無聲的聚變爆炸吞噬了周圍數萬立方千米范圍內的所有物質。這是一百五十億年來除太陽內部核聚變外，太陽系內最大規模的一次核聚變活動。四個半小時後，這次人類至今製造最大規模爆破的現場畫面，被在地球上、火星上和若乾住人太空站的各類顯示屏上播放。

　　那個半年後本來將如期必然撞碎火星，並將導致火星碎塊大概率撞上地球，並讓地球發生群體滅絕的鐵質殺手，在威力巨大的聚變核爆中成為了無害的星際碎片和塵埃。2973161號小行星在全人類的注視下，在距離地球五十億千米的海王星軌道附近煙消雲散成對大家無害的細小碎塊和微粒。

　　三枚M級核彈早在五年前已從火星L1空間站出發。這三枚人類的終極武器向預定的海王星軌道遠日點附近飛去，剩余兩枚用於防止意外的備用M級核彈也於三年前向預定位置飛去。

　　精確的計算和模擬表明，初次爆破成功的概率不小於99.9997%。原因在於，單顆M級核彈的當量釋放的熱量已足夠將這顆一千千米直徑、四千億噸質量鐵質小行星的溫度由絕對零度加熱至熔點，並在此當量製造的衝擊波下解體成若乾直徑不大於一米的宇宙碎塊。

　　2973161號小行星爆破的結果早已被“尾聲”計劃的科學家在過去三十年中反覆計算和模擬，所以這一天所得到的結果本身引起的歡呼並非人類世界上隨後一段時間裡最常見的情緒。人們吟唱讚歌、口吐穢言、手舞足蹈、當街交媾……這一切似乎都是為了宣泄2081年到此時的過去二百九十九年裡積累的所有自說自話聊以自慰的低語、政客的喧囂、家人飯後無休無止的歎息和無助呻吟。除此之外，還有諸多各類古老和剛剛出現便紅極一時的宗教向大眾隨意拋灑的祝福和詛咒。

　　自2081年顧蘭蘭博士發現小行星後的十三年間，包括顧蘭蘭博士本人在內的幾代科學家，對小行星的研究基本完整地展示了它的所有數據和形態。隨著相關資料向大眾公布，全球范圍內的破壞性浪費，以消費的形式開始了。

　　後來的近30年裡，若乾早已關閉數年的油田和煉油廠被重新啟用。這樣做的原因，並非可控核聚變技術帶來的能源不能支撐消費。而是因為，使用這種古老能源所形成的傳統感官刺激，再疊加上人類靈魂中的那種自私基因，不願意把這點有限而低效的生物液體化石留給不知道多少億年後再次出現的地球新主人。除此之外，還有突然暴增的消費對塑料的需求。這次全球性的石油再開發，消耗了當時地球上探明石油儲量的近百分之三十，是工業時代以來人類已消耗石油量的數倍。

　　若乾在此前一百年間退耕還林和其他恢復運動中的拔地而起的森林被重新夷為平地。重新獲得的肥沃土地被有計劃地重新開發成工業化的立體農場和牧場。

　　這些被種植、養殖、加工、包裝後的碳水化合物、蛋白質、酒精和脂肪，全部被送上近三百億人的餐桌後，繼續被吞咽、消化、排泄、丟棄和浪費掉。在農業和工業大幅度的增長下，第三產業和金融業無不歡呼雀躍地加入這場明知終點是末日的豪賭盛宴。

　　整個社會在絕望驅使下生長的欲望，也讓過去二百年間人類對各類自己製造的風險預防而制定的規則和法律不再有明確約束力。被瘋狂放大的杠杆刺激著每一個投機者貪婪的神經，這些虛無的金融力量再以更大的破壞力反饋到基層的每一個細胞裡，

這致使每年包括火星和各住人空間站的經濟達到了驚人的百分之十七的增長。每六年便翻一倍的財富，在第五次翻倍時，創造了人類歷史上最輝煌的經濟成就。　　各類生物鹼、致幻劑、酒精和煙草在這個時期和隨後的大衰退中由於需求的暴增和監管執法的缺失，進入了歷史上最瘋狂的發展期。被癮君子和毒販們早已掃進他們歷史垃圾堆裡的道德和良知，反而被他們強詞奪理地用來迎合人們脆弱的神經，妄想、虛無和墮落成為一部分人數可觀人群的僅有追求。

