“飛毛猴”姓候名三，由於他長得尖嘴猴腮，會輕功，有飛簷走壁之能，江湖人稱“飛毛猴”。侯三是一孤兒，從小四處流浪，和小偷小摸混跡在一起，靠偷雞摸狗過活。

　　十二歲那年，侯三晚上到一個村子裡偷雞，被農戶抓住，拉到打谷場上，被打得遍體鱗傷。當晚侯三被村民綁在打谷場上，準備翌日報官。此時一個“夜行人”發現了他，並將把他救出，收他為徒。

　　此“夜行人”名叫沈秀，是西輔城有名的大盜，偷遍西輔城和東京汴梁，江湖人送綽號“神偷”。沈秀見侯三生得猴頭猴腦，身材矮小，是塊“好料”，所以收他為徒，教他修練輕功和偷盜的絕活。侯三天生機靈，就是一塊做賊的料，他很快就練就了飛簷走壁，爬牆上樹，偷盜扒竊的一切技能，曾經轟動京城的“盜玉瓶”案就是侯三所為。

　　話說京城宮廷裡的九王爺，奉旨鎮守北疆多年，為阻止大遼入侵大宋疆土立下汗馬功勞。班師回朝後，皇上為表彰他的功勳，給他加官進爵，並賜予他西涼國進貢的玉瓶。此玉瓶乃藍田玉製成，通體透明，潔白無瑕，乃價值連城的國寶。

　　九王爺從北國帶回一個小女子，此女乃煙花柳巷出身，王爺不便帶回王府，就安排在外宅居住。九王爺十分喜愛此女子，把皇上禦賜的玉瓶送與她。

　　九王爺的外宅藏有國寶的消息不脛而走，很快傳遍了大江南北，各路江洋大盜雲集東京，神偷和他的徒弟侯三也來到東京汴梁。九王爺在外宅布置了一眾看家護院的，最終侯三踏著房頂如履平地進入了王爺小妾的房間，盜得玉瓶。從此侯三在江湖上聲名大噪，人送綽號“飛毛猴”。

　　神偷沈秀家住西輔城郊外，父母種田為生，就他一個兒子，沈秀開始偷盜時，父母就把他趕出家門，沈父在當地地保的見證下，寫下了文書，和沈秀脫離父子關系。沈母為此積憂成疾，鬱結而終。多年過去了，沈父已老邁，無依無靠，一次沈秀偷偷回家，看到老父白發蒼蒼，心生憐愛之情，回想自己遊蕩一生，靠偷盜過活，上不能養老，下不能育小，害得母親早亡，父親孤苦伶仃，一時無限傷感，決計退出江湖，過正常人的日子。於是他在江湖人的見證下，金盆洗手，回家奉養老父親。

　　侯三沒了師父的帶領，隻好自己跑單幫。一次他跟蹤一隊客商到了鞏縣，在貞家客棧落腳，本打算夜裡竊取客商的銀子，沒想到貞家客棧裡一夥計認得侯三，報告給貞家兄弟，兄弟倆大怒，竟敢來我家客棧搶“生意”！貞家兄弟吩咐幾名嘍囉盯著侯三，等他下手時，將其拿下。

　　是夜，侯三趁夜深人靜潛入客商的住房，正欲動手，被幾個大漢死死按住。侯三被拉到郊外，貞龍抽出腰刀要砍他的腦袋。侯三大聲求饒:“小的有眼不識泰山，不知此客棧是大爺開的，請大爺繞小的一條狗命，日後願效犬馬之勞。”

　　貞龍正在用人之際，覺得侯三是個人才，決定啟用他:“小爺有件事要你去辦，如果辦好了就不殺你。”

　　“只要小的辦得到，別說一件，十件百件都行。”

　　鞏縣城西有家張家客棧，掌櫃的張長善，開客棧多年，善於經營，客棧設施齊全，張掌櫃樂善好客，細心周到，來往客商都願意在張家客棧歇腳，感覺住在張家客棧裡面踏實。

　　張家祖輩人樂善好施，口碑甚佳，在鞏縣小城裡流傳著這樣一個故事:

　　城西鄉下住著一個農夫，

十分吝嗇，視財如命，人稱吝嗇鬼，一輩子無兒無女，老兩口過日子。吝嗇鬼將一生積攢的五十兩銀子，請銀匠打造成兩隻銀元寶，用紅線拴著，每晚抱著兩隻銀元寶睡覺。忽一日，吝嗇鬼得急病死了，剩下老太婆一人。　　一日晚，老婆婆做了一個夢，夢見兩個白白胖胖的娃娃，腰裡系著紅繩子，兩個娃娃道:“娘，我們走了，要到城西門的張豁子家去！”說完不見了。老婆婆被夢驚醒，翻身下床，發現家裡的兩隻銀元寶不見了。

　　翌日一早，老婆婆就拄著拐杖來到了城裡，剛進城西門看到賣胡辣湯的老張，老婆婆向前打探:“請問城西門張豁子家住在哪兒?”

　　“我在這裡賣胡辣湯幾載有余，從未聽說這一帶有個張豁子。”

　　說完老張想起自家的事，對老婆婆道:“我家娘子昨晚生了一個豁嘴兒子，我姓張，難不成你說的張豁子是我家兒子?”

