這是一個鄉村知識分子家庭的悲喜劇。父親柳代之念過大學，喜歡閱讀西方文化名著尤其是法國啟蒙時期思想家的著作，也喜歡看福樓拜和大仲馬等西方名家的小說，崇尚民主與科學。但由於自己清高的個性，他為社會不容，結局悲慘。
柳代之的三兒子柳景諳年少英俊，又好學，酷愛文藝和哲學。但在鄉村，學這些東西似乎沒有用，不能為他謀一份體面而穩定的工作，為此他的婚姻也最後走向破裂，年幼的女兒也受人歧視。
但他繼承了亡父未竟的事業，通過不懈努力，終於有一天出人頭地，且贏得了自己心儀女人的愛情。