　　崩潰的懸崖日益臨近，最終加速發生的地點和具體時間已不可考，而有記載的第一個有代表性的衰退事件卻發生在古印度尼西亞東爪哇省的省會泗水市。那座古老的核裂變發電站和周圍三百平方千米的城市遺址，今天依然能在特許申請後向有限的遊客和學者開放，而在2113年的那個夏天卻是熙熙攘攘、人聲鼎沸。

　　為了支持當地輕工業而在2090年代修建的低成本裂變發電站，雖然采用了已經在過去百年中都以極高安全表現運行的重水堆技術建造，而設計者和建設者充分考慮和設置的安全余量卻未能製止事故。

　　當天，37名技術工人由於長期集體吸食北美A級大麻，而引起的集體無意識怠工。不同於普裡皮亞季的試驗事故、福島的地震天災和三裡島廠區本身的管理與技術事故，此次泗水事故的起因卻發生在電站之外。這次事故的起因純粹是人為的原因，而罪魁禍首卻是大規模的毒品使用，還有人員大范圍的精神墮落導致的素位屍餐。

　　而當後來調查和清理進行時，人們意識到這類有可見和潛在精神問題的癮君子已經滲透到全球不少於百分之十五的行業從業者。這樣的趨勢在可期的未來內無法逆轉時，更大的人為恐慌開始蔓延了。

　　我們不願意過多描述後面七十年裡地球上的若乾慘狀和那些傳遞到住人空間站與火星的若乾人道主義事件。這些血淋淋的數字足以成為那個時期人類歷史的注腳:

　　由於爭奪資源和生存空間引發的戰爭和饑荒，使人類總人口從2113年的307億減少到2185年的239億;

　　2200年，23世紀第一年的統計數字顯示，人類的總財富相對於一百年前減少了百分之九十七;

　　同年對於動植物品種的統計顯示，由於環境的加速惡化，百分之七十三的動物和百分之五十七的植物滅絕，蝠鱝、金絲燕、亞洲象、美洲豹、豪豬、黑尾袋鼠、駝鹿、短嘴鱷、紅杉、北美楓香樹和四葉草僅在冰冷的基因庫裡才能找到它們的蹤跡。

　　人類總是一個幸運的物種，在加速發展和加速崩潰的瘋狂時代，在這個瘋人院牆外某個安靜的草坪上，總有不甘的人們為這個種群的未來殫精竭力。位於中國和蒙古共和國邊境的國際強子對撞機，對爆破小行星所構建的理論模型和對後來成功摧毀小行星的貢獻已無須贅言。這些日後充斥在兒歌、諺語和教科書中的事跡已被人類一代代地傳頌和宣講。而另一組在歷史迷霧中僅有蛛絲馬跡的研究者的工作卻鮮為人知。

　　大約成立於1970年的“心理史學研究會”以一個秘密社團的形式發展至大衰退末期已有近兩百年的歷史。從字面上可知，這是一個基於偉大的科幻作家艾薩克·阿西莫夫的偉大猜想發展而來的組織。

　　在成立初的前一百年裡，平穩發展的人類社會對他們的學說、假設和方程沒有太多顯著的靈感貢獻。而隨後一百年裡的大起大落卻給了他們足夠廣闊、深入，也足夠囊括足夠多人類個體的研究樣本和事件。學說快速發展的同時，學會也秘密向各大國政府進言了他們的研究成果和預測模型。

　　從那個時期後幾十位全球核心要人的日記和他們隨從留下的隻言片語記錄中能大致推測，學會給予他們的決策建議，有效地使大衰退縮短了至少一百五十年。

　　這一百五十年的寶貴時間也使人類能痛定思痛，人們集中了所有可用資源向著尾聲計劃的目標前進，最終得以拯救火星，從而拯救這個瀕臨滅絕的種群。也許由於心理史學本身的特殊性，這之後不再有人在任何資料裡提及此學會，他們也就消失在過去一千年的歷史迷霧中，但總是有人相信學會依然存在，依然在為人類歷史默默工作。

