，您別多想。這宅邸原是抵押給咱寶盈錢莊的，上個月票期到了後，原主沒來贖回。現在宅子已歸錢莊名下。前幾日收到哥哥您要過來的消息後，弟兄們特意先將宅子裡裡外外整理起來，讓哥哥、嫂嫂們能住得舒服些。」
老田打開了大門，陳東率先走在前頭進門。
「哇！好大的房子喔！」
「我們就住這裡嗎？」
「我們的房間在哪裡呀？」
妙習慣性地發出一連串的問話。女孩們開心地圍在陳東身旁，清脆的笑聲在空曠的庭院裡此起彼落。
妙心裡最是藏不住事，一進門就踩著輕快的小碎步，拉住陳東的衣角，跑在前頭。幾個丫頭眨著水汪汪的大眼睛，忙不停地探頭探腦，四處張望，滿臉歡欣期待。
陳東被這群俏皮的小姑娘包圍著，先前舟車勞頓的疲憊，頓時消散了大半，幸福的笑容掛滿他的臉上。
姚叔在旁見狀，連忙微笑招手，喚來候在一旁的丫鬟，吩咐道：
「如煙，快安排幾位嫂嫂到廂房裡歇息，再喚人將酒菜都端上，切莫怠慢了。」
陽子回頭頓了頓，望著陳東問道：
「你不跟我們一起進去嗎？」
陳東溫柔地答道：
「嗯，妳們幾個先進去休息吧！我們還有事要談。」
聞言，姐妹們齊齊地點了點頭，像一群小粉蝶，一邊翩翩嬉鬧，一邊拍著手往後院走去。
陳東收回目光，轉頭對眾人道：
「去，弄上幾套好菜，今晚咱們痛快喝上兩杯。」
這座宅邸內的大廳布置得極為雅致，幾案上早已擺好了幾道精緻的閩式菜餚與幾壺美酒。
隨行眾人依序落座，酒過三巡，氣氛熱絡起來後，陳東向顧長青打聽近期大明朝野間發生的事，接著又聊起了此趟行程的安排。
「長青兄弟，這一年，大明朝野間還安寧嗎？」
顧長青皺了皺眉，回道：
「唉，哥哥不知呀，這一年，還真是災難之年啊。年初，皇宮大火，燒了兩座宮殿。為了重建工作，大興徭役，強拉民夫，朝廷卻只管吃食，不發工銀，如此迫害百姓，不知毀掉多少戶人家？引起了滔天民怨。
再者是西北邊關戰情。今年瓦剌兩次叩關進犯，弄得邊關百姓苦不堪言。朝廷派兵抵禦，耗費了許多緊缺的錢糧。
但要比起這些事，北方的嚴重乾旱及南方的大饑荒，造成的兩地災情更為慘重。說到此，也還多虧了哥哥們仗義，許多苦難的流民百姓才得以被拯救。
朝廷撥發的賑災銀，經過貪官污吏層層剝削，到了地方官手裡，十不剩一。為此，掛印棄官的地方官員不在少數，導致南方盜匪倡亂，反叛聲浪四起。
可又有誰料想得到，如今天下已紛亂不堪，朝廷近日竟還頒布了一紙『剝削』令，縱容東廠豺狼四處搜刮稅銀。泉州府許多礦場、商號、作坊、錢莊都已枯木難支。
現下情勢，可真是『屋漏偏逢連夜雨』呀！饑荒致使流民百姓餓殍遍野。稅使、礦監任意搜刮稅銀，各地民變四起，引得人心惶惶。
我東家這間同和堂，如今也只是勉力支撐著，不久後，恐也將要關門大吉。
尚有一事，恐會對哥哥們有所影響。前些日，朝廷與倭國談判破裂，倭國近日積極備戰，四處搜刮物資，恐會影響沿岸及海面上的安寧。」
聽聞此言，陳東等人皆面色沉重。
陳東嘆了口氣，沉聲道：
「如此朝堂，視萬民如螻蟻，縱容貪官權貴塗炭生靈。我等空有一身武藝，卻也難匡扶起整個天下，救濟這千萬生靈。唉……」
氣氛瞬間有些凝結。
陳東隨即話鋒一轉，道：
「長青兄弟，此趟我過海來到廈門，除了巡察產業外，最重要的是為了採辦鐵礦。不知在這裡，你可有門路幫咱們弄到大量鐵礦？」
顧長青聽聞，下頷那撮修剪整齊的山羊鬍微微一動，思忖片刻，隨即露出一抹詭異的微笑，拱手道：
「哥哥需要鐵礦這事，小弟倒是有條明路，只是還得花不少銀子疏通關卡。但只要打通了關節，往後哥哥們便能有源源不斷的鐵礦供給。」
陳東聽聞後，連忙問道：
