元符二年，趙明誠推開太學的大門，汴京的繁華景象映入眼簾，此時哲宗在位，舊黨失勢，新黨執政，重新恢復神宗的變法。對外，西夏戰事取得階段性進展，再經略十數年定能一舉平定，遼國內部此時也不安穩，北部邊地獲得寶貴的修養之機。
大宋此時進入難得的上升期，誰能想到不過一年，哲宗薨，端王趙佶繼承兄長的皇位，聲色犬馬，北宋六賊輪番上台，給了這個日暮的帝國最後一擊。靖康二年，北宋滅亡，“故都作他國，兩帝成胡寵。”