　　心理史學是基於人類心理活動和社會事件導出的一般性方程，得到的是一組純統計性的概率參數，所以該學說體系並不能等同於鐵口直斷的各式算命和臆想。而即便是最大膽和異想天開的預測，也沒能對此次小行星被摧毀後的產物，有哪怕一點點沾邊的接近。

　　爆破十小時後，數千個各類型的探測器從五萬千米外的警戒線向爆心位置駛去。經過兩天的觀測和數據分析後，一個驚人的結果浮現出來:在對小行星被炸毀後遺留殘骸分析時，科學家發現，窮盡包括微引力、光學、光譜等各種方式，僅能探測到大約百分之九十一的殘留物質，而此時五立方天文單位內僅有距離爆心超過1天文單位的海王星一個大質量天體。

　　這個發現讓所有科學家和政府機構大為驚駭，隨後的半年後，相關機構便對此作出了專業反應:一艘滿載對此現象可能做出合理解釋和推測的儀器從地球起飛，向海王星軌道飛去，並於九個月後到達預定位置。

　　探測器發回的一切數據、圖像和現象分析表明:2973161號小行星那百分之九的殘骸進入了一個未知的宇宙空洞。該空洞直徑約三米，有足夠證據表明，空洞的形成原因是，三枚M級核彈同時製造的能量與爆心處的暗能量發生湮滅，並帶動該處的一部分暗物質發生了重新排列。重新排列的結果是，這個三米直徑、未知長度的空洞，可能以暗能量和暗物質特有的時空形式，通向了另一個星系。

　　在匆忙將這個空洞命名為“星隧”後，這個名為“哥倫布號”的人類史上最貴無人探測器，被編寫了進入星隧的，可能一去不複返的命令。

　　七個月後，穿過一千五百萬千米星隧的哥倫布號發回了信息，一個擁有十七顆行星、一顆M型主序星系統的圖像和數據被傳回太陽系。

　　人類的宇宙時代開始了。

　　星隧的使用在《開拓史》成書的年代已經司空見慣，對於星隧原理的研究在今日也在人類的理論和實踐范圍內幾近完備。而在二十四世紀，那個剛剛獲知星隧這種物理構造的年代，好奇、驚訝、恐懼都並存在大多數人的意識之中。其中，二十四世紀至二十六世紀之間，對於整個柯伊伯帶內可能存在星隧結構的探索，成為各大航天和研究機構除森林計劃外最大的目標和課題。

　　熱衷於此的原因在於，如果星隧的形成機制，是人類這種尚未達到卡爾達肖夫基二級宇宙文明的種族，尚能舉全種族之力有目的性的製造出來。在這樣的情況下，根據德雷克方程得到的數字，經過百億年時間尺度發展的宇宙，星隧這種類似結構應該早已把太陽系穿戳得猶如馬蜂窩一樣。由此推論，如果這樣的星隧存在的話，那些處於二級文明之內或高於二級文明的外星智能生命，早已造訪過地球，造訪過人類。

　　然而，經過隨後二百余年對零號和一號星隧的研究，以及用各種手段對太陽系內的全域尋天掃描，上述對於太陽系內早已布滿星隧的猜想被徹底否定。時至公元三十世紀，或是宇宙紀元都已開始三百年的時候，太陽系內已知的星隧也僅為零號和一號星隧。這樣的結果，結合後來對整個人類活動范圍內的室女座超星系團裡的人造星隧的研究，證明了至少在該超星系團內，人類作為智慧物種來說依然是孤獨的。

　　然而，如果從科學與哲學的角度看待整個問題，時至《開拓史》完成的今天，從遍布整個有人類居住的室女座超星系團范圍內部署的超過三十萬個天文觀測點數據看，已知的類似星系團數量依然在萬萬億的數量級。而根據經典的德雷克方程，結合在三千余年裡人類踏足過適居星球數量，以及這些星球上已知原始生命形式數量，綜合後對方程變量的修正，科學家總是可以得到，人類在宇宙中從概率的角度絕對不孤獨的結論。

　　超星系團之間相隔動輒數百萬光年尺度的天塹，以及可能未知的機制，讓星隧這種神奇的物理結構也無法穿透此間的時空。不知道在未來的某個時候，人類能否在科技發展的基礎上突破這種宇宙給予我們的牢籠和鐵幕，或者，某個能夠突破這種限制的更高等文明，可以穿越這樣的藩籬來到我們的這個超星系團?