　　老婆婆把自己的遭遇和昨晚的夢，告訴了老張。老張感歎不已。

　　原來，老張媳婦十月懷胎昨晚臨盆，生下一個豁嘴男孩。清晨老張在打掃院子時，發現院子裡放著兩隻系著紅繩子的銀元寶，大約五十兩。老張萬分驚奇，不知何人把銀元寶放到自家院子裡的，他隻好暫為保管，待日後慢慢打探。

　　老張把老婆婆領回家，拿出那兩隻銀元寶，老婆婆一看，正是自家的元寶。老張夫妻倆留老婆婆用了膳，並把兩隻銀元寶包起來送還給老婆婆，老婆婆無論如何不願收下，她覺得那兩隻銀元寶已經不是自己的，就算拿回家，它們還會跑。

　　雙方爭執不下，老張提出一個辦法，既然老婆婆無依無靠，他願為她養老送終。老婆婆也覺得老張夫婦是大善人，就把自己鄉下幾畝地的地契送給了老張。兩年後老婆婆壽終，老張厚葬了她。

　　那個張豁子就是張長善的太爺。

　　到了張長善這一代，他在城西開了張家客棧，生意興隆。坐落在城東的貞家客棧卻冷冷清清，這令貞家兄弟十分惱火，在鞏縣這個小城，張家的口碑太好，貞家又不能明目張膽地去搗亂，正在此時得了侯三。

　　貞家兄弟要侯三辦的事就是去偷張家客棧，搞垮張家客棧。貞龍答應派弟兄們接應侯三，偷盜的銀子分給他一部分。對於侯三來說，只要有銀子，到哪兒偷都一樣，他答應了貞龍去做這件事情。

　　侯三先到張家客棧四周查看一番，只見高牆大院，大門朝南，沒有後門，客棧有兩進院落，牆太高，侯三看不清牆內的情況，但見後院靠東牆有一顆大樹，樹枝繁茂，高於院牆。

　　翌日晚，天一黑侯三就爬上樹，騎在粗大的樹枝上，院內的一切盡收眼底，他看到客棧前院是車馬棚和廚房，後院才是客房。

　　恰在此時，有幾個客商來投宿，一個主家打扮，跟著兩個是隨從裝扮，三人各騎一匹馬，馬上馱著包袱。張掌櫃帶著夥計們出門迎接，幫忙卸下馬背上的行李，讓夥計們把馬牽到馬棚裡喂草料，幾個客商被讓到客房。廚房裡準備好酒菜，客人用過膳後，夥計提來熱水供客人洗漱，折騰到三更天，這時院子裡安靜下來，從客房傳出了打鼾聲。

　　侯三騎在樹上觀察著，過了半夜，他跳下樹，看到馬棚裡還點著燈，幾匹馬吃飽喝足，眯著眼在睡覺，喂馬的夥計也已回房了。侯三走進馬棚，吹滅長明燈，然後提起一根棒子，照著幾匹馬的馬腿猛敲幾下，馬疼得大聲嘶叫，幾匹馬更是相互撕咬，馬棚裡的嘶鳴聲驚天動地，打破了寂靜的夜。整個客棧頓時燈火通明，人都趕往馬棚，客人們不明就裡，披上衣服就往前院跑，擔心自家馬出什麽事。

　　侯三迅速潛入客房，盜走了客人的行李，跳牆逃跑，果然看到貞家兄弟派來接應的人，幾個賊人背著行李消失在夜空裡。

　　客棧一應人等把馬安撫好，幾匹馬被分開拴到不同的馬槽裡，並留下喂馬人盯著。客人們回到房間，發現所有的行李都不見了，行李裡幾百兩銀子及物品全不翼而飛。此時他們才恍然大悟，原來竊賊用的是“調虎離山”之計。

　　張掌櫃點起火把，將院裡院外都查看一遍， 發現東牆大樹下掉了些樹葉，斷定竊賊是通過這棵大樹潛進院裡的。翌日，張家砍掉了那棵大樹。

　　張家客棧雖然增設了看家護院的，但一個月後，又一次進了竊賊，客商的銀子被偷。張家客棧有竊賊的消息不脛而走，路經此地的客商亦不敢在張家歇腳，貞家客棧逐漸熱鬧起來。

　　侯三偷得了銀子，又成功破壞了張家客棧的聲譽，也贏得貞氏兄弟的信任，他們有意收留侯三入夥。侯三覺得靠著東京、西京的官道，不怕沒有“生意”，何況有貞家客棧作掩護，每日裡有酒有肉，有落腳之地，何樂而不為呢?

　　直到前幾日遇到唐木匠，看到老木匠被貞家兄弟殺死。那晚在貞家吃酒，他推說上茅廁，實則跳牆逃跑，他蹲在半山腰，又親眼瞧見貞家兄弟捅死了和他一起的兩個嘍囉。多虧自己逃得快，否則已成了貞家兄弟的刀下鬼。

　　侯三發誓與貞家兄弟勢不兩立，他要先偷出“傳國玉璽”，幾日後，侯三潛回貞家，不料他們早有防備，一幫打手晝夜不停地在貞家院裡和院外走動，寡不敵眾，靠自己一人偷走寶物實難實施。

　　侯三恨難消，氣難平，貞家兄弟太狠毒了，兩次都差點兒要了自己的命，他要報仇，決不能讓玉璽握在貞家人手裡。這時他想起了自己還有一個八拜之交的兄弟李虎，聽說他投奔了天息山，做了個小頭領。為了報復貞家，索性自己也投奔天息山入夥，把“傳國玉璽”的消息帶上山去，也算是自己上山的投名狀，免得山上的好漢看低自己。想好之後，侯三就動身去天息山。