「如此，長青兄弟且快說來聽聽，是哪條明路？」
顧長青語氣平和地說道：
「方才小弟已與哥哥們提過，朝廷近日大肆派遣礦監使，四處搜刮稅銀。目前泉州府境內，早已有不少礦場經營不下去了。礦場變現慢，稅銀卻收得急，多數礦場乾脆停工，甚至掛牌求售。所以哥哥們不如自己買下幾座礦場，只要多花一些銀子打發那些閹人，再撥些鐵礦來堵住那些人的嘴，這豈不是件兩全其美的好事嗎？」
聞此言後。陳東沉思片刻，撫掌道：
「此法甚妙！將原本買鐵礦的銀子，拿來打通關卡，還能趁便宜買下礦場，這等於將以後買鐵礦要花的銀子，一次性給足了，還能存下幾座礦場，這算盤打得不虧，還真是條敞亮的大道啊！」
語畢，眾人皆開懷大笑。
陳東頓了頓，又問道：
「只是……咱們帳上的銀子，夠嗎？」
姚叔滿臉堆笑，點點頭道：
「哥哥放心，錢莊裡躺著的銀票，都夠湊成好幾套四書五經了。」
聞言，陳東滿臉錯愕，未敢置信。
姚叔連忙拍拍陳東後背，說道：
「哥哥盡可安心，明日與哥哥作稟報，現下寶盈錢莊的所有帳目。」
陳東心下雖仍有些存疑，但還是點了點頭答應。
接著，顧長青舉起酒杯，一臉嚴肅地對陳東說道：
「哥哥在東番島開疆拓土、建設地方、安置百姓，這一切都需要有一條暢通無阻的商道扶持才行。小弟雖不才，若哥哥們信任，小弟願全力為哥哥們在此地牽起這條脈絡，開展兩地貿易的財源。」
陳東一臉驚喜，開心地回道：
「咱本就想邀請長青兄，此趟與咱們一同返回島上。長青兄有治世之才，四草軍若能得長青兄相助，咱們定能在島上開闢出一個太平盛世。
顧長青笑著搖搖頭，道：
「哥哥過譽了，小弟實非經世濟民之才。小弟雖然在商場上有些微末本事，但若說到治國安邦的政務，卻擔不起此等重任。小弟留在此地，才能替哥哥掌控好經濟脈絡，為哥哥的大業打好底子。不過，小弟倒認識一位真正的經世大才，現今此人也正隱居於此間。」
陳東眼睛一亮，立刻放下酒杯，身子微微前傾，連忙問道：
「哦，不知是哪位高人？」
顧長青撫了撫鬍鬚，低聲說道：
「此人原是工部侍郎。姓何名喬遠，性子剛直，前日於朝堂上公然反對與倭國談判，並屢次上書直言，因而得罪了兵部尚書石星，遭朝廷罷官奪職後，退隱回漳州老家。近日因髮妻身染重病，四處尋訪名醫，遇上小弟，小弟敬佩其為人，便為他引薦了一位山林隱士『北辰散人』。現今，他正陪著妻子在北辰散人處靜養。只是……此人曾居工部侍郎之職，又因性情剛烈，恐怕不易說服。」
陳東端起酒杯，輕輕晃了晃，沉吟不語。
廳堂內一時安靜了下來。
顧長青這番話，無疑在陳東心頭點上了一盞明燈。如今四草軍不缺錢糧、兵馬，就缺一個能規劃全局、安民興邦的人才。
陳東將杯中酒一飲而盡，沉聲道：
「如今島上的百姓日漸增多，若不立即訂立治理良策，未來恐怕還是會生出亂子。何大人既性子剛直，又心繫大明百姓，那與咱們也算是同路人。無論他如何鐵石心腸，為了島上的百姓，這一趟我都得去試試。」
顧長青撫掌讚道：
「哥哥既有此心意，那小弟明日便立刻做安排，近期擇日動身前往北山拜訪。小弟可以探望何夫人病情為由，與哥哥一同前往。」
陳東點了點頭後，沉思了片刻，又轉頭向姚叔交代：
「姚叔，明日你且與老田先去探探附近那幾座礦場。既然決定要買，那手腳就要快，以免夜長夢多。」
姚叔拱手領命。
「是，哥哥放心，明日一早我便去辦。」
正事談妥，眾人的情緒才逐漸放鬆了下來。
推杯換盞間，幾人又聊了些沿海的局勢與近日來地方上的事，直至夜色深沉、酒酣耳熱，這才各自散去。
陳東踩著搖搖晃晃的步子，走進後院，嘴裡哼著輕快的歌曲。今晚這番談話，讓陳東看見了新的方向，也替整日為發展而殫精竭慮的他減輕了不少壓力。
走進院裡，只見房門外似乎站著人。房裡沒有點燈，一時間也看不清是誰，只見兩個姑娘的身影迎了上來，走出屋簷。皎月的銀光灑在她倆臉上，兩張熟悉的小臉蛋正皺著眉朝自己走來。這才看清，原來是妙跟椿。這兩個丫頭擔心陳東喝多了沒人照顧，見其他女孩都睡了，便一起來到房門外，一直等著他回來。
陳東一臉醉醺醺地問道：
「咦，妳們在等我嗎？」
兩人也不立即搭話，一人一邊攙扶著他向房內走去。
椿開口唸道：
「你怎麼喝這麼多呀。」
兩人一路將他攙扶到床邊坐下，妙拿了塊方巾浸濕、擰乾後，替他擦了擦臉；椿轉身跑去灶房盛熱水泡茶。
陳東握著妙的手，一把將她摟進懷裡。妙嬌羞地想起身，卻被陳東溫熱的雙臂環抱住。陳東用額頭輕輕磨蹭著妙的臉頰，兩人發燙的雙唇情不自禁地緊貼在一起。妙再也按捺不住心中的悸動，伸手緊緊抱住陳東，不安分的雙手，開始在彼此身週游移。
此時，椿端著泡好的熱茶走了進來。聽聞聲響，妙迅速收回雙手，扯起被拉開的衣襟，嬌羞地縮到床角。椿見到這一幕，紅著臉蛋愣在原地。陳東起身，將她拉進懷裡，抱到床邊放下，攬著兩人的纖腰，火熱地展開下一段情節……
就這樣度過了一個甜蜜幸福的夜晚。
隔日清晨，微光穿透了窗格。
陳東看著懷裡，妙和椿都還熟睡著。陽子和舞端著漱洗用具走了進來，陳東親吻了懷中兩人臉頰後，輕輕起身。
陳東梳洗時，瞥眼見到陽子和舞站在一旁竊笑，梳洗完後悄悄地走到兩人身後，忽地抱住兩人的小蠻腰，左右各別吻了一下。
陽子羞地立時將頭藏入他懷裡，舞皺了皺鼻子，額頭抵著他臉頰嬌嗔。
陳東輕聲地對兩人說道：
「今晚，陪我好嗎？」
兩人迅速撥開他的手，嬌羞地朝門外跑了出去。
妙和椿聽聞聲響，揉著惺忪的雙眼一起醒來，齊聲說道：
「我們看到了……」
早飯用完，陳東來到正廳，見到顧長青、陸雲與振華已在廳堂內等候著。
顧長青笑著作揖。
「哥哥昨夜睡得可好？」
陳東笑著回禮。
「睡得踏實，這多虧了昨晚你給指的那條明路。」
顧長青微笑回道：
「今日哥哥精神飽滿，是否要到城內巡訪一番？」
陳東點了點頭，微笑道：
「那就勞駕由長青兄帶路，領我走一遭吧！」
這時，後院傳來一陣輕快的腳步聲。妙她們幾人快步走了出來，一見陳東正要出門的模樣，妙立刻黏了上來，扯著他的衣袖問道：
「你這一大早的，又要去哪兒呀？不帶我們在城裡逛逛嗎？」
陳東伸手輕輕颳了一下妙的鼻樑，溫柔地說道：
「妳們答應乖乖的，我就帶妳們去。」
幾人聽了，都開心地圍在陳東身旁。
一行人走出宅邸，顧長青在前帶路。兩輛馬車行至南城門附近停下，眾人下車沿著街道步行。
街市內，熱鬧的市井氣息撲面而來。廈門城是閩南的重要商埠，街道兩旁商舖林立，叫賣聲此起彼伏，往來商旅絡繹不絕。幾個丫頭初次踏上大明土地，看什麼都覺得新奇，一雙雙眼睛都閃爍著亮麗的光芒。
妙緊拉著陳東的衣袖，興奮地指著海鮮攤上的大螃蟹，驚呼道：
「寶，那個……好大！」
椿和陽子在一家胭脂水粉攤前開心地挑選著，舞和花子被賣糖人、糕餅的小販吸引住了；凜和梅來回在兩個飾品攤前仔細端詳著。
女孩們一路逛得十足開心滿意。妙在髮髻插上一支新買的貝殼簪子，轉身望著陳東問道：
「好看嗎？」
陳東揉了揉她的臉頰，用寵溺的眼神溫柔地看著她。
「好看，我的妙戴什麼都漂亮。」
聞言，一陣嬌羞，隨即窩進了陳東懷抱裡。
女孩們像一群活潑的小雀鳥，在陳東身邊轉來轉去。陽子和椿挽著陳東手臂，舞和花子一左一右黏著他後背；凜和梅來來回回跑著瞧新鮮事物，不住地跟大家分享。妙最是黏人，幾乎一路都窩在陳東懷裡。
一行人順著街道，來到了一處寬敞的店舖門口，陳東抬眼望去，只見一座外觀沉穩大氣的商鋪，黑底金漆的門匾上寫著「寶盈錢莊」四個大字。
陳東微微一笑，對顧長青道：
「到啦？我們進去看看吧。」
顧長青微笑點了點頭。
陳東領頭走進錢莊，一名身材結實的青年立刻迎了上來，臉上露出熟悉的笑容，朝著陳東躬身抱拳道：
「歡迎哥哥！歡迎嫂嫂們！」
陳東笑著點了點頭，問道：
「海生啊！最近莊上的生意都還算平穩吧？」
海生堆滿笑容答道：
「哥哥放心，咱們寶盈錢莊的生意一直都風風火火的。這都多虧了顧兄弟的關照，每月進帳才都多翻了好幾轉。」
聽言，陳東點了點頭，道：
「近日都有哪些生意？」
海生微笑連忙答道：
「近日，來咱們這裡拿票貼現的商戶特別多，前些日拿產業來抵押的也不少。還有幾批海面上的暗貨，過幾天也都會流到咱們這兒來。」
最後這句，海生刻意壓低了聲音。
陳東點了點頭，滿意地笑道：
「這會兒，倒省得咱們親手去幹那些活了，還能擺明著便宜吃下他們的貨！哈哈哈！這幹得好！」
海生等人聞言，也都跟著開懷大笑。
笑聲稍歇，陳東收起笑容，低聲問道：
「現在帳上能活用的現銀有多少？」
海生連忙捧起帳冊，雙手遞給陳東。
「稟報哥哥，除了最近擴充分號用了兩間店舖外，咱們手裡還有活票的店舖三間、宅院四座、田產二百三十七畝；死票的店舖四間、宅院五座、田產三百一十畝。庫房，各式珠寶約八十三萬兩，山西票號銀票四百五十萬兩，庫房現銀六百二十三萬兩。」
陳東瞬間瞪大了雙眼。
「你們這是怎麼搞的？這才幾個月而已，本金怎麼翻了這麼多倍？」
海生搖了搖頭，苦笑道：
「唉，哥哥有所不知，這倒還多虧了咱們這朝廷。咱們寶盈錢莊剛開幕後，就碰上朝廷派出東廠鷹犬四處斂徵稅銀的『良政』，商戶們手上不敢存現銀，都擠到咱們這兒來換票。原本一成的利，如今不得不提高到三成，咱們手上的票，還總怕不夠給人兌換的。近日，那替咱們造船的東家，還商量著要將船場抵押給咱們呢。」
陳東聞言，一臉詫異問道：
「抵押給咱們？這是什麼操作？」
海生緩了口氣，答道：
「咱們開的押票，過了官府壓印，船廠那三個月內不能開工，不開工，就沒稅可徵，省了三個月的重稅，倒還比將錢交給咱們賺來得划算。抵押給咱們，咱們三個月只賺他一趟三成利，東廠徵稅，都按往年最高的分成徵，每月四成的稅銀。如此，那還有人敢開門做生意呀。」
陳東低下頭輕嘆了一口氣。
「官逼民反，不正是這個道理嗎？成祖爺在天之靈，若是見到後代子孫如此殘害百姓，不知會作何感想。」
說完，他緩緩轉過頭去，見到七個丫頭手裡都各自捧著一個精緻的漆盒。盒中放著一套做工細膩的絲綢衣裳、一支鑲著珠寶的銀簪，以及一盒上好的胭脂水粉。
妙開心地抱著盒子，其餘女孩也都滿臉驚喜，七張小臉瞬間都露出心滿意足的笑容。
陳東看向海生，笑著朝他指了指。海生有些靦腆地笑了笑，解釋道：
「哥哥，這些小東西都是姚叔早就準備好的，只等哥哥帶嫂嫂們來時再端出來送給嫂嫂們。」
陳東笑著拍了拍海生的肩膀。
眾人在一旁，也都是滿臉微笑。
七個丫頭手裡各自捧著禮盒，臉上洋溢著幸福的笑容。妙緊緊挽著陳東的手臂，一臉滿足，其餘女孩也圍在陳東身旁，幾人一路笑鬧不停。
陳東望著身旁幾個笑容燦爛的女孩，心裡也跟著暖活了許多。
這趟廈門之行，是幾人日夜努力向陳東爭取來的「旅行」，不僅要證明陳東對她們的寵溺，更要證實彼此間的真情意。

第十一章 完